Jarenlang had Katie Uhlaender een doel waar maar weinig atleten zelfs maar van durven dromen: meedoen aan zowel de Olympische Winterspelen als de Olympische Zomerspelen.
Een blessure ontspoorde die poging. Nu lijkt er weer een droom in duigen gevallen voor de dochter van een voormalige Major League-honkbalspeler Ted Uhlaender – vertegenwoordigt de Verenigde Staten op een record voor de zesde opeenvolgende Olympische Winterspelen.
Team Canada bleek dit te hebben manipuleerde de uitkomst van de Lake Placid North American Cup begin januari. Uhlaender, 41, won de race in skeleton, maar de manipulatie weerhield haar ervan de benodigde punten te behalen om zich te kwalificeren voor de komende Milan Cortina Winterspelen.
Uit een onderzoek door de International Bobsleigh and Skeleton Federation (IBSF) bleek dat Canada met opzet vier atleten uit de competitie had teruggetrokken, waardoor het aantal punten dat kon worden toegekend werd verminderd en het voor Uhlaender wiskundig onmogelijk werd om voldoende punten te verdienen om zich te kwalificeren.
Waarom weerhield Canada vier atleten van deelname? Omdat het ervoor zorgde dat een tweede Canadees zich zou kwalificeren voor de Olympische Spelen in plaats van Uhlaender.
De Canadese skeletonatleet Madeline Parra gaf dit toe: tegen de Canadese pers dat haar coaches ‘ons uitlegden dat het in het beste belang zou zijn voor de manier waarop de punten hadden gewerkt (Canadese skeletonracer Jane Channell), zodat wij als team twee plaatsen kunnen kwalificeren voor de Olympische Spelen.”
Maar ondanks de bevinding van de IBSF dat Canada zijn Ethische Code heeft geschonden, is er geen actie ondernomen omdat de IBSF-regels ook bepalen dat nationale federaties atleten op elk moment uit de competitie kunnen terugtrekken.
De IBSF zei dat het “mogelijk aanpassingen aan de regels zal voorstellen” wanneer zijn sportcommissie in het voorjaar bijeenkomt, maar dat helpt Uhlaender niet. De Olympische Winterspelen beginnen op 6 februari.
“Dit gaat over de integriteit van de sport en de ethische code die sportiviteit, eerlijk spel, integriteit, respect en gemeenschap hooghoudt”, zei Uhlaender. in een bericht op X.
Een petitie van het Amerikaanse Olympisch en Paralympisch Comité aan het Internationaal Olympisch Comité (IOC) om Uhlaender als discretionaire inschrijving te aanvaarden werd door twaalf andere landen gesteund, maar het verzoek werd afgewezen. Discretionaire Olympische plekken zijn zeldzaam, maar in 2023 kreeg schermster Olga Kharlan een plaats in Parijs 2024 van voormalig IOC-president Thomas Bach.
Uhlaender voelde ook een persoonlijk verraad omdat ze Team Canada-coach Joe Cecchini omschreef als een oude vriend en voormalig collega-skeletconcurrent. Cecchini belde Uhlaender de avond voor de race om haar te informeren dat vier Canadezen zich terugtrokken.
“Ik huilde toen ik erachter kwam dat hij dit plan doorzette”, zei Uhlaender. “Ik wist niet of het meer pijn deed dat mijn vriend van twintig jaar zojuist mijn kist heeft vastgenageld, mijn Olympische droom voorbij is. Of dat mijn beste vriend van twintig jaar zoiets verschrikkelijks doet dat zoveel mensen pijn doet.”
Teleurstelling lijkt Uhlaender te achtervolgen. In 2009 verbrijzelde ze haar knieschijf bij een sneeuwscooterongeluk en moest ze acht operaties ondergaan, maar ze herstelde op tijd om deel te nemen aan de Olympische Spelen van 2010 in Vancouver.
Ze eindigde op de 11e plaats tijdens die Spelen, over de dood van haar vader in 2009 kanker had nog meer impact op haar dan het herstel van de operaties. Ted Uhlaender werd van 1965 tot 1972 beschouwd als een van de beste middenvelders in de MLB voor Minnesota, Cleveland en Cincinnati.
De blessure maakte een einde aan haar poging om als gewichtheffer deel uit te maken van het Amerikaanse Olympische zomerteam, een sport waarin ze naar een niveau van wereldklasse was gestegen in de damesdivisie van 63 kilogram. Uhlaender bleef domineren in skeleton, waar een racer met een kleine slee met een snelheid van 130 km per uur met zijn hoofd naar voren en met zijn gezicht naar beneden over een steile, hellende ijsbaan rijdt.
Hoewel Uhlaender geen medaille op de Olympische Spelen heeft gewonnen, komt hij het dichtst in de buurt met een vierde plaats op de Spelen van Sotsji in 2014 — ze won het wereldkampioenschap skeleton in 2012 en de wereldbekertitels in 2007 en 2008.
De VS sturen Kelly Curtis en Mystique Ro in skeleton naar de Olympische Spelen in Milaan. Uhlaender’s laatste hoop op een discretionaire ligplaats is een beroep bij het Hof van Arbitrage voor de Sport. Mocht dat mislukken, dan zou de uiteindelijke impact van de Olympische Spelen van Uhlaender een verandering in de IBSF-regels kunnen zijn om een herhaling van het Canadese plan te voorkomen.
De IBSF zinspeelde op het probleem in haar uitspraak dat Canada vrij was om zijn racers tegen te houden, ongeacht het motief: “De Canadese coach en de nationale federatie zullen eraan worden herinnerd dat, hoewel zij handelen binnen de letter van de IBSF-gedragscode, wordt verwacht dat alle betrokken partijen ook moeten handelen in de geest van de Code, waarvan het doel is om te allen tijde eerlijk spel en ethisch gedrag te bevorderen.”
