‘Subject: Punk’ is een momentopname van de SoCal-punkscene van de afgelopen decennia

Maggie St. Thomas had een ongewone jeugd die leidde tot een leven waarin zeldzame momenten in de punkrockgeschiedenis werden gedocumenteerd.

Als zesjarige ging St. Thomas vaak uit op schoolavonden en ging met haar vader naar louche muzieklocaties om naar bands als Motörhead en TSOL te kijken. In 1991, toen ze in de zesde klas zat, pakte ze terloops een camera om een ​​politieke bijeenkomst op te nemen in het stadhuis van Los Angeles, waar L7 en Red Hot Chili Peppers optraden. St. Thomas zegt dat dit het moment is waarop ze haar passie voor fotografie ontdekte, en dat haar leven de daaropvolgende decennia in beslag werd genomen door punkrockshows en filmrolletjes.

De inwoner van SoCal ging door met het fotograferen van gerespecteerde acts als de Ramones, Johnny Thunders en Lemmy Kilmister van Motörhead, en legde ook veel privémomenten vast met muzikanten buiten het podium. St. Thomas heeft deze en talloze andere afbeeldingen verzameld in haar nieuwste boek, ‘Subject: Punk’, een verzameling en kroniek van haar punkrockfotografie van de jaren ’90 tot nu. Het boek, dat in oktober zijn tweede editie publiceerde, bevat ook verhalen uit de muziekjournalistiek en eerdere interviews die de punkrockfotograaf hield met muzikanten als Wayne Kramer van MC5, Markie en Johnny Ramone van de Ramones en vele anderen.

Dit interview is aangepast voor lengte en duidelijkheid.

Jouw laatste boek ‘Onderwerp: Punk’ legt uw fotografie vast in de SoCal-punkscene van de jaren ’90 tot nu. Ondanks alle geweldige bands die je begin jaren negentig vastlegde, was het jouw droom om uiteindelijk de Ramones te filmen. Wat betekende dat moment voor jou toen het eindelijk gebeurde?

Toen het uiteindelijk gebeurde, was het 17 juni 1995. Ik zal die dag nooit vergeten. Ik heb het T-shirt dat ze hebben gesigneerd nog steeds, ik heb het niet gewassen en ik heb het sindsdien slechts bij een paar speciale gelegenheden gedragen. Het was alles voor mij: het zien van de Ramones op zeer jonge leeftijd, het kijken naar “Rock ‘n’ Roll High School” op tv. Ik herinner me dat mijn vader zei: “Zorg ervoor dat je binnen bent voordat de straatverlichting aangaat, want ‘Rock ‘n’ Roll High School’ gaat aan.” Ik had geen idee wat ik kon verwachten, ik herinner me dat ik ernaar keek en ik dacht: “Oh mijn god, deze jongens zijn ongelooflijk”, dus het was absoluut alles voor mij. Toen ik de Ramones fotografeerde, stonden Rage Against the Machine, Hole, White Zombie en Sublime op dezelfde affiche. Het was enorm. Tijdens de set van Ramones dacht ik: “Oké, ik kan nu gelukkig sterven, ik heb gedaan wat ik wilde doen in het leven.” Ik heb ervoor gekozen om het als een roeping te zien en die na te streven. Ik ben zo dankbaar dat ik er nog ben; ik heb zoveel levens geleefd sinds 1995.

Uiteindelijk kwam je dicht bij Arturo Vega, de Mexicaanse grafisch ontwerper en kunstenaar die het iconische logo van Ramones creëerde en die bij fans bekend staat als ‘de vijfde Ramone’. Hoe was uw relatie en hoe steunde hij uw werk?

Arturo Vega was ongelooflijk, zo ondersteunend, en hij deed zoveel. Hij hielp me aan dit ene interview met Johnny Ramone. Johnny praatte niet met veel mensen, hij was een man van weinig woorden, en het feit dat ik een interview kreeg, dacht ik alleen maar: ‘Wauw.’ Arturo deed zoveel, en ik herinner me dat hij zei: ‘Je moet een boek uitgeven’, en dit was al vroeg. Ik kreeg in 2001 een citaat van hem over mijn werk bij de Ramones, hij zei een aantal fantastische woorden, ik heb de e-mail die hij schreef nog steeds, en hij was altijd geweldig. Toen ik in New York op zijn zolder was om hem te fotograferen, kwam CJ Ramone binnen terwijl Arturo mij de kunstwerken van Ramones liet zien en verschillende verhalen vertelde die gebeurden. Hij wees bijvoorbeeld naar de vloer en zei: “Daarginds – dat is de vlek waar Dee Dee het met kaarsen heeft verbrand.” Hij was een schat aan geschiedenis en ik bewonderde hem echt. Hij zag ze als meer dan alleen een band; ze waren een kunst, een kunstwerk. Ik bedoel, godzijdank voor Arturo Vega.

Een crowdsurfer in het inmiddels gesloten Showcase Theater in Corona 1996.

(Maggie St.Thomas)

Uw boek beschrijft hoe interessant uw kindertijd was. Terwijl andere kinderen ’s avonds verhaaltjes voor het slapengaan kregen voorgelezen, was jij met je vader op muziekpodia en keek je naar acts als Motörhead, Johnny Thunders en TSOL. Hoe belangrijk was uw vader bij het cultiveren van uw passie voor muziek en het stimuleren van uw werk als fotograaf?

Extreem. Ik ging overal met hem mee, en het was een andere jeugd, dat zal ik zeggen. En het punt is: als je een kind bent en op een bepaalde manier bent opgevoed, dacht ik dat iedereen dat deed totdat ik besefte dat dat niet zo was. Het was een heel ander leven dan dat van de meeste kinderen. Ik herinner me dat ik Lemmy Kilmister in 2006 zag, terwijl we een portret aan het maken waren dat in het boek zou verschijnen. Ik vertelde hem dat ik Motörhead een concert zag toen ik zes jaar oud was. Lemmy stak zijn duim omhoog en zei: “Dat is echte rock-‘n-roll.”

De dag dat alles klikte: het gebeurde op heel jonge leeftijd, en daar ben ik zo dankbaar voor. In de zesde klas verliet ik die dag de school en ging met mijn vader mee. Hij ging een show in LA documenteren; dat is alles wat ik wist. Ik wilde gewoon niet naar school en ik ging met hem mee in zijn El Camino uit 1984, en we gingen naar het stadhuis van LA voor een bijeenkomst. De Red Hot Chili Peppers speelden, L7 speelde, ik zat helemaal vooraan, dichterbij kon je niet komen, en ik had een camera van 8 millimeter. Mijn vader was aan het filmen en documenteerde de gebeurtenis, en ik was gewoon een zesdeklasser, met heldere ogen van, wauw. Dat was zo’n ongelooflijk moment, achterom kijkend en duizenden mensen zien en dan ben ik daar. Hoe kan school zich daarmee vergelijken?

Na dit grote moment, dit besef dat dit jouw roeping was, wie waren enkele van de eerste bands waarvoor je begon te fotograferen?

Nou, kort daarna, in 1992, fotografeerde ik Dr. Timothy Leary met mijn vader aan de Chapman University, en in 1993 begon ik met het fotograferen van deze anarchie, korstcore-punkbands in het Hong Kong Cafe (in LA). Andere bands die ik in Hong Kong Cafe fotografeerde, waren onder meer MDC en Total Chaos.

Maggie St. Thomas

(Met dank aan Maggie St. Thomas)

Hoe was het voor jou als vrouw om bands te fotograferen in de jaren ’90, toen concertfotografie veel meer door mannen werd gedomineerd dan nu?

Het wordt vandaag de dag nog steeds zeer goed gedomineerd door mannen. Het is een mannenwereld, hoe je die ook indeelt, en als vrouw in het veld – ik weet zeker dat je je dat kunt voorstellen – zijn er uitdagingen. Het was toen moeilijk en het is in sommige opzichten nog steeds moeilijk. Uit mijn ervaringen heb ik ondervonden dat vrouwen vaak harder moeten werken dan mannen om serieus genomen te worden, niet alleen in de fotografie, maar in elk beroep.

Welk advies heb je voor andere vrouwen die hierin willen stappen en door deze omgeving willen navigeren om concertfotografie te doen?

Je moet een dikke huid hebben, je moet echt vastberaden zijn, en je moet in jezelf geloven. Ik had geen prestigieuze scholen achter mij. Toen ik hiermee begon, leerde ik gaandeweg, en dit was de tijd van film, die veel meedogenlozer is dan digitaal. Ik heb zoveel filmrolletjes met foto’s van onscherpte, onderbelichting en overbelichte foto’s, maar ik bleef fotograferen. Je moet echt in jezelf geloven, ook al ben jij het alleen, want het is geweldig als je een publiek hebt en de steun van mensen die voor je applaudisseren en je vertellen hoe geweldig je bent, maar dat is er niet altijd, en zo groei je niet. Je moet dus echt in jezelf geloven en altijd vooruit blijven gaan.

X treedt op in het Pacific Amphitheatre in 2024.

(Maggie St.Thomas)

‘Subject: Punk’ beschrijft de evolutie van de SoCal-punkscene door de decennia heen, maar in hoeverre is dit boek meer dan alleen een verzameling foto’s, en wat vertegenwoordigt het voor jou?

Voor mij vertegenwoordigt het hart en ziel. Dit boek was helemaal niet makkelijk om in elkaar te zetten. Er was veel tegen mij, maar ik kreeg ook veel steun van een aantal fantastische mensen. De artiesten die op de cover staan ​​zijn artiesten die mij hierbij absoluut hebben gesteund: Exene Cervenka van X, Lou Koller van Sick of It All, Corey Parks, ze speelde met Die’ Hunns en Nashville Pussy, Gina Volpe van de Lunachicks, en natuurlijk de geest van de grootste band ooit, de Ramones. Ik heb alles in dit boek gestopt – het is hart, het is ziel, het zijn tranen, het is zweet. ‘Onderwerp: Punk’ is geen bull-man.

Wat is je favoriete foto in het boek?

Elke foto die ik van de Ramones heb gemaakt zal altijd mijn favoriet zijn, maar er zijn er nog zoveel meer. Ik kijk naar de foto’s op de pagina’s, waarvan sommige dertig jaar geleden zijn gemaakt. Dat is een deel van mijn jeugd, wat ik deed toen ik opgroeide, en ik leef nog steeds, ik ben er nog steeds. Er zijn veel mensen in dit boek die niet (meer) leven, en dat is iets wat ik nooit als vanzelfsprekend beschouw: dat ik leef, en dat ik enkele van de vruchten van mijn werk ervaar en zie. Ik ben zo ongelooflijk dankbaar dat ik nu met je kan praten – dat is het grootste geschenk. Ik kijk naar dit boek als: “Wauw, ik heb het gedaan. Ik heb dit boek daadwerkelijk samengesteld.” Dat citaat van Arturo Vega van meer dan twintig jaar geleden klopt precies waar het bedoeld is – in het boek waarvan hij altijd zei dat ik het moest publiceren – dus hier is het.

Boekomslag ‘Onderwerp: Punk’

(Met dank aan Maggie St. Thomas)

Wat was, afgezien van het optreden van Ramones, de meest memorabele show of band die je ooit hebt opgenomen?

Toen mijn moeder overleed – dit is de reden waarom ik in hogere machten geloof en weet dat er iets groters is dan wij – ging ik naar Etta James. Ik bracht mijn camera mee en kreeg op de een of andere manier een fotopas zodat ik mijn camera mee kon nemen. Nadat ik haar ongelooflijke liveshow had gefotografeerd, manoeuvreerde ik me een weg backstage waar ze zo’n twintig bewakers om zich heen had, en ik werd onzichtbaar en liep regelrecht naar haar toe en overhandigde haar een tijdschrift met mijn fotowerk op de omslag – van Lee Rocker en Kitten de Ville. Ze zei: “Oh, wauw, is dit voor mij?” en ik was heel blij dat ze het wilde houden. ‘Absoluut, juffrouw Etta James, dat is zo,’ antwoordde ik, en we hadden een heel cool gesprek, en ik maakte een paar foto’s van haar terwijl ze mijn tijdschrift vasthield. Zoveel van die voorbeelden waren zo magisch, hoe verklaar je dat anders? Hoe kon ik in mijn eentje langs al die beveiligingsmensen komen? Er moet iets zijn dat groter is dan wij, weet je?

Wat is de ultieme boodschap waarvan je hoopt dat mensen ermee wegkomen na het lezen en zien van jouw werk in dit boek?

Mijn boodschap is dat ik hoop dat mensen nooit stoppen met proberen en altijd in zichzelf blijven geloven. Het leven kan heel moeilijk worden, en dat is vaak ook zo, en je vergeet die kostbare momenten, die momentopnamen van het leven die onze kleine eeuwigheden worden die we dierbaar zijn en koesteren. Als ik naar het boek kijk, word ik weggeblazen, ik word soms erg emotioneel omdat ik denk: “Verdomme, wat een leven heeft deze persoon geleefd” en dan besef ik: “Hé, dit is mijn leven, wauw” – het raakt me soms gewoon anders. Wie had ooit gedacht dat de foto’s die ik als tiener begon te maken, in een boek over een hele cultuur zouden staan? Wat je ook doet, wat je ook wilt zijn, doe het gewoon, omdat het kan. Er zit magie in ons allemaal, en je moet in die magie geloven. Je wilt het nooit meer kwijtraken. Dus dat is wat ik hoop dat iedereen uit het boek zal halen.