Verhalen over poolonderzoek hebben de mogelijkheid om de ziel zowel angstaanjagend als inspirerend te maken. De combinatie van fysiek ongemak en psychologische spanning ontneemt het leven en leiderschap tot de essentie ervan: veerkracht, vaardigheid, competentie en vastberadenheid.
Wat vooral opvalt aan deze verhalen is dat de meeste ervan voortkwamen uit een relatief korte, geconcentreerde periode, van het einde van de 19e eeuw tot de eerste decennia van de 20e eeuw, toen grote delen van het Noordpoolgebied en Antarctica nog niet in kaart waren gebracht en slecht begrepen werden. In die korte gouden eeuw van poolonderzoek waagden mensen zich naar de uiteinden van de aarde, vertrouwend op menselijke spieren en ruwe uitrusting, met weinig ruimte voor fouten en geen echte zekerheid van succes.
Door ijs ingesloten schepen, maanden van totale duisternis, mislukte hypothesen, koppige leiders en mannen die veel verder gingen dan ze voor mogelijk hielden – boeken over poolonderzoek bieden enkele van de meest aangrijpende verhalen in het avonturengenreterwijl het ook dient als onuitwisbare casestudies op het gebied van leiderschap, veerkracht en de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen. Als u op zoek bent naar pageturners die zowel verkwikkend als zeer leerzaam zijn, hoeft u niet verder te zoeken. Hieronder belicht ik de acht beste boeken over poolonderzoek.
Icebound: schipbreuk aan de rand van de wereld van Andrea Pitzer
Andrea Pitzer Ingevroren vertelt het verhaal van William Barents, een 16e-eeuwse Nederlandse ontdekkingsreiziger wiens Arctische expedities de basis legden voor alle reizen die volgden. Destijds werd poolreizen gemotiveerd door economische overwegingen (het vinden van een snellere handelsroute naar Azië) en vertroebeld door totaal onjuiste theorieën, waaronder het idee dat er nabij de Noordpool een warme, open zee zou kunnen bestaan. De derde expeditie van Barentsz eindigde toen zijn bemanning vastzat in het ijs en gedwongen werd te overwinteren in een hut van drijfhout, terwijl hij ijsberen, scheurbuik en honger afweerde. Wat maakt Ingevroren Bijzonder overtuigend is niet alleen het lijden, maar ook de verschuiving die het vertegenwoordigt: Barentsz werd niet gevierd vanwege zijn verovering of winst, maar vanwege zijn uithoudingsvermogen en leiderschap. Dit boek is zowel een meeslepend overlevingsverhaal als een verhaal over de oorsprong van een poolavontuur.
In het koninkrijk van het ijs van Hampton Sides
Hampton Kanten’ In het koninkrijk van het ijs vertelt over de gedoemde USS uit 1879 Jeannette expeditie, die via dat theoretische warme zeekanaal de Noordpool probeerde te bereiken. De bemanning zat bijna twee jaar vast in het ijs voordat het schip verpletterd werd en werd gedwongen tot een epische tocht van duizend mijl door het Noordpoolgebied, zowel over land als over zee. Sides blinkt uit in het combineren van filmische verhalen met nauwgezet onderzoek, waarbij niet alleen de leider van de expeditie, George Washington De Long, tot leven wordt gebracht, maar ook de mannen die hem volgden en degenen thuis die op zijn terugkeer wachtten. Het resultaat is een krachtige herinnering dat moed en vastberadenheid niet altijd genoeg zijn, vooral wanneer leiderschap zich meer laat leiden door theorie en trots dan door de realiteit. Het is een aangrijpend, tragisch verhaal dat onderstreept hoe meedogenloos de poolwereld kan zijn.
Alleen op het ijs door David Roberts
De Antarctische expeditie van Douglas Mawson had moeten worden herinnerd als een triomf van wetenschappelijke verkenning. In plaats daarvan werd het een van de meest aangrijpende solo-overlevingsverhalen ooit opgenomen. In Alleen op het ijsDavid Roberts vertelt hoe Mawson zijn beide metgezellen verloor tijdens een sledetocht – iemand die onmiddellijk omkwam in een verborgen gletsjerspleet (met de meeste van hun voorraden) en iemand die langzaam aan waanzin bezweek.
Wat volgde was een bijna onvoorstelbare solotocht door Antarctica, terwijl Mawson vocht tegen hongersnood, bevriezing en schrijnende ijsvelden. Zijn overleving tart elke overtuiging. Het verhaal van Roberts legt de pure brutaliteit van de omgeving vast en de buitengewone veerkracht die nodig is om deze te overleven, waardoor dit een van de meest intense en onvergetelijke polaire verhalen is die ooit zijn geschreven.
Gekkenhuis aan het einde van de aarde van Julian Sancton
Gevangen in ijs werd de Belgica-expeditie van 1897 onverwacht de eerste die een hele winter op Antarctica doorbracht, en de expeditie van Julian Sancton Gekkenhuis aan het einde van de aarde maakt duidelijk hoe onvoorbereid de bemanning was op die beproeving. De mannen raakten maandenlang verscheurd door kou en totale duisternis en leden aan ernstige fysieke en psychologische achteruitgang. Onder de bemanning bevonden zich twee figuren die om heel verschillende redenen legendarisch zouden worden: Roald Amundsen, die bloeide te midden van de ontberingen en later beide polen zou veroveren, en Frederick Cook, een briljante man wiens latere claims van poolverovering hem tot een zeer controversieel figuur zouden maken. Terwijl de commandant van de expeditie, Adrien de Gerlache, verlamd was door ziekte en besluiteloosheid, stapten Amundsen en Cook in de bres en dreven hun bemanningsleden tot bijna onmogelijke prestaties. Deels overlevingsverhaal, deels waarschuwend leiderschapsverhaal, Gekkenhuis laat zien hoe snel het moreel en het gezond verstand kunnen instorten, en hoe essentieel beslissend leiderschap wordt als terugtrekken geen optie is.
Rijk van ijs en lucht van Buddy Levy
De meeste boeken over poolonderzoek richten zich op schepen en sleeën, maar die van Buddy Levy Rijk van ijs en lucht legt een korte, gewaagde periode vast waarin ontdekkingsreizigers de lucht in gingen in hun pogingen om de Noordpool te veroveren. In het begin van de 20e eeuw zorgde het verschuivende zee-ijs ervoor dat reizen aan de oppervlakte gevaarlijk langzaam en onbetrouwbaar werd, wat figuren als Walter Wellman, Roald Amundsen en Umberto Nobile ertoe aanzette in plaats daarvan met vliegtuigen en luchtschepen te experimenteren.
Levy weeft deze semi-verbonden reizen samen tot een samenhangend verhaal, waarin zowel de belofte als het gevaar van luchtverkenning in het Noordpoolgebied wordt beschreven. Vooral Amundsen doemt op: zijn sobere competentie en Scandinavische stoïcisme maken hem tot een van de meest overtuigende figuren in de geschiedenis van de ontdekkingsreizen. Anders dan de meeste polaire verhalen, maar toch stevig geworteld in dezelfde thema’s als risico, vindingrijkheid en uithoudingsvermogen, Rijk van ijs en lucht laat zien hoe zelfs technologische vooruitgang de gevaren van het binnendringen in de meest meedogenloze omgevingen ter wereld niet kon elimineren. Het is vermeldenswaard dat alle poolgeschiedenissen van Buddy Levy uitstekende, boeiende lectuur opleveren.
Alleen door Richard E. Byrd
In tegenstelling tot de meeste polaire verhalen die zich richten op de verkenning van de fysieke ruimte en waarbij een meermansploeg betrokken is, Alleen beschrijft de verkenning van de psyche en ziel van één man. In 1934 bracht admiraal Richard Byrd vrijwillig vijf maanden alleen door in een weerstation op Antarctica, waarmee hij de eerste man in de geschiedenis werd die de poolnacht in volledige eenzaamheid meemaakte. Alleen is zijn meeslepende verslag van dat experiment – een psychologische en fysieke beproeving door kou, isolatie en uiteindelijk door koolmonoxide veroorzaakte waanzin.
Wat maakt Alleen Wat opvalt zijn niet alleen de ontberingen die Byrd heeft doorstaan, maar ook zijn reflecterende, vaak poëtische schrijfstijl. Hij denkt na over de vreemde schoonheid van de aurora, de ritmes van eenzaamheid en de strijd tussen discipline en wanhoop. Alleen is niet zozeer een verhaal over actie als wel over uithoudingsvermogen in stilte, en het levert een bijzondere bijdrage aan de poolcanon: een portret van de mens, niet alleen versus de natuur, maar ook versus zichzelf.
De slechtste reis ter wereld van Apsley Cherry-Garrard
Vaak aangehaald als een van de meest aangrijpende ontdekkingsboeken ooit geschreven: De slechtste reis ter wereld is Apsley Cherry-Garrards verslag uit de eerste hand van de noodlottige Terra Nova-expeditie van Robert Falcon Scott naar Antarctica van 1910 tot 1913. Cherry-Garrard maakte deel uit van een kleiner team dat een zenuwslopende taak kreeg: een midwinterreis om de eieren van keizerspinguïns terug te halen (in naam van de wetenschap), ondernomen in totale duisternis, met temperaturen die ver onder nul daalden en de wind zo hevig was dat reizen nauwelijks mogelijk was.
De titel van dit boek is niet overdreven; hun jaren op het ijs stelden de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen meer op de proef dan wellicht enige andere pooltocht. In tegenstelling tot het triomfantelijke overlevingsverhaal van het volgende boek op deze lijst, De slechtste reis ter wereld wordt niet alleen gekenmerkt door lijden, maar ook door misrekening en spijt. Ongecontroleerde ambitie en gebrekkig leiderschap kunnen kosten met zich meebrengen, ongeacht de omgeving, maar de gevolgen ervan worden op een plek als Antarctica vertienvoudigd. Jaren later met pijnlijke helderheid geschreven, is het niet zozeer een viering van heldendom als wel een meditatie over falen, verantwoordelijkheid en die dunne grens tussen moed en dwaasheid. Het boek van Cherry-Garrard is een essentieel onderdeel van de poolcanon.
Uithoudingsvermogen: Shackleton’s ongelooflijke reis door Alfred Lansing
Als er één boek is dat het poolverkenningsgenre definieert, dan is het dat van Alfred Lansing Uithoudingsvermogen. De Antarctische expeditie van Ernest Shackleton in 1914 liep vrijwel vanaf het begin catastrofaal mis; Toen zijn schip vast kwam te zitten en uiteindelijk verpletterd werd door ijs, bleef de 28 man tellende bemanning achter op de bodem van de wereld. Wat volgde was een twee jaar durende beproeving van ronddrijvende ijsschotsen, reizen met een open boot door enkele van de ruigste zeeën ter wereld en een bijna ongelooflijke reddingsmissie. Het meest ongelooflijke was dat iedere man het overleefde.
Lansing vertelt het verhaal in een ingetogen, journalistieke stijl die de feiten voor zichzelf laat spreken, waardoor de moed en de vastberadenheid van de mannen – vooral Shackleton – des te opvallender worden. Meer dan een overlevingsverhaal, Uithoudingsvermogen is een masterclass over leiderschap onder druk en de gouden standaard waartegen alle andere poolboeken worden afgemeten.
Als je maar één boek leest over verkenning aan de uiteinden van de aarde, laat het dan dit boek zijn.
Bekijk voor meer poolgerelateerde inhoud deze Art of Manidity-artikelen en podcastafleveringen:
Blijf op de hoogte van al mijn boekrecensies en leeslijsten door u te abonneren op mijn nieuwsbrief op leesmeerboeken.co.
