Marine Le Pen ontkent dat haar partij een ‘georganiseerd systeem’ had om EU-financiering te misbruiken in een kritisch hoger beroepsproces

Marine Le Pen keerde dinsdag terug naar de rechtbank in Parijs, terwijl haar politieke toekomst op het spel stond.

Het boegbeeld van extreemrechts in Frankrijk verscheen voor het Hof van Beroep van Parijs om twee dagen van ondervraging te beginnen in een zaak met hoge inzet over het misbruik van fondsen van de Europese Unie, een zaak die haar bod voor de presidentiële race van 2027 zou kunnen laten ontsporen.

Le Pen werd vorig jaar veroordeeld wegens het verduisteren van EU-geld en kreeg een verbod van vijf jaar op het bekleden van een openbaar ambt, twee jaar huisarrest onder elektronisch toezicht en nog eens twee jaar voorwaardelijke gevangenisstraf.

Ze gaat in beroep tegen het vonnis en stelt dat eventuele onregelmatigheden het gevolg waren van unitaire fouten en niet van opzettelijk wangedrag.

De casuscentra over het gebruik van middelen die door het Europees Parlement zijn toegewezen om parlementaire medewerkers te betalen.

Aanklagers beweren dat sommige personeelsleden voornamelijk voor de partij werkten en niet voor EU-taken, een praktijk die Franse onderzoekers hebben beschreven als een ‘gestructureerd plan’ dat meer dan een decennium beslaat.

Onderzoekers ontdekten ook dat een deel van het geld zelfs werd gebruikt om de persoonlijke assistent en lijfwacht van Le Pen te betalen.

Le Pen, schijnbaar beheerst en met vaste stem sprekend, ontkende niet dat individuele situaties achteraf gezien vragen kunnen oproepen, maar verwierp resoluut het idee dat er een ‘georganiseerd systeem’ bestond dat ontworpen was om de regels te omzeilen.

Marine Le Pen verdedigde krachtig de praktijk van het delen van parlementaire assistenten tussen verschillende politici, een sleutelprobleem in deze zaak.

Geconfronteerd met interne e-mails waarin bijeenkomsten over de rekrutering van assistenten werden besproken, zei Le Pen dat de personeelsregelingen gerechtvaardigd waren door het brede scala aan taken die nodig zijn om de partij te laten functioneren.

Ze erkende dat sommige assistenten om organisatorische redenen werden ‘gedeeld’ tussen verschillende gekozen functionarissen, ongeacht wat hun contract specificeerde.

Tien jaar lang, zei ze, heeft het Europees Parlement ons “niet verweten” dat we assistenten hadden die voor meer dan één persoon werkten. Volgens haar heeft de instelling dit organisatiemodel nooit ter discussie gesteld.

De voormalige voorzitter van de National Rally ontkende resoluut elke intentie om een ​​misdaad te begaan en herhaalde dat ambtenaren van het Europees Parlement hen “nooit hebben gewaarschuwd” voor een mogelijke overtreding van de regels.

“Deze feiten waren een opeenvolging van zaken die, naar mijn mening, heel verschillend van elkaar zijn en die, wat mij betreft, meer dan twaalf jaar hebben geduurd”, zei ze.

Tijdens de hoorzitting heeft de rechtbank ook een interne e-mail onderzocht die door voormalig Europarlementariër Jean-Luc Schaffhauser aan Wallerand de Saint-Just, de toenmalige penningmeester van de partij, was gestuurd.

Onder verwijzing naar de regels van het Europees Parlement waarschuwde Schaffhauser dat wat de partij van gekozen functionarissen vroeg te doen neerkwam op ‘nepbanen’, een Franse juridische term die verwijst naar door de overheid gefinancierde posities die niet overeenkomen met het officieel aangegeven werk.

“Ik denk dat Marine dit allemaal heel goed weet”, antwoordde de Saint-Just destijds.

Le Pen vertelde de rechtbank dat ze nooit op de hoogte was gesteld van de uitwisseling.

“Over die e-mail kan ik u niets vertellen, ik ben er niet van op de hoogte gesteld”, zei ze, eraan toevoegend dat als ze hem had ontvangen, ze niet “dezelfde nonchalance” zou hebben getoond als haar voormalige penningmeester.

Ze beschuldigde verschillende voormalige collega’s van liegen of het afleggen van valse getuigenissen, en beweerde dat ze gemotiveerd waren door wrok nadat ze uit de partij waren gezet.

Ze probeerde ook haar eigen verantwoordelijkheid voor het interne beheer van de Europese parlementaire fractie van de partij te bagatelliseren, waarbij ze opmerkte dat het grootste deel van de ‘politieke controle’ tot 2014 werd uitgevoerd door haar overleden vader en oprichter van de National Rally. Jean-Marie Le Pen.

Sinds de rechtszaak in hoger beroep vorige week geopendDe verdediging van Le Pen concentreerde zich grotendeels op het argument dat elk vergrijp onbedoeld was en niet een georganiseerd plan om EU-fondsen te verduisteren.