Kleine bedrijven zijn een cruciaal onderdeel van de Amerikaanse economie en bieden consumenten in het hele land kansen en werkgelegenheid. Helaas heeft de huidige gezondheidscrisis kleine bedrijven financieel onder druk gezet en hun vermogen om de financiering veilig te stellen die ze nodig hebben om te overleven. Meer dan ooit hebben noodlijdende bedrijven en hun eigenaren bescherming nodig tegen misleidende en oneerlijke praktijken. En de FTC werkt er snel aan om daarin te voorzien.
Sinds het begin van de pandemie hebben we handhavingsmaatregelen genomen en andere instrumenten gebruikt om te voorkomen dat financieringsaanbieders en hun marketeers bedrijven met onwettig gedrag aanvallen. Vandaag hebben we bijvoorbeeld een rechtszaak tegen Yellowstone Capitaleen aanbieder van contante voorschotten aan handelaars waarvan wij beweren dat zij ongeoorloofde opnames van de bankrekeningen van consumenten heeft gedaan en valse beweringen heeft gedaan over onderpand, persoonlijke garanties en de contante bedragen die zij verstrekken.
De afgelopen maanden hebben we ook stappen ondernomen tegen twee andere operaties die gericht waren op kleine bedrijven met vermeende schendingen van de FTC-wet: RCG-vooruitgang En Ponte Investments LLC (zaken doen onder de naam “SBA-leningprogramma”). Daarnaast hebben de FTC en Small Business Administration een bericht gestuurd gezamenlijke waarschuwingsbrieven aan adverteerders wegens mogelijk misleidende beweringen over hun vermeende banden met de federale overheid of noodleningprogramma’s die zijn opgezet om bedrijven te beschermen tijdens de pandemie.
De handhavingsinspanningen van de FTC, evenals onze 2019 Strikt zakelijk forum over de financiering van kleine bedrijven, bieden een aantal belangrijke inzichten voor financieringsaanbieders en de bedrijven die met hen samenwerken:
Net als andere consumenten worden kleine bedrijven beschermd onder de FTC-wet. De FTC Act geeft het agentschap een brede bevoegdheid om misleidende en oneerlijke praktijken te stoppen van bedrijven die betrokken zijn bij elke stap van het financieringsproces, inclusief kredietverstrekkers en financiële dienstverleners, maar ook marketeers, onafhankelijke verkooporganisaties (ISO’s), makelaars, leadgenerators, beheerders en incassobureaus.
Misleid consumenten niet over de kenmerken of verplichtingen van uw financieringsproducten. Onze recente acties tegen Geelsteen En RCG beweren dat deze aanbieders van contante voorschotten een verkeerd beeld gaven van belangrijke aspecten van hun producten, waaronder de financieringsbedragen die consumenten zouden ontvangen en de eisen die kleine bedrijven stellen aan onderpand en persoonlijke garanties. Op dezelfde manier mag u geen misleidende beweringen doen over andere belangrijke termen, zoals kosten en betalingsbedragen.
Misleid consumenten niet over wie u bent of over uw betrokkenheid bij hulpprogramma’s van de overheid. Zoals vaak het geval is wanneer nieuwe overheidsprogramma’s worden uitgerold, hebben sommige marketeers tijdens de huidige crisis op bedrieglijke wijze hun verband met deze programma’s aangeprezen. Ons in afwachting van een actie tegen het bedrijf dat zaken doet onder de naam SBA Loan Program beweert dat de beklaagden kleine zakelijke consumenten hebben misleid over hun banden met de Small Business Administration en hun bevoegdheid om leningen te verstrekken in het Paycheck Protection Program (PPP). Recent FTC-SBA-waarschuwingsbrieven soortgelijke zorgen oproepen.
Houd toezicht op uw marketeers en andere agenten. Het simpelweg vertrouwen op tussenpersonen zoals ISO’s, leadgenerators, makelaars, dienstverleners of incassobureaus om uw producten op de markt te brengen of te onderhouden, beschermt u niet tegen aansprakelijkheid. Neem in plaats daarvan stappen om ervoor te zorgen dat uw agenten zich niet inlaten met bedrog of ander onwettig gedrag. Onderzoek ze zorgvuldig, neem nalevingsnormen op in uw contracten, controleer hun acties op waarschuwingssignalen van problemen (bijvoorbeeld klachten van consumenten), controleer ze en handhaaf die contractuele normen. De actie van de FTC tegen CEC is een goed voorbeeld. In een actie tegen de exploitant van postsecundaire scholen hebben we de scholen niet alleen vervolgd vanwege hun directe rol in de marketing, maar ook vanwege hun vermeende schendingen van de FTC-wet als gevolg van het illegale gedrag van leadgenerators die – bijvoorbeeld – ten onrechte beweerden banden te hebben met het Amerikaanse leger.
Zorg ervoor dat u en uw beheerders onwettige onderhoudspraktijken vermijden. De bescherming van de FTC Act beperkt zich niet tot marketing. Ze strekken zich uit over de volledige levenscyclus van een financieringsproduct – inclusief terugbetaling en incasso’s. De wet zou een bedrijf bijvoorbeeld verbieden zijn beloften na te komen dat klanten hun betalingen kunnen verlagen of stopzetten als gevolg van lagere inkomsten of een gezondheidsgerelateerde sluiting. Bovendien verbiedt de FTC-wet oneerlijke praktijken, zoals het afhalen van ongeautoriseerde betalingen van de bankrekeningen van consumenten – iets waarvan we beweren dat dit in beide landen is gebeurd. Geelsteen En RCG.
Start geen incassoacties en zoek geen harde rechtsmiddelen – bijvoorbeeld bekentenissen van oordeel (COJ’s) – tegen eigenaren van kleine bedrijven die hun verplichtingen nakomen. Bijvoorbeeld, binnen RCGbeweren wij dat een financiële dienstverlener een gerechtelijk bevel heeft ingediend tegen consumenten die hun overeenkomsten niet hebben geschonden of in gebreke zijn gebleven. Gezien de ernstige gevolgen van COJ’s houdt de FTC nauwlettend in de gaten of deze niet op bedrieglijke of oneerlijke wijze worden gebruikt.
Bij het innen van openstaande betalingen of schulden mag u nooit valse of flagrante bedreigingen uiten. U en uw verzamelaars moeten het soort gedrag vermijden waarvan de FTC beweert dat het bij ons onwettig is veel incassozakenzoals het innen van bedragen die consumenten niet verschuldigd zijn, het maken van valse dreigementen met arrestatie of andere ernstige gevolgen, het lastigvallen van consumenten met voortdurende oproepen, of het gebruik van grof taalgebruik of bedreigingen met geweld (zoals wij beweren dat dit heeft plaatsgevonden in RCG).
Meld mogelijk onwettig gedrag aan de FTC. Als u ziet dat financiële dienstverleners, marketeers of anderen in de branche de door ons geschetste grenzen overschrijden, rapporteer dit aan de FTC. Als u klanten heeft die zeggen dat andere aanbieders hen met misleidend of oneerlijk gedrag hebben belaagd, moedig ze dan aan om dat ook te doen rapporteer hun ervaringen online aan ons of bel ons op 1-877-FTC-HELP.
