Sally Wainwright, de schepper en schrijver van “Gelukkige Vallei” (politieagenteverhaal), “Gentleman Jack” (historisch lesbisch drama), “Laatste tango in Halifax” (zeventigjarige romantiek) en die van vorig jaar “Afvallige Nell” (period action fantasy) heeft een nieuwe serie gemaakt en geschreven, ‘Riot Women’, over een aantal vrienden, nieuwe vrienden en niet helemaal vrienden – de meesten ‘aan de verkeerde kant van de 50’ – die samenkomen om een band te vormen om op een talentenjacht te spelen. Wat begint als een leeuwerik wordt serieus en opent de deur naar een komedie vol drama – of misschien een drama vol komedie – waarvan het drukke eerste seizoen veel oplost, maar op de laatste momenten de deur opent naar een reeds gepland tweede seizoen.
Het speelt zich af in een stad in West Yorkshire die verhalend functioneert als een kleine stad en combineert een aantal thema’s van Wainwright tot een feministische muzikale soapserie over de thema’s vriendschap, familie, moederschap, vrouwenhaat en leeftijd. Als een verhaal over onwaarschijnlijke mensen die samenkomen in een onwaarschijnlijk project, doet het denken aan films als ‘The Commitments’, ‘The Full Monty’ en ‘Calendar Girls’, hoewel het ook gezien kan worden als een versie van middelbare leeftijd van ‘We Are Lady Parts’, minus de Zuid-Aziatische specificiteit. Het is ambitieus, zoals al dit soort verhalen moeten zijn om ze de moeite waard te maken om te vertellen, maar gespannen; je maakt je zorgen dat er dingen ernstig mis kunnen gaan, ook al is de impliciete belofte van de serie dat dit misschien niet het geval zal zijn.
Dit geldt vanaf de openingsscène, waarin Beth (Joanna Scanlan), wier echtgenoot haar een jaar eerder verliet; wiens getrouwde zoon, Tom (Jonny Green) haar telefoontjes en sms’jes negeert; en die zich onzichtbaar voelt in de wereld en zichzelf wil ophangen. Ze wordt twee keer onderbroken door telefoontjes. De eerste is van haar broer, boos omdat Beth het huis van hun moeder heeft verkocht om haar 24-uurszorg te betalen; hij wil zijn toekomstige erfenis. De tweede is van Jess (Lorraine Ashbourne), die een pub runt. Ze heeft wat zitten rommelen op de drums en heeft het idee gehad om een rockband op te richten om op een plaatselijke talentenjacht te spelen, ‘voor de lol’. Ze wil dat Beth, die piano kan spelen, meedoet, zodat zelfmoord in ieder geval tijdelijk wordt afgewend. (Het touw – blauw, zodat je het kunt zien – blijft hangen.)
Beth bezoekt een muziekwinkel om een digitaal toetsenbord te kopen. ‘Ik zit in een rockband’, zegt ze tegen de receptionist. “Punkachtig, vooral… We zingen liedjes over middelbare leeftijd en de menopauze en min of meer onzichtbaar. En je dacht dat de Clash boos was.”
“Normaal gesproken heb je geen toetsen en synths in punkbands”, zegt de griffier, maar bedenkt dat hij Devo, Atari Teenage Riot en, verrassend genoeg, LA’s eigen The Screamers op de proppen komt. En hoewel dit mogelijk het resultaat is van Wainwright die ‘punkbands met synthesizers’ googelt, is de gedachte dat deze obscure maar toch baanbrekende band uit het Hollywood van de jaren ’70 in het bewustzijn van een muziekwinkelbediende in het West Yorkshire van 2025, nogal verrukkelijk is.
Ondertussen wordt Kitty (Rosalie Craig), een dronken vrouw in een jas met luipaardprint, gek in een supermarkt, terwijl ze keukenmessen en dozen met pijnstillers grijpt en wodka slurpt uit flessen die van de plank zijn weggerukt, terwijl Garbage’s “Only Happy When It Rains” op de soundtrack knalt. Dit brengt politieagent Holly (Tamsin Greig), wier laatste werkdag het is, en haar partner Nisha (Taj Atwal) ter plaatse.
Holly: “Leg het mes neer.”
Kitty: “Ik heb geen mes.”
Holly: “Je hebt een mes. In je hand… De andere hand.”
Kitty (Rosalie Craig), links, en Beth (Joanna Scanlan) maken contact na een dronken karaokesessie.
(Helen Williams/Britbox)
Het zal blijken dat Holly zich al heeft toegelegd op het spelen van bas in de band van Jess, en haar gespannen zus Yvonne (Amelia Bullmore), een vroedvrouw, heeft meegenomen om gitaar te spelen (geen van beiden heeft enige ervaring) en Nisha, die ook een vriendin meeneemt, om te zingen. Na een discussie over de vraag of ze een cover van ABBA’s ‘Waterloo’ moesten spelen of, zoals Beth hoopt, iets origineels om zichzelf te uiten, vertrekt ze (zich weer ongehoord voelend) weg, om alleen maar Kitty tegen te komen, vrijgelaten uit hechtenis, karaoke-zingend Hole’s “Violet” in een bar, waar ze het soort woede uitdrukt dat Beth wil uiten. (Craig, een krachtpatser, en relatief jong op 44-jarige leeftijd, is een muziektheaterster.) Opgewonden en geïnspireerd krijgt ze een band met Kitty, die zich er niets van zal herinneren als ze de volgende ochtend wakker wordt bij Beth’s, inclusief het lied dat ze samen schreven op de rit naar huis. (“Just Like Your Mother”, gebaseerd op een beschuldiging van Beths echtgenoot – een van de drie originele nummers van het punkduo uit Brighton, Arxx.) Kitty heeft veel bagage, waaronder de beroemdste crimineel van het gebied voor een vader, maar Beth, die haar inschakelt voor de band, zal haar helpen die uit te laden.
Er zullen onderweg hobbels zijn, stappen vooruit en achteruit, want … dat is het verhaal. Hun volwassen, maar niet bepaald volwassen kinderen zullen aan hen twijfelen – “Traditioneel komt er talent bij kijken”, zegt Jess’ dochter Chloe (Shannon Lavelle) over het talentenjachtplan van haar moeder. Ze zullen aan zichzelf twijfelen. Op een paar uitzonderingen na komen de mannen die ze kennen of ontmoeten er niet goed uit en zijn ze vaak egoïstisch, kinderachtig, zwak, oneerlijk, afwijzend, hebzuchtig of gewelddadig. (Jess brengt in reactie op het televisienieuws de ellende van de wereld in kaart: “Bommen, raketaanvallen, vluchtelingen, armoede, ongelijkheid, uitbuiting, honger, woede, schieten, marteling, haat, misbruik, ellende – en weet je wat daarachter zit? … Mannen. Elke keer zijn het mannen.”) Ze maken het drama ingewikkelder, maar zijn toch enigszins naast de kwestie.
De band, die de Riot Women gaat heten, is de ruggengraat waaraan de verhalen verbonden zijn, zonder in het bijzonder het verhaal zelf te zijn. (Alle personages hebben afzonderlijke uitdagingen.) Maar hoe opwindend het ook is om de groep samen te zien komen, en opwindend op de ouderwetse manier om ze op het podium te zien slagen, het is ook een genot om de acteurs aan het werk te zien. Vaak worden de vrouwen van dichtbij getoond, in lange gesprekken; het geeft je de tijd om ze in je op te nemen en zorgt ervoor dat de serie intiem aanvoelt. “Riot Women” is echt; niet zozeer in het verhaal, met zijn muzikale stijlfiguren achter de schermen, puntige punten en een toeval dat Dickens twee keer zou doen nadenken, maar in de karakterdetails, en in de samentrekkende en uitdijende ruimte tussen de spelers – de verhalen binnen het verhaal.
Rot op.
