LOS ALERCES NATIONAAL PARK, Argentinië — Tegenwoordig lijken de majestueuze, beboste hellingen van het Argentijnse Patagonië op een oorlogsgebied.
Paddestoelwolken van rook stijgen op alsof er raketaanvallen plaatsvinden. Grote vlammen verlichten de nachtelijke hemel, bederven de mango-oranje maan en veranderen de glorieuze uitzichten die generaties schrijvers en avonturiers in de mondiale psyche hebben geprent in iets spookachtigs.
Grote delen van de Nationaal park Los Alerceseen UNESCO-werelderfgoedlocatie met 2600 jaar oude bomen, staan nu in brand.
De bosbrandeneen van de ergste die de door droogte geteisterde regio Patagonië in tientallen jaren heeft getroffen, heeft in de afgelopen anderhalve maand meer dan 45.000 hectare van de inheemse bossen van Argentinië verwoest, waardoor de evacuatie van duizenden inwoners en toeristen werd gedwongen. Maandag verspreidde het inferno zich nog steeds.
De crisis, met de meeste van Het Argentijnse vuurseizoen nog steeds vooruit, heeft de woede jegens de landen van het land opnieuw aangewakkerd radicale libertaire presidentJavier Milei, wiens harde bezuinigingsdrift in de afgelopen twee jaar heeft bezuinigingen over programma’s en instanties die niet alleen werken aan het bestrijden van branden, maar ook aan het beschermen van parken en het voorkomen dat branden überhaupt ontstaan en zich verspreiden.
“Er is een politiek besluit genomen om brandweerinstellingen te ontmantelen”, zegt Luis Schinelli, een van de zestien parkwachters die het 259.000 hectare grote Los Alerces National Park bestrijken. “Teams verleggen hun grenzen.”
Nadat hij aan de macht kwam met een campagne om de Argentijnse economie te redden decennia van enorme schulden, Milei heeft de uitgaven aan de National Fire Management Service in 2024 met 80% verlaagd ten opzichte van het jaar daarvoor, waardoor de instantie die verantwoordelijk is voor de inzet van brigades, het onderhoud van luchttankers, de aanschaf van extra uitrusting en het opsporen van gevaren, wordt gestript.
De dienst wordt dit jaar geconfronteerd met een verdere verlaging van de middelen met 71%, volgens een analyse van de begroting voor 2026 door de Environment and Natural Resources Foundation, oftewel FARN, een Argentijnse milieuonderzoeks- en belangenbehartigingsgroep.
De bezuinigingen komen op een moment waarop klimaatverandering zorgt ervoor dat extreem weer vaker voorkomt en heviger wordt, waardoor het risico op bosbranden toeneemt.
“Klimaatverandering valt niet te ontkennen. Dit zijn wij die het beleven”, zei brandweerman Hernán Mondino, zijn gezicht besmeurd met zweet en roet na een slopende dag in de strijd tegen de branden in het Los Alerces National Park. “Maar we zien geen teken dat de regering zich zorgen maakt over onze situatie.”
Het ministerie van Veiligheid, dat het toezicht op de brandbestrijdingsinspanningen op zich nam nadat Milei het ministerie van Milieu had gedegradeerd, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De diepe bezuinigingen van Milei hebben de door crisis geteisterde economie van Argentinië gestabiliseerd en de jaarlijkse groei gestimuleerd inflatie omlaag van 117% in 2024 naar 31% vorig jaar – het laagste percentage in acht jaar.
Zijn strijd tegen de opgeblazenheid van de overheid en de ‘ontwaakte’ cultuur hebben hem geholpen gezellig te worden aan de Amerikaanse president Donald Trump, wiens eigen oorlog over de federale bureaucratie is op soortgelijke wijze doorgedrongen wetenschappelijk onderzoek En reactie op rampen programma’s.
Nadat Trump vorig jaar aankondigde dat de VS het land zouden verlaten Klimaatakkoord van Parijsdreigde Milei hetzelfde te doen. Hij boycotte de VN-klimaattop en noemde de door de mens veroorzaakte klimaatverandering een ‘socialistische leugen’, tot woede van Argentijnen die dat begrijpen recordbrekende hitte En droogtesymptomatisch voor een opwarmende planeet, voeden de branden in Patagonië.
“Er ontstaat veel woede. De mensen hier voelen zich erg ongemakkelijk bij de politiek van ons land”, zegt Lucas Panak (41), die afgelopen donderdag met zijn vrienden in een pick-up stapte om de branden te bestrijden die het kleine stadje Cholila omhulden nadat gemeentelijke brandweerkorpsen naar elders waren gestuurd.
Toen de bliksem begin december een kleine brand veroorzaakte langs een meer aan de noordelijke rand van Los Alerces, hadden brandweerlieden moeite om te reageren, beperkt door de afgelegen locatie en het gebrek aan vliegtuigen om bemanningsleden te vervoeren en de heuvels te blussen.
De aanvankelijke vertraging dwong het ontslag van het management van het park af en bracht bewoners ertoe hen te beschuldigen van nalatigheid in een strafrechtelijke klacht toen de vlammen over de eeuwenoude bergen sprongen.
Maar sommige experts beweren dat het probleem niet te wijten was aan het stilzitten na de brand, maar al lang daarvoor.
“Branden zijn niet iets dat je alleen bestrijdt als ze eenmaal bestaan. Ze moeten vooraf worden aangepakt door middel van planning, infrastructuur en prognoses”, zegt Andrés Nápoli, directeur van FARN. “Preventie is feitelijk verlaten.”
Naast de bezuinigingen op de National Fire Management Service heeft de regering van Milei vorig jaar tientallen miljoenen dollars afgepakt van de National Park Administration, wat heeft geleid tot het ontslag van honderden rangers, brandweerlieden en administratief personeel.
Naarmate er elk jaar meer toeristen de Argentijnse parken bezoeken, zeggen boswachters dat bezuinigingen en dereguleringsmaatregelen het ook moeilijker maken om brandgevaren in de gaten te houden, paden vrij te maken en bezoekers voor te lichten over de zorg voor het park. Afgelopen maart heeft de regering de eis geschrapt dat risicovolle toeristische activiteiten, zoals gletsjertochten en rotsklimmen, onder toezicht moeten staan van erkende gidsen.
“Als het personeelsbestand wordt verminderd, gaat de controle verloren. De veiligheid van bezoekers komt in gevaar”, zegt Alejo Fardjoume, een vakbondsvertegenwoordiger voor werknemers van nationale parken. “De impact van deze beslissingen is niet altijd onmiddellijk, maar cumulatief.”
In een rapport van de National Park Administration uit 2023 wordt een minimale inzet van 700 brandweerlieden aanbevolen om het land onder zijn bevoegdheid te dekken. Het bureau heeft nu 391 medewerkers in dienst, nadat het in de afgelopen twee jaar onder Milei 10% van het personeel is kwijtgeraakt als gevolg van ontslagen en ontslag.
Bezuinigingen op de National Fire Management Service hebben de trainingscapaciteit teruggeschroefd en de beschikbare uitrusting verminderd, zeggen brandweerlieden, waardoor velen afhankelijk zijn geworden van tweedehands kleding en donaties.
De autoriteiten in Los Alerces benadrukten dit weekend dat het budgettaire schokprogramma geen invloed had op de inspanningen van de brandweerlieden om de aanhoudende brand te bestrijden.
“Je kunt gevaarlijk terrein niet overbevolken met mensen die snijgereedschap gebruiken”, zegt Ariel Rodríguez, de interim-parkinspecteur.
Maar nationale brandweerlieden die de rand van uitputting hebben overschreden, zeggen dat hun gelederen voortdurend dunner worden, zo niet als gevolg van ontslagen, dan wel als gevolg van ontslag vanwege lonen op armoedeniveau die er niet in zijn geslaagd gelijke tred te houden met de inflatie.
De gemiddelde brandweerman in de parken van Patagonië verdient $600 per maand. In provincies met goedkopere kosten voor levensonderhoud daalt het maandloon tot iets meer dan $400. Een groeiend aantal brandweerlieden zegt dat ze gedwongen zijn extra werk op zich te nemen als tuinman en landarbeider.
“Van buitenaf lijkt het erop dat alles nog functioneert, maar ons lichaam draagt de kosten”, zegt Mondino. “Als iemand weggaat, draagt de rest van ons meer gewicht, slaapt minder en werkt langer.”
Een maand lang, terwijl de bossen in brand stonden, zei Milei bijna niets over de branden en ging door zoals gewoonlijk. Vorige week, toen provinciale gouverneurs hem smeekten de noodtoestand uit te roepen om federale fondsen vrij te maken, danste hij met zijn ex-vriendin op het podium op Argentijnse rockballads.
Het splitscreenbeeld voorzag zijn critici van krachtige politieke munitie. “Terwijl Patagonië brandt, heeft de president plezier met zingen”, zei centristische wetgever Maximiliano Ferraro. Linkse oppositiepartijen organiseerden protesten in alle provincies.
Donderdag gaf Milei toe en vaardigde de noodtoestand uit die 70 miljoen dollar vrijmaakte voor vrijwillige brandweerlieden en kondigde op sociale media ‘een historische strijd tegen brand’ aan.
In het basiskamp waar brandweerlieden met blauwe ogen herstellen, spraken sommigen dit weekend de hoop uit dat er meer hulp op komst was. Toch konden ze niet anders dan stilstaan bij wat al verloren was gegaan.
“Het doet pijn omdat het niet alleen een prachtig landschap is, het is ons thuis”, zegt Mariana Rivas, een vrijwilligster die geïmproviseerde massages en medische controles organiseert voor uitgeputte brandweerlieden. “Er is woede over wat voorkomen had kunnen worden, en woede omdat het elk jaar erger wordt.”
___
Volg AP’s berichtgeving over Latijns-Amerika en het Caribisch gebied op https://apnews.com/hub/latin-america
