Fans van Tiny Pets, Tiny Zoo, Tiny Village, Tiny Monsters en Mermaid Resort zullen opgelucht zijn te weten dat de schattige Sully the Dog en aartsvijand Duke Spendington niet in hun individuele hoedanigheden zijn genoemd. Maar de ontwikkelaar van deze op kinderen gerichte apps – het in San Francisco gevestigde TinyCo, Inc. – heeft zojuist een schikking getroffen een FTC-rechtszaak beweren dat het bedrijf de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA) -regel heeft geschonden. Een interessante beschuldiging: in ruil voor in-app-valuta om spelverbeteringen te kopen, moedigde TinyCo kinderen aan om hun e-mailadressen door te geven, maar het bedrijf kreeg geen ouderlijke toestemming zoals vereist door COPPA.
TinyCo biedt een aantal op kinderen gerichte apps via populaire appstores. Gebruikers van Tiny Pets kunnen bijvoorbeeld “Help je beste vriend Sully the Dog de huisdieren van TinyLand redden van de kwaadaardige Duke Spendington. Verstop ze in je boomhut door huizen voor ze te bouwen.” (Verdorie, die Duke Spendington!) De apps zijn gratis en zijn miljoenen keren gedownload, maar gebruikers kunnen in-app-aankopen doen om het spel te verbeteren.
Onder COPPAmoeten exploitanten van commerciële websites of onlinediensten gericht op kinderen onder de 13 jaar onder meer:
- op hun sites een duidelijk, begrijpelijk privacybeleid plaatsen waarin hun informatiepraktijken worden uitgelegd,
- ouders rechtstreeks op de hoogte stellen van de informatie die zij van kinderen verzamelen en hoe deze wordt gebruikt en openbaar gemaakt, en
- verifieerbare ouderlijke toestemming verkrijgen voordat u die gegevens verzamelt, gebruikt of openbaar maakt.
Volgens de FTCvoldeed TinyCo niet aan zijn wettelijke verantwoordelijkheden. Hier is slechts één voorbeeld. Naast een invulvak stond dit verleidelijke aanbod: “Ontvang 5 eikels voor het toevoegen van uw e-mailadres!” Het praktische effect was het illegaal verzamelen van adressen van kinderen zonder toestemming van hun ouders in ruil voor spelartikelen. Gebruikers van andere TinyCo-apps werden aangemoedigd hun e-mail in te leveren “voor informatie en promoties”, een praktijk die volgens de FTC ook in strijd was met de COPPA. Als gevolg hiervan verzamelde TinyCo tienduizenden e-mailadressen.
Naast een civiele boete van $ 300.000, de nederzetting geeft opdracht tot een grote COPPA-opruiming en de vernietiging van alle informatie die TinyCo heeft verzameld van kinderen onder de 13 jaar.
Twijfelt u of COPPA op uw bedrijf van toepassing is? De Regel heeft betrekking op de exploitanten van twee soorten sites en diensten: 1) sites en services die gericht zijn op kinderen onder de 13 jaar, en 2) sites en services die gericht zijn op een algemeen publiek, wanneer ze ‘echte kennis’ hebben dat ze informatie verzamelen van kinderen in die leeftijdsgroep. Terwijl de zojuist aangekondigde schikking van de FTC met recensiesite Yelp is een voorbeeld van die tweede groep, de TinyCo-zaak biedt inzicht in wanneer een site of dienst ‘gericht is op kinderen’. Sectie 312.2 van COPPA noemt enkele factoren, waaronder:
onderwerp, visuele inhoud, gebruik van geanimeerde karakters of op kinderen gerichte activiteiten en prikkels, muziek of andere audio-inhoud, leeftijd van modellen, aanwezigheid van kinderberoemdheden of beroemdheden die kinderen aanspreken, taalgebruik of andere kenmerken van de website of online dienst, evenals of advertenties die reclame maken voor of verschijnen op de website of online dienst op kinderen zijn gericht.
In dit geval keek de FTC naar de kleurrijke personages en locaties van TinyCo-apps, waaronder ‘schattige dieren’, ‘lieve kaartenbakjes’, ‘magische monsters’, babydinosaurussen, dierentuinen, boomhutten en een ‘resort’ geïnspireerd op het sprookje van de Kleine Zeemeermin. De klacht maakt ook melding van de eenvoudige taal van de spellen, die gemakkelijk te begrijpen is voor kinderen onder de 13 jaar.
Hoewel de FTC de COPPA-standaard ‘gericht op kinderen’ toepaste – die geen element van feitelijke kennis omvat – wist TinyCo dat kinderen hun apps gebruikten omdat ouders van jonge kinderen contact met hen hadden opgenomen om te klagen. Maar de FTC zegt dat zelfs dat het bedrijf niet motiveerde om zichzelf af te vragen: “Hmm. Hebben we informatie van kinderen verzameld zonder toestemming van de ouders?” Dus afgezien van de COPPA-nalevingsboodschap is er nog een andere moraal van het verhaal voor app-ontwikkelaars: lees – en luister – naar wat klanten tegen u zeggen.
De FTC heeft dat gedaan gratis middelen om uw site of service COPPA-compatibel te houden.
