Belfast, Noord-Ierland — Op oudejaarsavond, toen vuurwerk de hemel van Belfast verlichtte, gonsde het in de straten van de stad – en niet alleen om het te vieren.
Honderden verzamelden zich uit solidariteit met activisten van de Palestine Action-groep die in de gevangenis in hongerstaking zijn. Hun gezangen echoden langs muurschilderingen die niet alleen de stad sieren, maar getuigen van haar roerige verleden.
Langs de Falls Road liggen Ierse republikeinse muurschilderingen naast Palestijnse. De Internationale Muur, ooit een rollend canvas van mondiale strijd, is bekend geworden als de Palestijnse muur. Over de hele lengte lopen gedichten van de overleden Palestijnse schrijver Refaat Alareer, gedood bij een Israëlische luchtaanval in december 2023. Afbeeldingen die door Palestijnse kunstenaars zijn verzonden, zijn door lokale handen geschilderd.
Recentelijk zijn er nieuwe woorden verschenen op de beroemde muren van Belfast. “Gezegend zijn zij die hongeren naar gerechtigheid.” Geschilderd naast bekende beelden van Ierse republikeinse gevangenen als Bobby Sands zijn nieuwe namen die nu in het politieke geweten van de stad zijn geschreven: de vier pro-Palestijnse activisten die momenteel in hongerstaking zijn in Britse gevangenissen, terwijl hun lichamen steeds zwakker worden naarmate de dagen verstrijken.
“Dit is geen stad die ooit enige poging zal accepteren om onze stem, ons recht om te protesteren of ons recht om op te komen voor de mensenrechten het zwijgen op te leggen”, zei Patricia McKeown, een vakbondsactivist die tijdens het protest sprak.
“Deze jonge mensen worden ten onrechte en in belachelijke omstandigheden vastgehouden – en ze hebben de ultieme beslissing genomen om hun mening te uiten … en vooral over wat er met de mensen in Palestina gebeurt – waarom zouden we dat niet steunen?” vroeg ze.
Een hongerstaking bereikt Belfast
Het protest in Belfast maakt deel uit van een groeiende internationale campagne die er bij de Britse regering op aandringt om in te grijpen nu de gezondheid van vier gedetineerden achter gevangenismuren verslechtert. Ze zijn allemaal aangesloten bij Palestine Action en worden in afwachting van hun proces in voorlopige hechtenis gehouden, een proces dat volgens campagnevoerders hen meer dan een jaar gevangen zou kunnen houden voordat hun zaak wordt behandeld. Nu de legale mogelijkheden zijn uitgeput, zeggen aanhangers dat de hongerstaking een laatste redmiddel is geworden.
De leden van de Palestine Action worden vastgehouden vermeende betrokkenheid bij inbraken bij de Britse dochteronderneming van Elbit Systems in Filton bij Bristol, waar naar verluidt apparatuur werd beschadigd, en bij een Royal Air Force-basis in Oxfordshire, waar twee militaire vliegtuigen met rode verf werden bespoten. De gevangenen ontkennen de aanklachten tegen hen, waaronder inbraak en gewelddadige wanorde.
De gevangenen eisen vrijlating op borgtocht, een einde aan wat zij omschrijven als inmenging in hun post- en leesmateriaal, toegang tot een eerlijk proces en het opheffen van het verbod op Palestine Action. In juli verbood de Britse regering van premier Keir Starmer Palestine Action op grond van een controversiële antiterrorismewet.
Heba Muraisi zit op dag 61 zonder eten. Teuta Hoxha is op dag 55. Kamran Ahmed op dag 54. Lewie Chiaramello op dag 41. Hoxha en Ahmed zijn al in het ziekenhuis opgenomen. Actievoerders omschrijven het als de grootste hongerstaking in Groot-Brittannië sinds 1981, een hongerstaking die volgens hen expliciet geïnspireerd is door de Ierse hongerstakingen.
In 1981 gingen het Ierse Republikeinse Leger en andere republikeinse gevangenen in hongerstaking in Noord-Ierland en eisten het herstel van hun politieke status. Tien mannen kwamen om, onder wie hun leider, Bobby Sands, die tijdens de staking in het Britse parlement werd gekozen. Margaret Thatcher nam publiekelijk een hard standpunt in, maar achter de schermen zocht de regering uiteindelijk een uitweg toen de publieke opinie veranderde.
Eén gevangene, de 29-jarige Martin Hurson, stierf op de 46e dag. Anderen, waaronder Raymond McCreesh, Francis Hughes, Michael Devine en Joe McDonnell, stierven tussen dag 59 en 61. Sands stierf na 66 dagen in hongerstaking.
Sue Pentel, lid van Joden voor Palestina, Ierland, herinnert zich die periode levendig.
‘Ik was hier tijdens de hongerstaking’, zei ze. “Ik heb de hongerstakingen meegemaakt, gemarcheerd, gedemonstreerd, bijeenkomsten gehouden, geprotesteerd, dus ik herinner me de gevoelloze wreedheid van de Britse regering die tien hongersnood liet sterven.”
“De woorden van Bobby Sands zijn: ‘Onze wraak zal het lachen van onze kinderen zijn’. En we hebben onze gezinnen hier grootgebracht, en het zijn dezelfde mensen, deze nieuwe generatie die solidair is met Palestina.”
‘Als dit zo doorgaat, zullen sommigen sterven’
Pat Sheehan staat onder een muurschildering van Bobby Sands en vreest dat de geschiedenis zich gevaarlijk dicht bij de herhaling bevindt. Hij bracht 55 dagen door in hongerstaking voordat deze op 3 oktober 1981 werd afgeblazen.
“Ik was het langst bezig met die hongerstaking toen deze in 1981 eindigde, dus in theorie zou ik de volgende persoon zijn geweest die stierf”, zei hij.
Tegen die tijd, zei hij, faalde zijn lever. Zijn gezichtsvermogen was verdwenen. Hij braakte voortdurend gal uit.
“Als je veertig dagen voorbij bent, betreed je de gevarenzone”, zei Sheehan. “Fysiek gezien moeten de hongerstakers nu erg zwak zijn voor degenen die al meer dan 50 dagen in hongerstaking zijn.”
“Als ze zich mentaal goed hebben voorbereid op een hongerstaking, zal hun psychologische kracht toenemen naarmate de hongerstaking langer duurt.”
“Ik denk dat als dit zo doorgaat, onvermijdelijk een aantal hongerstakers zullen sterven.”
Sheehan, die nu West-Belfast vertegenwoordigt als MLA voor Sinn Fein, gelooft dat aan Palestine Action gekoppelde hongerstakers politieke gevangenen zijn, en voegt eraan toe dat mensen in Ierland Palestina begrijpen op een manier die maar weinig westerse landen doen.
“Ierland is waarschijnlijk het enige land in West-Europa waar vrijwel absolute steun bestaat voor de Palestijnse zaak”, zei hij. “Omdat we een vergelijkbare geschiedenis van kolonisatie, genocide en detentie hebben.”
“Dus als de Ieren op hun tv-schermen zien wat er in Gaza gebeurt, is er sprake van een enorme empathie.”
Het standpunt van Ierland
Die empathie heeft zich steeds meer vertaald in politieke actie. Ierland erkende de staat Palestina formeel in 2024 en heeft zich aangesloten bij de zaak van Zuid-Afrika bij het Internationale Gerechtshof, waarin wordt beweerd dat er sprake is van genocide in Gaza, een beschuldiging die Israël ontkent.
De Ierse regering heeft ook stappen ondernomen om de verkoop van Israëlische obligaties aan banden te leggen, terwijl Ierland het Eurovisie Songfestival heeft geboycot vanwege de deelname van Israël en heeft opgeroepen tot de schorsing van het nationale voetbalteam van de internationale competitie.
Maar veel actievoerders zeggen dat de maatregelen van de regering niet ver genoeg gaan. Zij stellen dat de wet op de bezette gebieden, die de handel met illegale Israëlische nederzettingen wil verbieden, sinds 2018 is vastgelopen, en uiten hun woede over het feit dat militaire vliegtuigen van de Verenigde Staten die wapens naar Israël vervoeren nog steeds door de Ierse grens mogen vliegen. Shannon luchthaven.
Ondertussen heeft de oorlog in Gaza in het noordelijke deel van Ierland, dat nog steeds deel uitmaakt van Groot-Brittannië, de binnenlandse politiek gedomineerd.
De Stormont Assembly kwam in een crisis terecht nadat minister van Onderwijs van de Democratische Unionistische Partij, Paul Givan, naar Jeruzalem was gereisd voor een reis betaald door de Israëlische regering. Dit leidde tot een motie van wantrouwen te midden van felle kritiek van Ierse republikeinse, nationalistische, linkse en niet-gebonden politieke groeperingen.
Het besluit van het stadhuis van Belfast vorige maand om een Palestijnse vlag te voeren werd ook fel bestreden door unionistische raadsleden voordat het uiteindelijk werd goedgekeurd.
Voor sommige loyalistische en unionistische groeperingen is de steun voor Israël verweven geraakt met loyaliteit aan Groot-Brittannië, waarbij Israëlische vlaggen ook wapperen in traditioneel loyalistische delen van Belfast.
Met een erfenis van identiteit die geworteld is langs sektarische lijnen, is de genocide in Gaza soms herschikt langs de oude breuklijnen van verdeeldheid.
‘Solidariteit bereikt Palestina’
Toch benadrukken demonstranten in de straten van Belfast dat hun solidariteit niet geworteld is in de nationale identiteit, maar in menselijkheid.
Damien Quinn, 33, lid van de Boycott, Divestment, Sanctions (BDS)-beweging, zei dat hongerstakingen in Ierland altijd een bijzonder gewicht hebben gehad.
“We zijn hier vandaag om de hongerstakers in Groot-Brittannië te steunen. Maar we zijn ook hier voor het Palestijnse volk, voor degenen die elke dag worden afgeslacht”, zei hij.
Palestine Action, zei hij, “maakte heel duidelijk dat ze geprobeerd hebben petities te ondertekenen, ze hebben geprobeerd te lobbyen, ze hebben alles geprobeerd”.
“Dus als ik zie hoe ze in de gevangenis worden behandeld, omdat ze opkomen tegen genocide, is dat hartverscheurend.”
Voor Rita Aburahma, 25, een Palestijn die een huis heeft gevonden in Belfast, brengt de hongerstaking een pijnlijke vertrouwdheid met zich mee.
“Mijn volk heeft niet de luxe om zich uit te spreken, omdat het in Palestina is – solidariteit is belangrijk”, zei ze.
“Ik vind de hongerstakers heel moedig – het is altijd een vorm van verzet geweest. Het baart mij, en veel andere mensen, zorgen hoe lang het heeft geduurd voordat de regering aandacht aan hen schonk of actie ondernam in welke vorm dan ook.
“Niets zal die mensen redden als de regering niets aan hen doet. Het is dus op een bepaalde manier schokkend, maar niet zo verrassend omdat dezelfde regering heeft toegekeken hoe de genocide zich ontvouwde en escaleerde zonder iets te doen.
“Elke vorm van solidariteit bereikt de mensen in Palestina.”
