Eenmalig cryptocurrency-magnaat Do Kwon werd donderdag veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf na een Een crash van $40 miljard onthulde dat zijn crypto-ecosysteem een fraudeur was. Slachtoffers zeiden dat de 34-jarige financiële technologie-expert hun vertrouwen had bewapend om hen ervan te overtuigen dat de investering – in het geheim ondersteund door geldinjecties – veilig was.
Kwon, afgestudeerd aan Stanford en door sommigen bekend als ‘de koning van de cryptocurrency’, verontschuldigde zich nadat hij had geluisterd naar de slachtoffers – één in de rechtbank en anderen via de telefoon – die de tol van de zwendel beschreef: het wegvagen van de eieren, het uitputten van liefdadigheidsinstellingen en het verwoesten van levens. Eén van hen vertelde de rechter in een brief dat hij zelfmoord overwoog nadat zijn vader zijn pensioengeld in het plan was kwijtgeraakt.
Rechter Paul A. Engelmayer zei tijdens een daglange hoorzitting in de federale rechtbank van Manhattan dat de aanbeveling van de regering van twaalf jaar gevangenisstraf “onredelijk mild” was en dat het verzoek van de verdediging om vijf jaar “volkomen ondenkbaar en enorm onredelijk” was. Kwon riskeerde een maximale gevangenisstraf van 25 jaar.
‘Je overtreding zorgde ervoor dat echte mensen 40 miljard dollar aan echt geld verloren, en niet wat papierverlies,’ zei Engelmayer tegen Kwon, die in een gele gevangenis aan de tafel van de verdediging zat. De rechter noemde het “een fraude op epische generatieschaal” en zei dat Kwon een “bijna mystieke greep” had op investeerders en onberekenbare “menselijke verwoestingen” veroorzaakte.
Meer dan de gecombineerde verliezen in FTX- en OneCoin-zaken
Kwon bekende schuld in augustus naar beschuldigingen van fraude als gevolg van de ineenstorting van Terraform Labs, het in Singapore gevestigde bedrijf dat hij in 2018 medeoprichtte. Het verlies overtrof de gecombineerde verliezen van FTX-oprichter Sam Bankman-Fried en mede-oprichter van OneCoin Karl Sebastian Greenwood, aldus aanklagers. Engelmayer schatte dat er mogelijk een miljoen slachtoffers waren gevallen.
Terraform Labs had zijn TerraUSD aangeprezen als een betrouwbare ‘stablecoin’ – een soort valuta die doorgaans gekoppeld is aan stabiele activa om drastische prijsschommelingen te voorkomen. Maar aanklagers zeggen dat het een illusie was, gesteund door geldinjecties van buitenaf, die instortten nadat de munt ver onder de $1-grens was gezakt. De crash verwoestte investeerders in TerraUSD en zijn zwevende zustervaluta, Luna, en veroorzaakte “een waterval van crises die door de cryptocurrency-markten raasde.”
Kwon probeerde Terraform Labs in Singapore opnieuw op te bouwen voordat hij met een vals paspoort naar de Balkan vluchtte, zeiden aanklagers. Hij zit sinds zijn arrestatie in maart 2023 in Montenegro opgesloten. Hij kreeg een boete van 17 maanden die hij daar in de gevangenis had doorgebracht voordat hij werd uitgeleverd aan de VS
Kwon stemde ermee in om meer dan $ 19 miljoen te verbeuren als onderdeel van zijn pleidooiovereenkomst. Zijn advocaten voerden aan dat zijn gedrag niet voortkwam uit hebzucht, maar uit hoogmoed en wanhoop. Engelmayer heeft zijn verzoek afgewezen om zijn straf uit te zitten in zijn geboorteland Zuid-Korea, waar hij ook wordt vervolgd en waar zijn vrouw en vierjarige dochter wonen.
“Ik heb de afgelopen jaren bijna elk moment dat ik wakker was, nagedacht over wat ik anders had kunnen doen en wat ik nu kan doen om de zaken recht te zetten”, vertelde Kwon aan Engelmayer. Het horen van de slachtoffers, zei hij, was “aangrijpend en herinnerde me opnieuw aan de grote verliezen die ik heb veroorzaakt.”
Slachtoffers zeggen dat verliezen hun leven hebben verwoest en goede doelen hebben geschaad
Eén slachtoffer zei aan de telefoon dat zijn vrouw van hem scheidde, dat zijn zoons de universiteit moesten overslaan en dat hij terug naar Kroatië moest verhuizen om bij zijn ouders te gaan wonen nadat de crash van TerraUSD het spaargeld van zijn gezin had verdampt. Een ander zei dat hij ‘moet leven met het schuldgevoel’ dat hij zijn schoonfamilie en honderden non-profitorganisaties heeft overgehaald om te investeren.
Stanislav Trofimchuk zei dat de investering van zijn familie kelderde van 190.000 dollar naar 13.000 dollar – ‘17 jaar van ons leven voorbij’ tijdens wat hij omschreef als ‘twee weken van pure terreur’.
Chauncey St. John zei in de rechtbank dat sommige non-profitorganisaties waarmee hij samenwerkte meer dan $ 2 miljoen verloren en dat een kerkgroep ongeveer $ 900.000 verloor. Hij en zijn vrouw zitten opgezadeld met schulden en zijn schoonfamilie is gedwongen door te werken tot ver na hun geplande pensioen, zei hij.
Niettemin, zei St. John, vergeeft hij Kwon en “ik bid tot God om genade te hebben voor zijn ziel.”
Een aanklager las fragmenten voor uit ruim 300 brieven die door slachtoffers waren ingediend, waaronder een persoon die alleen met zijn initialen werd geïdentificeerd en die bijna 11.400 dollar verloor terwijl hij met rekeningen goochelde en probeerde zijn studie af te ronden. Kwon had Terra een veilige plek laten lijken om spaargeld op te bergen, zei de persoon.
“Voor sommigen is dat slechts een getal op een pagina, maar voor mij was het jaren van inspanning”, schreef de persoon. “Het letterlijk van de ene op de andere dag zien verdampen, was een van de meest angstaanjagende ervaringen van mijn leven.”
“Wat er gebeurde was geen ongeluk. Het was geen marktgebeurtenis. Het was bedrog”, voegde de persoon eraan toe en smeekte de rechter om “de menselijke kosten van deze tragedie in overweging te nemen.”
Kwon creëerde een ‘illusie van veerkracht terwijl hij systemisch falen verdoezelde’, vertelde assistent-advocaat van de VS Sarah Mortazavi aan Engelmayer. “Dit was fraude die werd uitgevoerd met arrogantie, manipulatie en totale minachting voor mensen.”
—Michael R. Sisak, Associated Press
Associated Press-verslaggever Anthony Izaguirre heeft aan dit rapport bijgedragen.
