Het enige wat N. Lee Plumb zeker weet over het zijn ontslagen bij Amazon Vorige week bleek dat het geen mislukking was om met het bedrijf in zee te gaan kunstmatige intelligentie plannen.
Plumb, hoofd van ‘AI enablement’ van zijn team, zegt dat hij zo productief was in zijn gebruik van de nieuwe AI-coderingstool van Amazon dat het bedrijf hem als een van zijn topgebruikers bestempelde.
Velen gingen uit van de 16.000 bedrijven van Amazon ontslagen aangekondigd Vorige week weerspiegelde de drang van CEO Andy Jassy om “ons totale personeelsbestand terug te brengen, omdat we efficiëntiewinsten behalen door AI op grote schaal in het hele bedrijf te gebruiken.”
Maar net als andere bedrijven die veranderingen in het personeelsbestand aan AI hebben gekoppeld, waaronder Expedia, PinterestEn Dow vorige week – het kan moeilijk zijn voor economen, of individuele werknemers als Plumb, om te weten of AI de echte reden achter de ontslagen is of dat het de boodschap is die een bedrijf aan Wall Street wil vertellen.
“AI moet een rendement op de investering genereren”, zegt Plumb, die acht jaar bij Amazon heeft gewerkt. “Als je het personeelsbestand terugdringt, heb je efficiëntie aangetoond, trek je meer kapitaal aan en gaat de aandelenkoers omhoog.”
“Dus je had in de eerste plaats misschien gewoon opgeblazen kunnen zijn, het personeelsbestand verminderen, het aan AI toeschrijven, en nu heb je een waardeverhaal”, zei hij.
Amazon zei in een verklaring per e-mail dat AI “niet de reden was achter de overgrote meerderheid van deze reducties.”
“Deze veranderingen gaan over het blijven versterken van onze cultuur en teams door het verminderen van lagen, het vergroten van het eigenaarschap en het helpen verminderen van de bureaucratie om snelheid en eigenaarschap te stimuleren”, aldus het rapport.
Plumb is atypisch voor een Amazon-werknemer, omdat hij ook een bod doet dat hij omschrijft als een ‘long shot’ voor het Congres in Texas, op een platform dat zich richt op het stoppen van de afhankelijkheid van de technologie-industrie van werkvisa om ‘Amerikaanse werknemers te vervangen door goedkopere buitenlandse arbeidskrachten’.
Maar wat het ook was dat Plumb zijn baan kostte, zijn scepsis over door AI aangedreven banenvervanging wordt door veel economen gedeeld.
“We weten het gewoon niet”, zegt Karan Girotra, hoogleraar management aan de business school van Cornell University. “Niet omdat AI niet geweldig is, maar omdat het veel aanpassingen vergt en de meeste winst ten goede komt aan de individuele medewerkers in plaats van aan de organisatie. Mensen besparen tijd en krijgen hun werk eerder gedaan.”
Als een werkgever sneller werkt dankzij AI, zegt Girotra dat het tijd kost om de managementstructuur van een bedrijf zo aan te passen dat een kleiner personeelsbestand mogelijk wordt. Hij is er niet van overtuigd dat dit bij Amazon gebeurt, waarvan hij zei dat het nog steeds terugschroeft na een overvloed aan inhuren tijdens de COVID-19-pandemie.
Volgens een rapport van Goldman Sachs blijft de algehele impact van AI op de arbeidsmarkt beperkt, hoewel sommige effecten voelbaar kunnen zijn in “specifieke beroepen zoals marketinggrafisch ontwerp, klantenservice en vooral technologie.” Dit zijn velden met taken die correleren met de sterke punten van de huidige generatie generatieve AI-chatbots die e-mails en marketingpraatjes kunnen schrijven, synthetische afbeeldingen kunnen produceren, vragen kunnen beantwoorden en helpen code schrijven.
Maar de economische onderzoeksafdeling van de bank zei in haar meest recente maandelijkse AI-adoptietracker dat sinds december “zeer weinig werknemers werden getroffen door bedrijfsontslagen die aan AI worden toegeschreven”, hoewel het rapport op 16 januari werd gepubliceerd, voordat Amazon, Dow en Pinterest hun ontslagen aankondigden.
Het in San Francisco gevestigde Pinterest was het meest expliciet in zijn bewering dat AI ervoor heeft gezorgd dat het personeelsbestand tot 15% is gekrompen. Het socialemediabedrijf zei dat het “organisatorische veranderingen doorvoert om onze AI-forward-strategie verder te verwezenlijken, waaronder het inhuren van AI-bedreven talent. Als gevolg hiervan hebben we de moeilijke beslissing genomen om afscheid te nemen van enkele van onze teamleden.”
Pinterest herhaalde die boodschap in een openbaarmaking van de regelgeving waarin stond dat het bedrijf “middelen aan het herverdelen was voor AI-gerichte rollen en teams die de adoptie en uitvoering van AI stimuleren.”
Expedia heeft een soortgelijke boodschap geuit, maar de 162 technische medewerkers die de reiswebsite vorige week uit het hoofdkantoor in Seattle heeft verwijderd, omvatten verschillende AI-specifieke functies, zoals wetenschappers op het gebied van machine learning.
De openbaarmakingen van Dow op het gebied van de regelgeving koppelden de 4.500 ontslagen aan een nieuw plan “waarbij gebruik wordt gemaakt van AI en automatisering” om de productiviteit en het aandeelhoudersrendement verbeteren.
Het banenverlies van 16.000 bedrijven bij Amazon maakte deel uit van een bredere inkrimping van het aantal werknemers bij de e-commercegigant. Tegelijkertijd met deze bezuinigingen, waarvan wordt aangenomen dat het allemaal om kantoorbanen gaat, zei Amazon dat het ongeveer 5.000 werknemers in de detailhandel zou schrappen, volgens berichten die het naar staatsarbeidsbureaus in Californië, Maryland en Washington had gestuurd, als gevolg van zijn besluit om sluit bijna alles af zijn Amazon Go- en Amazon Fresh-winkels.
Dat staat bovenop a ronde van 14.000 banenverlies in oktober, wat het totaal op ruim 30.000 brengt sinds Jassy voor het eerst een impuls gaf aan AI-gedreven organisatorische veranderingen.
Net als veel andere bedrijven, zowel op het gebied van de technologie als op andere terreinen, maar vooral bedrijven die AI-tools en -diensten maken en verkopen, heeft Amazon zijn personeel ertoe aangezet om meer efficiëntie te vinden met AI.
Meta-CEO Mark Zuckerberg zei vorige week dat 2026 het jaar zal zijn waarin “AI de manier waarop we werken dramatisch begint te veranderen.”
“We investeren in AI-native tools zodat individuen bij Meta meer gedaan kunnen krijgen, we verhogen individuele bijdragers en maken teams platter”, zei hij tijdens een inkomensoproep. “We zien dat projecten waarvoor vroeger grote teams nodig waren, nu door één zeer getalenteerde persoon worden uitgevoerd.”
Tot nu toe hebben de ontslagen van Meta dit jaar zich geconcentreerd op het schrappen van banen in de virtual reality- en metaverse divisies. Wat ook de impact op de werkgelegenheid beïnvloedt, is dat de sector middelen verschuift naar AI-ontwikkeling, wat enorme uitgaven aan computerchips, energievretende datacenters en talent vergt.
Jassy zei afgelopen juni tegen Amazon-werknemers dat ze “nieuwsgierig moeten zijn naar AI, jezelf moeten bijscholen, workshops moeten bijwonen en trainingen moeten volgen, AI moeten gebruiken en ermee moeten experimenteren wanneer je maar kunt, deel moeten nemen aan de brainstorms van je team om erachter te komen hoe je sneller en uitgebreider iets voor onze klanten kunt uitvinden, en hoe je meer gedaan kunt krijgen met scrappier-teams.”
Plumb was het daar volledig mee eens en zei dat hij blijk had gegeven van zijn vaardigheid in het gebruik van Kiro, de AI-coderingstool van Amazon, om “enorme problemen op te lossen” in het compensatiesysteem van het bedrijf.
“Als je ze niet gebruikte, zou je manager een rapport krijgen en met je praten over het gebruik ervan”, zei hij. “Er waren slechts vijf mensen in het hele bedrijf die een hogere gebruiker van Kiro waren dan ik, of meer mijlpalen hadden bereikt.”
Nu schakelt hij over naar zijn kandidatuur onder een veld van Republikeinen in de omgeving van Houston die de Amerikaanse vertegenwoordiger Dan Crenshaw tijdens de voorverkiezingen in maart willen onttronen.
Cornell’s Girotra zei dat het mogelijk is dat de toenemende AI-productiviteit bedrijven ertoe aanzet om te bezuinigen op het middenmanagement, maar hij zei dat de realiteit is dat degenen die ontslagbeslissingen nemen “gewoon kosten moeten besparen en het moeten laten gebeuren. Dat is alles. Ik denk niet dat het ze kan schelen wat de reden daarvoor is.”
Niet alle bedrijven geven AI aan als reden voor bezuinigingen. Home Depot bevestigde donderdag dat het 800 functies schrapte die verbonden waren aan het hoofdkantoor in Atlanta, hoewel de meeste getroffen werknemers op afstand werkten.
De woordvoerder van Home Depot, George Lane, zei dat de bezuinigingen van Home Depot niet werden veroorzaakt door AI of automatisering, maar “echt over snelheid, wendbaarheid” en het dienen van de behoeften van zijn klanten en eerstelijnswerkers.
En fabrikant van fitnessapparatuur Peloton bevestigde vrijdag dat het zijn personeelsbestand met 11% inkrimpt als onderdeel van een bredere kostenbesparing om de bedrijfskosten terug te dringen.
—Matt O’Brien, schrijver van AP-technologie
AP Retail-schrijver Anne D’Innocenzio heeft bijgedragen aan dit rapport.
