BELÉM, Brazilië — In de uitgestrekte zalen van het nieuw gebouwde klimaattopcentrum van de Amazone weergalmde het gezoem van airconditioners en de voetstappen van afgevaardigden van over de hele wereld – wetenschappers, diplomaten, inheemse leiders en energiebestuurders, die allemaal samenkwamen voor twee hectische weken van onderhandelen.
Toen kwam gouverneur Gavin Newsom de hoek om, geflankeerd door personeel en beveiliging. Ze liepen dinsdag samen door de gangen terwijl de media zwermden en mobiele telefooncamera’s de lucht in gingen.
“Held!” schreeuwde een vrouw. ‘Blijf veilig, we hebben je nodig’, zei een andere deelnemer. Anderen verborgen hun verwarring niet over de vraag wie de man met achterovergekamd grijs haar was die zoveel opschudding veroorzaakte.
“Ik ben hier omdat ik niet wil dat de Verenigde Staten van Amerika een voetnoot zijn op deze conferentie”, zei Newsom toen hij een volle persconferentie bereikte op zijn eerste dag op de top over het klimaatbeleid van de Verenigde Naties, bekend als COP30.
In minder dan een jaar tijd zijn de Verenigde Staten overgegaan van het bijeenbrengen van naties het bestrijden van de klimaatverandering om de wetenschap helemaal te verwerpen onder president Trump.
Newsom heeft zijn eigen evolutie bewerkstelligd in de omgang met Trump – van scherpe maar beredeneerde kritiek naar scheldpartijen en theatrale aanvallen op de president en zijn Republikeinse bondgenoten. Newsoms aanpak voegt vuur toe aan het Amerikaanse politieke spektakel – deels bestuur, deels gemaakt voor tv-drama.
Woensdag kwam de reis van Newsom thuis met onwelkome krantenkoppen nadat zijn voormalige stafchef werd gearresteerd op federale aanklachten, waarin hij beweerde dat ze $ 225.000 had overgeheveld van een slapende campagnerekening en een afschrijving van bedrijfsbelasting had geëist voor $ 1 miljoen aan luxe handtassen en privéjetreizen. Newsom had COP30 verlaten voordat de aanklacht werd onthuld, waardoor de focus tijdens zijn wervelende reis naar Belém op zijn klimaatbeleid bleef liggen.
De koolstofmarkt in Californië en de nulemissiemandaten hebben de staat een buitensporige invloed gegeven op topconferenties als de COP30, waar zijn beleid wordt gezien als zowel duurzaam als exporteerbaar. De staat heeft miljarden geïnvesteerd in duurzame energie, batterij opslag en het elektrificeren van gebouwen en voertuigen en heeft de uitstoot van broeikasgassen sinds 2000 met 21% teruggedrongen – terwijl de economie met 81% groeide.
“Absoluut”, zei hij toen hem werd gevraagd of de staat daadwerkelijk de Verenigde Staten vervangt bij klimaatbesprekingen. “En ik denk dat de wereld ons in dat licht ziet, als een stabiele partner, een historische partner… bij gebrek aan Amerikaans leiderschap. En niet alleen maar afwezigheid van leiderschap, de verdubbeling van domheid in termen van mondiaal leiderschap op het gebied van schone energie.”
Newsom heeft zijn strijdlustige aanwezigheid online aangescherpt door met Trump te praten en zich over te geven aan satire, vooral op sociale media, tactieken die een weerspiegeling zijn van die van de president. Critici hebben betoogd dat het bijdraagt aan het verlagen van de lat als het gaat om het politieke discours, maar Newsom zei dat hij dat niet zo ziet.
“Ik probeer dat naar voren te brengen,” zei Newsom, eraan toevoegend dat leiders in een normaal politiek klimaat een voorbeeld moeten zijn van beleefdheid en respect. “Maar op dit moment hebben we een invasieve soort – in de volkstaal van het klimaat – met de naam Donald Trump, en die moeten we onder de aandacht brengen.”
Thuis scoorde Newsom onlangs een politieke overwinning met voorstel 50de stemmaatregel die hij verdedigde als tegenwicht tegen de pogingen van Trump om de congreskaarten in door de Republikeinen geleide staten te hertekenen. Op weg naar Brazilië vierde hij de overwinning met een swing door Houston, waar hij onder meer een rally met Texas-democraten leek meer op een stop van de presidentiële campagne dan op een beleidsgebeurtenis – een van de vele momenten in de afgelopen maanden die daartoe hebben uitgenodigd speculaties over een run op het Witte Huis dat hij volhoudt dat hij niet is gelanceerd.
Die vragen volgden hem naar Brazilië. Het was het eerste onderwerp dat werd aangedragen door een groep Braziliaanse journalisten in Sao Paulo, de grootste stad en het financiële centrum van Brazilië, waar Newsom maandag heen was gevlogen om met klimaatinvesteerders te spreken, in wat volgens hem meer op een campagnetoespraak leek.
‘Ik denk dat het wel moet’, zei Newsom, terwijl zijn gesprekspunten op gele indexkaarten waren gekrabbeld die nog in zijn zak zaten van een eerdere bijeenkomst. “Ik denk dat mensen moeten begrijpen wat er aan de hand is, want anders verspil je ieders tijd.”
In een slecht verlicht luxe hotel, versierd met Braziliaanse kunstwerken en diepgewortelde stoelen, toonde Newsom de goed geoefende spil van een politicus die vragen over zijn toekomst vermijdt. Zijn meest directe antwoord over zijn presidentiële vooruitzichten kwam in een recent interview met CBS News Sunday Morning, waarin hem werd gevraagd of hij na de tussentijdse verkiezingen van 2026 serieus zou nadenken over een bod op het Witte Huis. Newsom antwoordde: “Ja, anders zou ik liegen.”
Hij lachte toen The Times hem vroeg hoe vaak hij de afgelopen dagen vragen had gesteld over zijn plannen voor 2028, maar hij wendde zich snel af.
‘Het gaat niet om mij,’ zei hij voordat hij een malariapil uit de zak van zijn pak viste en er koffie uit een nabijgelegen karaf achteraan zette. “Het gaat over dit moment – en de angst en bezorgdheid van mensen over dit moment.”
Ann Carlson, hoogleraar milieurecht aan de UCLA, zei dat de verschijning van Newsom in Brazilië symbolisch belangrijk is omdat de federale overheid zich richt op de decennialange autoriteit van Californië om haar eigen milieunormen af te dwingen.
“Californië is blijven aangeven dat het een leidende rol zal spelen”, zei ze.
De regering-Trump bevestigde tegenover The Times dat geen enkele federale vertegenwoordiger op hoog niveau de COP30 zal bijwonen.
“President Trump zal de economische en nationale veiligheid van ons land niet in gevaar brengen door vage klimaatdoelen na te streven die andere landen doden”, zei Witte Huis-woordvoerder Taylor Rogers.
Op zijn beurt vertelde Trump in september aan de wereldleiders bij de Verenigde Naties dat de klimaatverandering een “hoax” is en “de grootste oplichterij die ooit op de wereld is gepleegd.”
Sinds Trump voor een tweede ambtstermijn weer aan de slag is gegaan, heeft hij de financiering voor grote schone energieprojecten, zoals de waterstofhub in Californië, ingetrokken en is hij overgegaan tot het intrekken van de al lang bestaande bevoegdheid van de staat om strengere emissienormen voor voertuigen dan die van de federale overheid. Hij is ook teruggetrokken uit de Klimaatakkoord van Parijseen baanbrekend verdrag dat tien jaar geleden werd ondertekend, waarin wereldleiders het doel vaststelden om de opwarming van de aarde te beperken tot 2 graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) boven pre-industriële niveaus en bij voorkeur onder 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit). Deze stap wordt gezien als cruciaal bij het voorkomen van de ergste gevolgen van de klimaatverandering.
Leiders uit Chili en Colombia noemden Trump een leugenaar omdat hij de klimaatwetenschap afwijst, terwijl de Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva in grote lijnen waarschuwde dat extremistische krachten nepnieuws verzinnen en “toekomstige generaties veroordelen tot leven op een planeet die voor altijd veranderd is door de opwarming van de aarde.”
Terry Tamminen, voormalig secretaris van de California Environmental Protection Agency onder gouverneur Arnold Schwarzenegger, beweerde dat door de afwezigheid van de regering-Trump de aanwezigheid van Newsom op de COP30 de gouverneur nog helderder in de schijnwerpers zet.
“Als de gouverneur van Delaware vertrekt, maakt het misschien niet uit”, zei Tamminen. “Maar als onze gouverneur vertrekt, gebeurt dat ook. Het stuurt een boodschap naar de wereld dat we nog steeds in deze situatie zitten.”
De Amerikaanse Klimaatalliantie, een tweeledige coalitie van staatsleiders, zei dat drie gouverneurs uit de Verenigde Staten COP30-gerelateerde evenementen in Brazilië bijwonen: Newsom, Tony Evers uit Wisconsin en Michelle Lujan Grisham uit New Mexico.
Ondanks de warme ontvangst die Newsom in Belém heeft ontvangen, hebben milieuactivisten in Californië onlangs zijn inzet in twijfel getrokken.
In september ondertekende Newsom een pakket wetsvoorstellen breidde het kenmerkende cap-and-trade-programma van de staat uit tot 2045. Dat programma, omgedoopt tot cap-and-invest, beperkt de uitstoot van broeikasgassen en haalt miljarden dollars op voor de klimaatprioriteiten van de staat. Maar tegelijkertijd gaf hij ook de definitieve goedkeuring aan een wetsvoorstel dat olie- en gasbedrijven in staat zal stellen tot 2036 maar liefst 2.000 nieuwe putten per jaar te boren in Kern County. Milieuactivisten noemden dat een terugval; Newsom noemde het realisme, gezien de naderende sluitingen van raffinaderijen in de staat die de gasprijzen dreigen op te drijven.
“Het is geen ideologische oefening”, zei hij. “Het is een heel pragmatische kwestie.”
Leah Stokes, een politicoloog aan de Universiteit van Santa Barbara, noemde zijn dossier ‘behoorlijk complex’.
“In veel opzichten is hij een van de leiders”, zei ze. “Maar sommige van de beslissingen die hij heeft genomen, vooral de laatste tijd, brengen ons niet in een even goede richting op het gebied van klimaat.”
Newsom zal naar verwachting woensdag terugkeren naar de klimaattop voordat hij dieper de Amazone intrekt, waar hij van plan is herbebossingsprojecten te bezoeken. De gouverneur zei dat hij met eigen ogen de regio wilde zien die vaak ‘de longen van de wereld’ wordt genoemd.
“Het is niet alleen om de opname van koolstof uit het regenwoud te bewonderen”, zei Newsom. “Maar om een diepere spirituele verbinding tot stand te brengen met deze kwestie die ons allemaal verbindt… Ik denk dat dat er echt toe doet in een wereld die daar wat meer van kan gebruiken.”
