Na een kleine maar historische stap te hebben gezet op het gebied van ruimtegebaseerde AI, belde een startup uit Seattle Sterrenwolk maakt zich op voor een gigantische sprong naar wat een miljardenbusiness zou kunnen zijn.
Het bedrijfsmodel vereist niet dat Starcloud beheert hoe de gegevens voor kunstmatige-intelligentietoepassingen worden verwerkt. In plaats daarvan biedt Starcloud een datacenter-‘box’ – een satelliet op zonne-energie uitgerust met de hardware voor koeling en communicatie – terwijl zijn partners de gegevensverwerkingschips in de box leveren en bedienen.
CEO van Starcloud Filip Johnston zei dat zijn bedrijf al een contract in die zin heeft uitgewerkt met het hoofdkantoor in Denver Crusoe-wolkA strategische partner.
“Op de lange termijn kun je dit meer zien als een energieleverancier”, vertelde hij aan GeekWire. “We zeggen tegen Crusoe: ‘We hebben een box met stroom, koeling en connectiviteit, en daarmee kun je doen wat je wilt. Je kunt er elke gewenste chiparchitectuur in stoppen, en al het andere.’ Dat betekent dat wij niet hoeven te betalen voor de chips. En verreweg het duurste deel van dit alles zijn trouwens de chips. Veel duurder dan de satelliet.”
Als de regeling werkt zoals Johnston het zich voorstelt, kan het aanbieden van nutsvoorzieningen in de ruimte lucratief zijn. Hij stelde een ambitieuze routekaart op: “Het contract bedraagt 10 gigawatt aan stroom vanaf 2032 voor vijf jaar, tegen 3 cent per kilowattuur. Dat komt neer op 13,1 miljard dollar aan energie.”
‘Groeten, aardbewoners’ van AI
Het op orde brengen van de onderdelen voor dat bedrijf is een primaire focus voor het in Redmond, Washington gevestigde Starcloud, dat in 2024 werd opgericht door Johnston, Chief Technology Officer. Ezra Feilden en hoofdingenieur Tot ziens Oltean. De medeoprichters bouwen voort op de ervaring die ze hebben opgedaan bij ondernemingen variërend van SpaceX’s Starlink-operatie tot Airbus en McKinsey & Co.
Starcloud was een van de eerste startups die serieus het idee onderzocht om satellieten als datacenters te gebruiken. Aanvankelijk concentreerde het bedrijfsmodel zich op het verwerken van gegevens van andere satellieten voordat deze naar de aarde werden gestuurd, waardoor werd bezuinigd op de kosten van het downlinken van de onbewerkte gegevens. Nu peilen technologiebedrijven ook de voordelen van uplinken gegevens naar orbitale datacentra voor verwerking.
De toonaangevende bedrijven op het gebied van AI – waaronder OpenAI, Microsoft, Amazon, Google en Meta – geven geld uit honderden miljarden dollars op datacenters die dat wel zijn steeds hongeriger voor vierkante meters, elektrisch vermogen en koelcapaciteit. Dat heeft de titanen van AI geleid, en startups als Starcloud en Sophia Ruimtenaar kijk naar de baan van de aarde als de volgende grens.
De eerste grote stap van Starcloud in de ruimte kwam vorige maand met de lancering van Starcloud-1, een satelliet van 130 pond uitgerust met een Nvidia H100-chip. De missie, gelanceerd door een SpaceX Falcon 9-raket, had tot doel te bewijzen dat de hardware op Starcloud-1 AI-gegevens op betrouwbare wijze kon verwerken in de barre stralingsomgeving van de ruimte.
Deze maand, leidinggevenden bevestigd succes. Met behulp van de Nvidia-chip trainde Starcloud een groot taalmodel genaamd NanoGPT, een prestatie die nog niet eerder in de ruimte was gedaan. De AI-agent was getraind in het volledige werk van William Shakespeare – en beantwoordde dus vragen in soms hoogdravend Shakespeariaans Engels. (Bijvoorbeeld: “Ze kunnen het net als jij van mij uitspreken.”)
Starcloud-1 leverde betere resultaten op met een vooraf getrainde versie van Gemma, een open-source AI-model van Google. Toen Gemma om haar eerste verklaring werd gevraagd, antwoordde ze met “Gegroet, aardbewoners! Of, zoals ik het liefst aan jou denk: een fascinerende verzameling blauw en groen.’
Voormalig Google-CEO Eric Schmidt, die nu uitvoerend voorzitter en CEO van Relativity Space is, zei in een posten op X dat Gemma’s optreden “een serieus coole prestatie” was.
Sterrenwolk wordt serieus
Het bedenken van orbitale kwinkslagen is nog maar het begin. “We gaan ook wat meer praktische taken uitvoeren”, zei Johnston.
Volgend jaar zal de Nvidia H100-chip van Starcloud-1 beginnen met het analyseren van radargegevens met synthetisch diafragma van de satellietconstellatie van Capella Space. “Het idee is dat we inzichten kunnen putten uit die gegevens over een baan om de aarde en niet een paar dagen hoeven te wachten om al die gegevens via zeer langzame RF-grondstationverbindingen te downlinken”, aldus Johnston.
Starcloud-2 wordt in oktober volgend jaar gelanceerd, met ongeveer 100 maal zoveel energieopwekkende capaciteit als zijn voorganger. Het zal meerdere H100-chips bevatten en de geavanceerdere Nvidia-chips Blackwell B200-chip. “We vliegen ook wat on-premise hardware van een van de grote hyperscalers. Ik kan nog niet precies zeggen wie,’ zei Johnston.
“Van daaruit schalen we op naar Starcloud-3, een ruimtevaartuig van ongeveer 2 ton en 100 kilowatt dat zal worden gelanceerd op de Vormfactor van ruimteschip ‘Pez Dispenser’‘, zei hij. ‘Dus we kunnen er veel van lanceren.’
Hoeveel? Johnston stelt zich een constellatie voor van tienduizenden satellieten in een lage baan om de aarde, oftewel LEO. De satellieten zouden reizen in een ‘trein’ die de hele wereld omspant, waarbij de gegevens via laserverbindingen van de ene naar de andere satelliet worden verzonden. “We hebben eigenlijk gewoon een vaste laser (op elke satelliet), en dan passen we heel lichtjes aan met een heel fijn afgestelde spiegel. … Je hebt één doel waar je op mikt”, zei Johnston.
Johnston zei dat het bedrijf is begonnen met het aanvragen van een licentie bij de Federal Communications Commission voor de Starcloud-3-constellatie. Het plan hangt ook af van het ontwikkelingsschema voor de Starship-superraket van SpaceX, die belast zou worden met de inzet van de satellieten.
Starcloud zal ook financiering nodig hebben, van investeerders en van potentiële klanten zoals de US Space Force. “We hebben vanaf vandaag ongeveer $34 miljoen opgehaald”, zei Johnston. “Dus we worden in ieder geval gefinancierd via de volgende twee lanceringen.” Hij zei dat het bedrijf in de eerste helft van 2026 een Series A-financieringsronde zou kunnen overwegen om de ontwikkeling van Starcloud-3 te ondersteunen.
Starcloud heeft momenteel 12 teamleden. “We zouden de omvang van het team nu gemakkelijk kunnen verdrievoudigen… maar we hebben een aantal van de meest geweldige ingenieurs in de branche”, zei Johnston. Volgend jaar gaat het bedrijf waarschijnlijk op zoek naar een grotere faciliteit. ‘We blijven vrijwel zeker in Redmond,’ zei Johnston.
Het afgelopen jaar waren er waarnemers uit de sector debatteren over de vraag of orbitale datacenters echt een betere waardepropositie zouden kunnen bieden dan terrestrische datacenters. Maar in het licht van de belangstelling van onder meer SpaceX Elon Musk en Blue Origin’s Jeff BezosJohnston heeft het gevoel dat het debat nu is beslecht.
“Mensen lijken erop te vertrouwen dat als Elon het wil doen, er een verstandige manier moet zijn om daar achter te komen,” zei Johnston.
Kan Starcloud de concurrentie van SpaceX of de dominante spelers op de datacentermarkt aan? Johnston merkte dat op Google heeft onlangs een AI-in-space moonshot aangekondigd genaamd Project Suncatcher“en dat is precies wat we doen.”
“Ze betalen Planet Labs om in 2027 een demo te doen, en zoals ik het begrijp, is de demo die ze in 2027 doen minder krachtig dan degene die we in een baan om de aarde hebben – dus we hebben een enorme voorsprong op al die jongens, met AWS en SpaceX als uitzonderingen,” zei Johnston.
“Ik denk dat we voor sommige van die mensen een interessante partner worden”, voegde hij eraan toe. “En dan bedoel ik niet noodzakelijkerwijs een acquisitiedoelstelling. Ik bedoel wel een potentiële partner.”
Tienduizenden satellieten in een lage baan om de aarde brengen klinkt als een klus van astronomische proporties. Maar als alles samenkomt zoals Johnston hoopt, zouden de energiegenererende, data-vernietigende satellieten van Starcloud nog verder kunnen gaan op de laatste grens.
“Er zijn veel verschillende plaatsen waar je ze kunt plaatsen, verder weg van de aarde”, zei Johnston. “We kijken naar maanbanen. We kijken naar enkele andere Lagrangiaanse punten – de maan L1 naar de aardeook alleen de Aarde L1. Het is eigenlijk minder straling dan in LEO.”
