Het ‘60 Minutes’-verhaal over de gevangenis in El Salvador, dat leidde tot een moeilijke start voor CBS News-hoofdredacteur Bari Weiss, werd zondag uitgezonden.
Het segment ‘Inside CECOT’ ging gedetailleerd in op de behandeling door de Trump-regering van honderden Venezolaanse migranten die werden gedeporteerd naar een gevangenis in El Salvador die bekend stond om zijn barre omstandigheden. Het verhaal zou op 21 december verschijnen, maar werd de dag voor de uitzending voorbijgetrokken Weiss die geloofden dat er aanvullende rapportage nodig was, waaronder een robuuster antwoord van het Witte Huis.
Sharyn Alfonsi, de “60 Minutes”-correspondent die maanden aan het stuk werkte, protesteerde tegen de stap van Weiss en noemde het politiek gemotiveerd in een e-mail die ze naar collega’s stuurde.
De benoeming van Weiss, in oktober gedaan door Paramount Chief Executive David Ellison, wordt door veel insiders van CBS News gezien als een poging om de regering-Trump gunstig te stemmen. Het bedrijf wil een soepel regelgevingstraject dat het nastreeft de overname van Warner Bros. Discovery. Het plaatsen van een “60 Minutes”-segment dat kritiek had op de regering nadat het al gepromoot was, versterkte die perceptie alleen maar.
CBS News beweerde dat het verhaal uiteindelijk zou lopen.
“De leiding van CBS News heeft zich er altijd voor ingezet om het 60 MINUTES CECOT-stuk uit te zenden zodra het klaar was”, aldus de zender in een verklaring. “Vanavond krijgen kijkers het te zien, samen met andere belangrijke verhalen, die allemaal spreken over de onafhankelijkheid van CBS News en de kracht van onze verhalen.”
Weiss benadrukte dat Alfonsi’s verhaal meer verslaggeving en opmerkingen nodig had van een pratend hoofd van het Witte Huis. De versie van het segment dat zondag werd uitgezonden, bevat drie en een halve minuut aan aanvullende informatie, maar geen nieuwe interviews.
Het Witte Huis heeft wel verklaringen afgelegd, die door Alfonsi bovenaan en aan het einde van het segment zijn voorgelezen. Gegevens over het aantal criminelen dat door ICE werd aangehouden, werden aan het verhaal toegevoegd.
Uit het programma bleek ook dat een van de gevangenen die het misbruik binnen CECOT aan Alfonsi beschreef een swastika en drie zessen-tatoeages op zijn lichaam had, die geassocieerd worden met de Aryan Brotherhood, een bende blanke supremacisten.
De regering heeft tatoeages gebruikt om te bepalen of een migrant zonder papieren een bendelid is. De geïnterviewde ontkende dat hij tot een bende behoorde en zei dat hij geen idee had wat de tatoeages vertegenwoordigden.
De beslissing om het CECOT-stuk in te trekken werd een belangrijk verhaal in de media-industrie. Weiss bagatelliseerde aanvankelijk het belang ervan door te zeggen dat het een ‘trage nieuwsweek’ was. Maar binnen de nieuwsafdeling werd algemeen aangenomen dat de stap van Weiss een groot minpunt was, dat een weerspiegeling was van haar gebrek aan ervaring als tv-nieuwsmanager en haar besef van het vissenkomkarakter van een industrie waarin elke actie onder de loep wordt genomen.
Mensen die dicht bij Weiss staan, zeggen dat ze sindsdien heeft erkend dat ze niet bekend was met het proces waarbij de inhoud van een nieuwsprogramma vóór zendtijd wordt verspreid voor promotionele doeleinden en op tv-schermen. Weiss heeft collega’s ook verteld dat ze eerder betrokken had moeten zijn bij het screening- en doorlichtingsproces voor Alfonsi’s verhaal. Ze zag het pas op de donderdag vóór de uitzenddatum van “60 Minutes” op 21 december.
Trump heeft lange tijd kritiek geuit op ‘60 Minutes’, waarbij hij het programma er vaak van beschuldigde hem oneerlijk te behandelen. Hij eiste een schikking van $16 miljoen van CBS News nadat hij een rechtszaak had aangespannen wegens een interview met zijn tegenstander in de presidentiële race van 2024, Kamala Harris.
Trump beweerde dat het programma op bedrieglijke wijze was samengesteld om de verkiezingsinspanningen van Harris te helpen. Hoewel CBS News in de rechtbank waarschijnlijk de overhand zou hebben gehad, heeft het bedrijf de betaling gedaan om de weg vrij te maken Fusie van Paramount met Skydance Media.
Weiss sloot zich aan bij CBS News nadat Paramount haar digitale nieuwssite Free Press had overgenomen, die veel aanhang kreeg met zijn scherpe kritiek op het linkse beleid. Haar eerste grote stap bij het netwerk was het leveren van diensten een prime-time stadhuis voor Erika Kirkde weduwe van de vermoorde rechtse activist Charile Kirk.
Weiss heeft ook toezicht gehouden op de tot nu toe ongunstige vernieuwing van ‘CBS Evening News’ met zijn nieuwe anker Tony Dokoupil. De begindagen van het programma vertoonden technische problemen en werden bekritiseerd vanwege berichtgeving die te vriendelijk was voor de regering-Trump. Een oude senior producer, Javier Guzman, werd ontslagen nadat hij herhaaldelijk zijn meningsverschillen had geuit over de richting van het programma.
Het programma kende een aantal gênante momenten, waaronder president Trump die Dokoupil vertelde dat hij de baan als anker niet zou hebben gekregen als Harris de presidentiële race van 2024 had gewonnen.
