San Francisco, de Verenigde Staten: Het trottoir buiten de supermarkt van Majed Zeidan in het Mission District van San Francisco staat vol met bloemen, kaarsen, gedenktekens en foto’s sinds zijn kat eind oktober onder een Waymo werd verpletterd. Een maand later zou een Waymo een hond hebben verpletterd.
Tussen de foto’s van de kat had een bezoeker een poster geplaatst met de tekst: “Red de kat, dood de auto”. Op dat moment wist Zeidan dat Kit Kat, zijn bodega-kat, het gezicht was geworden van de sluimerende onvrede over het groeiende aantal zelfrijdende auto’s in San Francisco.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Twee jaar nadat Waymo, eigendom van Google-moederbedrijf Alphabet, toestemming kreeg om zelfrijdende auto’s te exploiteren, is het een onderdeel geworden van het landschap van San Francisco.
Bewoners voelden zich steeds meer op hun gemak tijdens het rijden, gekostumeerde Halloween-paradegangers klauterden op de daken en dansten, en voetgangers sloegen af en toe op de motorkap om hem voorrang te geven.
In november kreeg Waymo goedkeuring voor de grootste uitbreidingen tot nu toe: het bevaren van de snelwegen in de Bay Area en het ophalen van passagiers van de internationale luchthaven van San Jose. Waymo is de afgelopen weken ook begonnen, of staat op het punt te beginnen, met diensten in Dallas, Houston, Orlando, Miami en Washington, DC.
Maar de uitbreiding gaat gepaard met verhoogde veiligheidsproblemen en nieuwe concurrentie. Het zelfrijdende Zoox-voertuig van Amazon is ook in de missie gaan rijden. En Zeidan zegt dat het Kit Kat-incident een opgekropte wrok heeft aangewakkerd over de samensmelting van nieuwkomers in de heuvelachtige, kleurrijke straten van de stad.
Rond de gedenktekens van Kit Kat hangt een poster met een streepjescode om een petitie te ondertekenen, opgesteld door Jackie Fielder, de vertegenwoordiger van het gebied bij de San Francisco Board of Supervisors, dat autonome voertuigen toezicht moeten hebben van de stadsautoriteiten en niet alleen van de staatsautoriteiten.
“Waymo opereert momenteel in een soort laissez-faire-omgeving”, zegt de Californische senator Dave Cortese, voorzitter van de transportcommissie van de staatsvergadering en wiens district San Jose en andere steden in Silicon Valley omvat waar de Waymo-diensten onlangs zijn begonnen.
Momenteel reguleren de California Public Utilities Commission (CPUC) en het Department of Motor Vehicles (DMV) het test- en goedkeuringsproces voor autonome voertuigen.
“Ik heb het gevoel dat Waymo’s vermogen om te groeien zonder wetgeving niet al te lang zal duren. Ik hoop alleen dat er geen tragedie voor nodig is”, zegt Cortese, die ook een wetsvoorstel had ingediend bij de California State Assembly om autonome voertuigen onder de bevoegdheid van lokale autoriteiten, waaronder brandweerlieden en politie, te brengen.
De website van Waymo zegt dat zijn voertuigen 91 procent minder ongevallen hebben meegemaakt en 92 procent minder ongevallen waarbij voetgangers gewond zijn geraakt dan voertuigen die door mensen worden bestuurd. Waymo reageerde niet op een verzoek om commentaar op dit verhaal. Kit Kat, zo zei Waymo in een verklaring ten tijde van de dood van de kat, “schoot onder onze auto terwijl deze wegreed. We betuigen ons diepste medeleven aan de eigenaar van de kat en de gemeenschap die hem kende en van hem hield.”
Steve Larson, een voormalig uitvoerend directeur van de CPUC, zegt dat Waymo’s uitmuntende staat van dienst op het gebied van veiligheid en de succesvolle uitrol op zijn minst gedeeltelijk te danken is aan het feit dat toezichthouders “Waymo goed advies gaven en (de twee organisaties) de tijd namen om de zaken op orde te krijgen”.
Karl Brauer, een automatiseringsschrijver en -analist bij iSeeCars.com, zegt dat hij “sceptisch” was dat zelfrijdende auto’s vóór het einde van het decennium net zo wijdverspreid zouden zijn als nu. Betere sensoren en een beter vermogen om informatie uit video’s te verwerken hebben vooral tot het succes van Waymo geleid, zegt Brauer.
Maar Waymo’s grootste uitbreiding tot nu toe zal worden getest naarmate er meer autonome voertuigen op de weg komen en Waymo zelf verder weg rijdt naar onbekend terrein.
‘Geen chauffeur om tegen te schreeuwen’
Zeidan had Kit Kat zes jaar lang in zijn supermarkt, Randa’s Market, gehouden. “Hij herkende vaste klanten en volgde ze”, herinnert Zeidan zich. “Ze wreven over zijn buik.” Vanuit zijn bed hield Kit Kat de ingang van de winkel aan de drukke 16th Street in de gaten, met zijn onafhankelijke bioscoop, bars en restaurants. Hij werd bekend als “burgemeester van 16th Street”.
“Ik wreef over zijn kont en zijn staart ging omhoog”, herinnert een vaste klant zich bij Randa’s om bier op krediet te kopen. “Hij pootje liefdevol naar ons.”
Op 27 oktober kreeg Zeidan iets voor middernacht een telefoontje van een barman in een buurtbar dat Kit Kat een ongeluk had gehad. Een Waymo was voor zijn gesloten winkel gestopt en Kit Kat was eronder gehurkt. Een dame in de buurt zag Kit Kat en riep haar om naar buiten te komen, maar dat deed ze niet. Ze tikte tegen de auto zodat deze niet in beweging kwam.
“Er was geen chauffeur om tegen te schreeuwen”, zegt Zeidan. Al snel kwam de auto in beweging en verpletterde de kat eronder. Donderdag heeft Zeidan beveiligingsbeelden vrijgegeven die bevestigen hoe Kit Kat was overleden.
Scott Moura, professor en directeur van het Energy, Controls, & Applications Lab aan de University of California, Berkeley, zegt dat het Kit Kat-ongeval een uitdaging vormt voor de ontwikkeling van autonome voertuigsoftware.
“Waarneming, voorspelling en planning zijn de belangrijkste aspecten van deze software, en het bodega-kattenincident is indicatief voor de waarneming, aangezien de auto niet kon zien dat de kat daar was”, zegt Moura.
‘Het moeilijkste is misschien wel om te voorspellen wat er moet gebeuren als het systeem het wel weet.’
Mogelijk is dit bij de hond het geval geweest, aangezien deze volgens berichten in de media was losgelaten en mogelijk de straat op was gerend, waarin stond dat de hond was overleden.
Waymo zei in een openbare verklaring: “Helaas heeft een Waymo-voertuig contact gemaakt met een kleine, losgelaten hond op de rijbaan. We zijn toegewijd om van deze situatie te leren en hoe we opkomen voor onze gemeenschap terwijl we doorgaan met het verbeteren van de verkeersveiligheid in de steden die we bedienen.”
‘Rijden is sociaal’
Moura verwacht dat er steeds meer perceptie- en voorspellingsproblemen zullen optreden naarmate er meer autonome voertuigen op stadsstraten en snelwegen komen en meer steden met ander weer.
Brauer van iSeeCars.com zegt dat hoewel Waymo in San Francisco is geweest en zich vooral heeft uitgebreid naar warmere steden zoals Dallas en Miami, het verblijf in steden met sneeuw de sensoren kan verstoppen en de waarneming kan bemoeilijken. “Het weer zal een grote factor zijn voor Waymo-sensoren en zijn uitbreidingsplannen”, zegt hij.
Wat de voorspelling betreft: “rijden is sociaal”, zegt Moura, en merkt op: “we willen dat auto’s anticiperen en dienovereenkomstig handelen”.
Hij heeft gekeken naar welke soorten signalen autonome voertuigen mensen kunnen geven, wat leidt tot een betere coördinatie tussen de twee. Hierbij kan gedacht worden aan LED-verlichting of gesproken aankondigingen dat de auto afslaat of passagiers afzet – signalen die Moura waardevol vond.
Dit zou ertoe kunnen leiden dat zelfrijdende auto’s er heel anders uitzien en aanvoelen dan conventionele auto’s. Sommige van dergelijke unieke kenmerken zijn opgenomen in het door Amazon gesteunde Zoox-voertuig dat sinds november ook in een paar gebieden in San Francisco rijdt, waaronder de Mission. Er is een wachtlijst met klanten die het willen proberen. Zoox, die niet op een traditionele auto lijkt, heeft geen stuur en kan naadloos voor- en achteruit rijden.
Waymo voegt ook op maat gemaakte voertuigen toe van Zeekr, een Chinese autofabrikant, en Hyundai, samen met zijn ruim 1.500 auto’s sterke vloot van Jaguar.
Bezuinigingen op het openbaar vervoer
Maar de toetreding van Zoox, samen met de uitbreiding van Waymo, heeft ook zorgen doen rijzen over de aard van de straten van San Francisco en de stad zelf.
“Alle problemen die we hebben gehad zullen nu nog verergeren”, zegt Claire Amable, directeur belangenbehartiging bij de San Francisco Bicycle Coalition, die er bij de stad op aandringt duurzaam transport te stimuleren.
In 2023 schreef ze de CPUC na een incident waarbij ze een kinderfietstocht leidde en een Waymo dicht bij de kinderen achterin de groep kwam. De organisatoren moesten op het dak van de auto bonzen om deze te stoppen voordat deze de kinderen zou raken.
Zelfs nu zelfrijdende auto’s steeds gebruikelijker worden, is het openbaar vervoer ondergefinancierd en moet er prioriteit aan worden gegeven, vertelde Amable aan Al Jazeera.
In augustus stonden stadsbesturen bijvoorbeeld autonome auto’s en taxidiensten toe in Market Street, het commerciële centrum van de stad, nadat deze drie jaar autovrij was geweest. Tegelijkertijd zijn de busdiensten op straat verminderd als gevolg van bezuinigingen.
Een woordvoerder van de doorvoerautoriteit van de stad heeft een verzoek om commentaar op dit verhaal afgewezen.
Amable en anderen hebben aangedrongen op een gefaseerde uitrol van zelfrijdende auto’s. Maar de gemakkelijke beschikbaarheid van Robotaxis kan in feite schadelijk zijn voor een toch al ondergefinancierd openbaar vervoerssysteem en voor duurzaam vervoer zoals fietsen.
Joel Smith was altijd op de fiets naar zijn werk gegaan bij een bekende stadssupermarkt. Maar toen hij vorige maand zijn fiets ter reparatie opstuurde, downloadde Smith de Waymo-app en maakte zijn eerste rit. “Het was zo’n comfortabele rit en het beste is dat ik alle muziek kon spelen die ik wilde, op het volume dat ik wilde.” Hij is van plan Waymo-ritten te combineren met fietsen nu zijn fiets terug is.
Brauer zegt dat de snelle ontwikkeling van kunstmatige intelligentie om niet alleen taal, maar ook video in realtime snel te verwerken, heeft geleid tot het sneller dan verwachte succes van zelfrijdende auto’s. Het betekende dat Waymo inkomend verkeer of mensen heel goed kon zien en dienovereenkomstig kon rijden zonder ongelukken. Zelfrijdende cruisevoertuigen van General Motors – auto’s die samen met Waymo zijn gelanceerd – hadden in 2023 een ongeval gehad met een voetganger en zijn sindsdien stopgezet. Maar dankzij de veiligheidsprestaties van Waymo kon het bedrijf zich uitbreiden, en dat gebeurde op een afgemeten manier.
“Ze zijn misschien veiliger, maar dat betekent niet dat de overheid haar werk niet moet doen”, zegt senator Cortese, die overweegt een versie van een eerder wetsvoorstel terug te brengen waarin om meer lokale regelgeving voor Robotaxis wordt gevraagd. “Regelgeving helpt bedrijven producten veilig te ontwikkelen en aansprakelijkheid te verminderen.”
Brauer is van mening dat de constante verbetering van het vermogen om input van de weg te zien en te verwerken betekent dat we tegen 2028-2030 “verrast zullen zijn als we het aantal niet-menselijke auto’s in de VS zien”, en “dit het keerpunt zal zijn waarop dit mogelijk werd”.
Ondertussen heeft Zeidan baseballpetten en T-shirts gemaakt met de tekst #Remembering Kit Kat om in zijn winkel te verkopen. Hij gelooft dat de koopwaar Kit Kat herdenkt, maar ook het opborrelende verzet van de stad tegen de snelle groei van zelfrijdende auto’s samenbrengt.
