Een week is lang in de politiek. Maar in de wereld van Donald Trump kan zelfs een dag aanvoelen als een eeuwigheid. Vorige week dinsdag de Verenigde Staten keurde de uitvoer goed van Nvidia’s H200 GPU’s, de op één na meest geavanceerde computerchips die de generatie aandrijven AI revolutie – naar markten zoals China.
Het besluit werd onder voorbehoud verleend. Zo zouden de voorraden kunnen worden voorkomen als de VS tekort zouden komen. Maar het was een goedkeuring. Toen, 24 uur later, het Witte Huis een tarief van 25% geheven tegen dezelfde chips op het moment dat ze in de Verenigde Staten worden geïmporteerd.
Dat is van belang omdat, volgens de regels die Trump dinsdag heeft ingesteld, al die H200-chips die naar het vasteland van China kunnen worden geëxporteerd nadat ze in Taiwan zijn vervaardigd, eerst hun weg naar de Verenigde Staten moeten vinden om te worden getest voordat ze opnieuw naar klanten worden geëxporteerd. Dat komt neer op een hogere rekening voor Chinese technologiebedrijven die geavanceerde chips in hun land willen importeren. (Om dit te voorkomen, China is aan het opbouwen de binnenlandse ontwikkelings- en productiecapaciteit voor AI-chips, en heeft onlangs een eigen tegenverbod uitgevaardigd op de import en het gebruik van H200-chips.) Maar het veroorzaakt ook chaos voor de chipmakers zelf. Omdat AI-hardware nu de ruggengraat van het nationale concurrentievermogen is, vinden zelfs kleine verschuivingen in het Amerikaanse handelsbeleid hun weerslag op biljoenendollarmarkten en mondiale toeleveringsketens.
Het nieuwste hakken en veranderen is een totale herziening van de normale manier van zakendoen, zegt Willy Shih, hoogleraar managementpraktijk aan de Harvard Business School. “Zakendoen wordt, net als sport, gedaan op een speelveld, waar regels en voorschriften gelden, maar ook normen”, zegt hij.
“Tegenwoordig, nu de tariefsituatie bijna elke dag verandert, zeg ik tegen mensen dat ze zich moeten voorstellen dat ze coach zijn van een voetbalteam, en dat de regels elke minuut veranderen”, grapt Shih. “Zo voelt het.” De impact op de markten van dergelijke onzekerheid kan aanzienlijk zijn, voegt hij eraan toe. “Als je ziet dat mensen investeringen ophouden in afwachting van enige stabiliteit, dan is dat de reden. Het is moeilijk om langetermijninvesteringsverplichtingen aan te gaan als de regels morgen kunnen veranderen.”
Omdat bedrijven niet weten welke prijs ze moeten betalen om tarieven in hun fabrieken te heffen, zijn ze vaak terughoudend om het geld uit te geven aan nieuwe aankopen. Een reeks chip-aangrenzende bedrijven heeft eerder geklaagd over lager dan verwachte bestellingen vanwege het onvoorspelbare tariefbeleid. Europees lithografisch bedrijf ASML miste de verwachtingen in het eerste kwartaal van 2025 met meer dan 1 miljard dollar dankzij tariefonzekerheid, zei hun CEO destijds. En de markten weerspiegelden onmiddellijk de chaos van de tariefwijziging van Trump dit jaar: Nvidia daalde ruim 3% nadat de heffing van 25% was ingevoerd, wat erop wijst dat beleggers zenuwachtig waren over de herhaalde beleidswijzigingen.
Het probleem is dat het niet alleen kopers zijn die langetermijnverplichtingen op het gebied van uitgaven aangaan. Chipfabrikanten zijn afhankelijk van het proberen de toekomstige vraag te begrijpen om hun productiecapaciteit uit te bouwen – iets dat in gevaar kan worden gebracht door snel voortgaande tariefwijzigingen die door Trump zijn doorgevoerd. “Mijn algemene overtuiging is dat het meeste, of eerlijk gezegd alle, halfgeleidermanagement en de daadwerkelijke zichtbaarheid van wat er met de vraag gebeurt precies nul is”, zegt Stacy Rasgon, managing director en senior analist bij Bernstein. “Ze hebben absoluut geen idee. Het enige wat ze zien zijn de bevelen die voor hun neus staan.”
Het kunnen opvoeren of afbouwen van de productiecapaciteit in een dergelijke geopolitieke omgeving maakt de zaken nog uitdagender. En Nvidia’s H200-chips zijn bijzonder lastig om te makenDit betekent dat het bedrijf – samen met andere fabrikanten van grote chips die getroffen zijn door de tariefwijzigingen van Trump – goed moet nadenken over de manier waarop het de uitbreiding van fabrieken en capaciteiten plant. Minder dan een maand geleden was Nvidia dat wel vragen aan zijn leveranciers als ze de vraag zouden kunnen opvoeren om rekening te houden met de H200-vraag die in totaal 185% van de huidige voorraadniveaus van het bedrijf bedraagt.
De situatie legt meer druk op de mensen die chipbedrijven runnen, zegt Srividya Jandhyala, hoogleraar management aan de ESSEC Business School, en verandert de vaardigheden die ze nodig hebben om door de voortdurende veranderingen te navigeren. “Nu bedrijven zichzelf en hun producten midden in geopolitieke spanningen bevinden, is de functieomschrijving van hun topmanagers veranderd”, zegt hij, wijzend op de manier waarop Nvidia-CEO Jensen Huang zijn manier van werken heeft moeten muteren. “Zijn taak vandaag de dag gaat over het zijn van een effectieve bedrijfsdiplomaat, die de wereld doorkruist om beleidsmakers ervan te overtuigen dat de producten van zijn bedrijf een plaats hebben in de visie die beleidsmakers hebben voor hun land”, zegt Jandhyala.
Maar die visie zal wellicht te maken krijgen met snel veranderende realiteiten in een wereld waarin de grillen van Donald Trump de internationale handel dicteren.
