Het is verkiezingsavond in Robert Icke’s ‘Oedipus’, een moderne hervertelling van Sophocles’ ‘Oedipus the King’, dat waarschijnlijk het drukste, zo niet chicste Broadway-aanbod van het herfstseizoen moet zijn.
In de productie, een prestigieuze Londense import die donderdag in Studio 54 in première ging onder de slimme en gestroomlijnde leiding van Icke, speelt een charismatische Mark Strong de titelrol. Zijn elegante en beschaafde Oedipus, een politicus die op de drempel staat van een gedenkwaardige overwinning, gaat er prat op dat hij zich niet aan de oude regels houdt. Hij is een openhartige prater die van transparantie zijn visitekaartje heeft gemaakt en wijkt regelmatig af van het script in een uitbarsting van openhartigheid, tot grote ergernis van Creon (John Carroll Lynch), zijn zwager die de campagne naar wat lijkt op een verpletterende overwinning heeft geleid.
Maar ‘acht geen sterveling gelukkig totdat hij de laatste grens van zijn leven heeft overschreden, veilig voor pijn’, zoals het refrein aan het einde van de tragedie van Sophocles luidt. Er is geen refrein in Icke’s versie, maar het sentiment blijft overeind, terwijl Oedipus de puzzel van zijn identiteit ontrafelt met dezelfde meedogenloosheid die hem op de rand van electorale triomf heeft gebracht.
Anne Reid, links, en Olivia Reis in ‘Oedipus’.
(Julieta Cervantes)
Zijn politieke tegenstander heeft een geboorte-samenzwering naar voren gebracht, en Oedipus, die aan het begin van het stuk geïmproviseerd tegen verslaggevers op het scherm spreekt, belooft zijn geboorteakte vrij te geven en een einde te maken aan de controverse. Bovendien zweert hij een onderzoek te heropenen naar de dood van Laius, de voormalige leider die 34 jaar geleden stierf onder omstandigheden waardoor geruchten en insinuaties de ronde deden.
Oedipus noemt zichzelf de ‘opvolger van Laius, de erfgenaam van zijn nalatenschap’, en op ware Sophocleense wijze spreekt hij meer dan hij weet. Jocasta (Lesley Manville in topvorm), de vrouw van Oedipus, was getrouwd met Laius, en dus bezet Oedipus op meer dan één manier de plaats van zijn voorganger.
In het toneelstuk van Sophocles wordt Oedipus geconfronteerd met een plaag die Thebe verwoest. In het drama van Icke, dat in 2018 in Amsterdam in première ging, is de ziekteverwekker politiek. Het burgerlijk lichaam is ziek geworden. Oedipus ziet zichzelf als een antwoord op de demagogische manipulatie die grote schade heeft aangericht. Het water is vergiftigd, de economische ongelijkheid is uit de hand gelopen en immigranten zijn een gemakkelijk doelwit geworden. Klinkt bekend?
Icke’s Oedipus heeft een Obama-niveau van vertrouwen in rede en redelijkheid. Zijn directe, pragmatische aanpak heeft kiezers verleid, maar heeft het hem ook doen denken dat hij alle antwoorden heeft? Oedipus is een ingenieuze probleemoplosser. Puzzels verleiden zijn scherpe intellect, maar hij zal het verschil moeten leren tussen een paradox en een raadsel.
Mark Strong, links, en Samuel Brewer in ‘Oedipus’.
(Julieta Cervantes)
Zijn dochter Antigone (Olivia Reis), een geleerde die is teruggekeerd voor de grote avond van haar vader, waagt het onderscheid te maken: “Je hebt een oplossing – de ene is gewoon iets waar je mee moet leven?” Maar Oedipus is niet in de stemming voor academische haarkloverij.
Een aftelklok markeert de tijd totdat de verkiezingsresultaten bekend worden gemaakt. Dat uur is het moment waarop Oedipus zijn ware identiteit zal ontdekken, zoals het publiek dat bekend is met de oorspronkelijke tragedie al weet.
Merope (Anne Reid), de moeder van Oedipus, is onverwachts op het campagnehoofdkwartier verschenen en wil met haar zoon spreken. Oedipus vreest dat het iets te maken heeft met zijn stervende vader, maar ze vertelt hem dat ze even een paar minuten alleen met hem nodig heeft. In de veronderstelling dat hij alles onder controle heeft, blijft hij haar afschrikken, niet wetende dat ze hem is komen waarschuwen voor het openbaar maken van zijn geboorteakte.
De bediening van dit plotapparaat, waarbij de gewiekste veteraan Reid als een informatieve tijdbom in en uit het drama dwaalt, is een beetje onhandig. Icke’s vertragingstactiek heeft iets kletsends. Zijn “Oedipus” is meer proza dan poëzie. De gezinsdynamiek is goed getekend, hoewel een tikkeltje overdreven.
Mark Strong en de cast van “Oedipus.”
(Julieta Cervantes)
Reid’s Merope en Reis’ Antigone, woest op hun verschillende manieren, weigeren de tweede viool te spelen naast Manville’s Jocasta als het gaat om de genegenheid van Oedipus. Manville, die een Olivier Award won voor haar optreden in ‘Oedipus’, levert een optreden dat net zo subliem ziedend is als haar Oscar-genomineerde rol in ‘Phantom Thread’. Begiftigd met een formidabele hauteur, handelt haar Jocasta gracieus, maar met een onmiskenbare toon van neerbuigendheid. Als vrouw van Oedipus neemt ze een seksuele ereplaats in, wat de spanningen met Merope en Antigone alleen maar verergert.
De zonen van Oedipus, Polyneices (James Wilbraham) en Eteocles (Jordan Scowen) krijgen persoonlijke achtergrondverhalen, maar er is slechts een beperkte hoeveelheid binnenlandse conflicten die kunnen worden samengevat in een productie die onafgebroken iets minder dan twee uur duurt. En Polyneices, die homoseksueel is en Eteocles een soort rokkenjager, zou van meer belang zijn in een gelimiteerde serie ‘Oedipus’.
Als de tragedie van Sophocles goed wordt uitgevoerd, zou het meer op een mis moeten lijken dan op een moraliteitsverhaal. Het verhaal van Oedipus heeft een ceremonieel karakter. De grenzen van het menselijk begrip worden onderzocht terwijl een offerfiguur de ondoorgrondelijke orde van het universum uitdaagt. Icke, die klassiekers door een moderne lens bekijkt (“Gehucht,” “1984”), is misschien meer alert op de sociologie dan op de metafysica van de tragedie.
De tekortkomingen van Oedipus komen tot uiting in zijn onbezonnen, verhitte omgang met iedereen die hem in de weg staat. Icke transformeert Creon in een politieke strateeg die midden op de weg staat (belichaamd door Lynch met een combinatie van arrogantie en lankmoedig geduld) en de blinde Teiresias (een grimmige Samuel Brewer) in een bedelmonnik die te zielig is om een paria te zijn.
Mark Strong en Lesley Manville in ‘Oedipus’.
(Julieta Cervantes)
Maar de sterke punten van Oedipus – de scherpzinnigheid van zijn geest, zijn heldhaftige toewijding aan waarheid en transparantie – mogen niet over het hoofd worden gezien. Strong, die een Olivier Award won voor zijn optreden in Ivo van Hove’s De heropleving van Arthur Millers ‘A View From the Bridge’ legt de jongensachtige kwetsbaarheid in de verfijnde politicus bloot in zijn sympathiek verleidelijke vertolking.
De kostuums van Wojciech Dziedzic maken van de hoofdpersoon een moderne Europese man. Maar trouw aan zijn Oud-Griekse afkomst, is deze Oedipus niets anders dan paradoxaal, hij geniet op zachte wijze van zijn voorrecht terwijl hij zwaait met zijn egalitaire opvattingen.
De productie vindt plaats op een vissenkom-kantoordecor, ontworpen door Hildegard Bechtler met een klinische en geheel eigentijdse soberheid. Het meubilair wordt verwijderd naarmate de verkiezingsavond ten einde loopt, waardoor er geen plek overblijft voor de personages om zich te verbergen voor de ongewenste kennis die hun leven op zijn kop zal zetten.
Wat ontdekken ze? Dat alles wat ze dachten te begrijpen over zichzelf op een leugen was gebaseerd. Ondanks al zijn genialiteit kon Oedipus zijn lot niet ontlopen, wat in Icke’s versie minder te maken heeft met de goden en meer met dierlijke instincten en sociale krachten.
Wanneer Oedipus en Jocasta ontdekken wie ze voor elkaar zijn, komt de passie naar boven voordat de schaamte hen ter verantwoording roept. Freud zou niet geschokt zijn. Maar het is niet de psychoseksuele dimensie van Icke’s drama die het meest memorabel is.
Het einde, belemmerd door een retrospectieve coda, vermindert de volledige louterende impact. Maar wat ons rest is het scherpzinnige begrip van een speciaal soort hoogmoed waar de meer getalenteerde politici last van hebben – zij die geloven dat zij de antwoorden hebben op de problemen van de samenleving zonder de onwetendheid te erkennen die ons gemeenschappelijk lot is.
