Amerikaanse werknemers zijn gestrest. Echt gestresseerd.
In de jaarlijkse diepe duik van Gallup op de werkplek, de helft van de Amerikaanse werknemers rapporteerden aanzienlijke dagelijkse stress – in feite het hoogste percentage ter wereld van alle negen regio’s die Gallup voor het rapport bijhoudt. Zenuwen zijn in flarden: Ruim de helft (52%) hebben de afgelopen maand last gehad van angst- of paniekachtige symptomen op het werk, terwijl bijna tweederde (63%) van de Amerikanen het afgelopen jaar alcohol, cannabis of niet-voorgeschreven medicijnen heeft gebruikt om met werkstress om te gaan. Ongeveer 52% heeft dit tijdens de werkdag zelf gedaan. En hoewel werk in essentie stressvol is, biedt 2026 een bijzonder vluchtige cocktail van RTO-frictie. AI angst en massale ontslagen.
En toch is een van de grootste oorzaken van stress niet nieuw, of zelfs maar bijzonder dramatisch. (Tenzij jij degene bent die het ervaart). Het blijkt dat de grootste one-way-ticket voor problemen op het werk onduidelijkheid over je rol kan zijn. Dat is de conclusie van een ingrijpende, omvangrijke, zeven jaar durende inspanning die tot nu toe een van de meest uitgebreide onderzoeken naar stress op de werkplek is.
De meta-analyse van onderzoekers van Auburn University, Old Dominion University en de University of Illinois Urbana-Champaign hebben 515 onderzoeken uit zes decennia samengebracht, waarbij gegevens van bijna 800.000 werknemers zijn geanalyseerd. Ze ontdekten dat het echte tegengif tegen stress op het werk duidelijkere roldefinities en verantwoordelijkheden zijn.
In de organisatiepsychologie worden ‘rolstressoren’ vaak in dezelfde paar categorieën ondergebracht, maar dit onderzoek verdeelt ze in drie verschillende categorieën: roloverbelasting (te veel te doen), rolconflicten (conflicterende en concurrerende eisen) en, de meest verderfelijke van allemaal, rolambiguïteit (onduidelijke verwachtingen). Het oplossen van dat laatste is minder eenduidig dan het oplossen van de andere twee. Gargi Sawhney, hoofdauteur en universitair hoofddocent psychologische wetenschappen aan de Auburn University, zegt dat hoewel ze alle drie in elke baan in elke branche voorkomen, de manier waarop ze werken onduidelijk is gebleven. Haar team ging op zoek naar de oorzaken van deze stressoren, hoe ze in de hand werken en wat ze met werknemers doen.
Wat ze ontdekten, zou ervoor kunnen zorgen dat managers alles opnieuw gaan bekijken.
Dubbelzinnigheid: de stressor die zich in het volle zicht verbergt
Tal van vertrouwde omstandigheden op de werkplek creëren de perfecte omstandigheden waarin roloverbelasting, rolconflicten en rolambiguïteit kunnen floreren. Volgens de meta-analyse is conflict de grootste oorzaak van burn-out en de intentie om te stoppen, wat verantwoordelijk is voor 47,5% van de variantie in burn-out. Dat is vooral het geval bij rolambiguïteit.
“Als werknemers gemengde berichten krijgen – de ene supervisor zegt het ene en de andere iets anders – betekent dit vaak dat ze hun werk meerdere keren moeten overdoen”, legt Sawhney uit. “Dat soort voortdurende conflicten over de manier waarop taken moeten worden uitgevoerd, eist op de lange termijn zijn tol.”
Rolambiguïteit – het ‘wat’ van de baan – komt naar voren als de meest corrosieve stressfactor. Het gaat om de tevredenheid over het werk, de prestaties, de betrokkenheid bij de organisatie en zelfs zaken als de vraag of mensen de moeite nemen om tot het uiterste te gaan. Als succes niet duidelijk gedefinieerd is, kunnen mensen feitelijk niet functioneren.
Sawhney spreekt over de hiërarchie die in het onderzoek naar voren komt. Overbelasting, zegt ze, kan worden verzacht met extra ondersteuning, maar ambiguïteit is een neteligere, meer existentiële bedreiging. “Maak de verwachtingen duidelijk – wat werknemers zouden moeten doen – in plaats van ze het zelf te laten uitzoeken”, zegt ze. Je kunt elk mogelijk welzijnsvoordeel bieden, van therapievergoedingen tot een uitgebreide PTO, maar zonder de bouwstenen van rolhelderheid is stress onvermijdelijk.
Tegen deze achtergrond zijn veel banen simpelweg niet op peil. Onderzoek van Jobs for the Future (JFF), samen met bedrijven als Gallup en het Families & Workers Fund, definieert een ‘kwaliteitsbaan’ als een baan die eerlijke en stabiele beloning, veiligheid en inclusiviteit, mogelijkheden voor groei, een gevoel van stem en keuzevrijheid, en voorspelbare structuur biedt. Op die manier schieten de meeste rollen tekort. In hun onderzoek uit 2025 onder 18.000 werknemersrapporteerde 60% hiaten in de stabiliteit, beloning of ontwikkelingsmogelijkheden, terwijl 62% zei dat hun werkschema’s onvoorspelbaar zijn. Als je het gebrek aan rolhelderheid toevoegt aan de toch al toenemende stressniveaus, voelt een burn-out steeds onvermijdelijker aan.
De gevolgen zijn nu al moeilijk te negeren. Bijna een kwart van de Amerikanen rapporteert symptomen van burn-out VS vandaag en SurveyMonkey. Ruim één op de drie zegt dat hun bedrijf onderbemand is, waardoor de resterende werknemers extra verantwoordelijkheden op zich moeten nemen – zonder extra compensatie en met veel meer druk.
Minder personeel, meer verwarring
Nu bedrijven kleiner worden en AI opnieuw bedraad werkt, dreigt de rolambiguïteit groter dan ooit.
Amerikaanse overheidsbedrijven hebben hun witteboordenpersoneel met a verminderd collectief 3,5% over de afgelopen drie jaaren er zullen nog meer grote ontslagen volgen. Volgende maand is Meta bijvoorbeeld van plan dit te doen 10% van het personeelsbestand schrappenwat overeenkomt met 8.000 medewerkers. Tegelijkertijd ontdekte Gallup dat in april de helft van de Amerikaanse werknemers gebruikt AI in hun functie, maar de adoptie is ongelijkmatig, waardoor sommige werknemers met een nieuwe gereedschapskist en verschuivende verwachtingen achterblijven, terwijl anderen nauwelijks door de verandering worden geraakt. Deze ontwikkelingen leiden tot een meer scheef personeelsbestand: de teams zijn kleiner en er wordt verwacht dat ze na ontslagen vaker zullen moeten werken; Ondertussen blijft de uitrol en integratie van AI een lappendeken en ongelijk verdeeld over het hele personeelsbestand. Dit alles waarschijnlijk versterken de rolambiguïteit.
Sawhney stelt dat leiders een grote rol te spelen hebben, maar alleen als ze doelbewust zijn over de basis.
“Attente leiders verminderen dubbelzinnigheid en conflicten, want als mensen zich verzorgd voelen, krijgen ze minder gemengde berichten en hebben ze meer vertrouwen in de manier waarop ze het werk moeten doen”, benadrukt ze. “En ook al ben je niet de beste communicator, als je benaderbaar bent, is de kans groter dat rapporten de belangrijke vragen stellen.”
Wanneer leiders de tijd nemen om de eigenlijke taak te omschrijven, vooral omdat de rollen om hen heen veranderen, geven ze werknemers de duidelijkheid waarvan hun voortbestaan afhangt.
