Er zijn goede, morele ideeën die de moeite waard zijn om te uiten en slechte, immorele ideeën die de moeite waard zijn om voor gestraft te worden. Dat is de filosofie die ten grondslag ligt aan talloze vormen van onderdrukking en intolerantie, van terloopse uitingen van transfobie en racisme tot systemische vervolging en censuur. Ontwikkelaar Santa Ragione Paarden onderzoekt de psychologie van degenen die de onderdrukking in stand houden, en plaatst je in de schoenen van een jongeman die is ingehuurd om te helpen bij het beheren van een boerderij vol tot slaaf gemaakte mensen die gedwongen zijn paardenmaskers te dragen – en het is verbannen uit Steam en als gevolg daarvan de Epic Games Store, waardoor de toekomst van de studio in gevaar komt.
De ongeveer drie uur Paarden vindt plaats gedurende twee weken, terwijl de jonge Anselmo aan het einde van een zomervakantie wordt ingehuurd als boerenknecht. Hij wordt begroet door de opgewekte maar zenuwslopende eigenaar van de boerderij, die Anselmo aardig vindt en hem verzekert dat hij zal genieten van het optreden van twee weken. Maar vrijwel onmiddellijk nemen de zaken een donkere wending. Anselmo wordt meegenomen om de ‘paarden’ te zien, die menselijke wezens blijken te zijn, naakt uitgekleed en gedwongen paardenmaskers te dragen, op elkaar gepropt in een klein hokje. Met een voortdurend getraumatiseerde blik op zijn gezicht voert Anselmo zijn taken uit: het voeren van de paarden en het verzorgen van een moestuin, naarmate de gebeurtenissen schokkender en surrealistischer worden.
Paarden is een zeer verontrustende game over machtsmisbruik, en het zou het laatste werk van de ontwikkelaar kunnen zijn vanwege censuur van Steam en Epic Games.
De grootste pc-gamewinkel die er bestaat, Steam, had onlangs het grootste schandaal in zijn geschiedenis toen het grote delen van games op de zwarte lijst gezet met vaag gedefinieerde ‘ongepaste’ inhoud in opdracht van betalingsverwerkers, daartoe aangespoord hardcore conservatieve activisten. En vlak voor de release van Paardenonthulde Santa Ragione dat ook het spel van Steam was verbannen, maar deze keer kwam de beslissing rechtstreeks van eigenaar Valve. En aangezien de overgrote meerderheid van pc-spelers Steam gebruikt om games te kopen, wil de ontwikkelaar van ongelooflijke games graag Saturnalia En Mediterrane hel zegt dat het vrijwel zeker zal moeten sluiten.
“Het beleid van Steam biedt ruime vrijheid om titels te weigeren zonder gedetailleerde uitleg te geven,” Santa Reason schreef in een publieke verklaring. “In ons geval verklaarden ze simpelweg dat ze niet legaal konden distribueren Paardenzonder duidelijk te maken waarom. Toen we om een officiële uitleg vroegen die we publiekelijk konden delen, werden we doorverwezen naar de algemene onboardingdocumentatie van Steam en de sectie ‘Wat je niet op Steam zou moeten publiceren’, waarin verzamelzinnen worden genoemd, zoals ‘inhoud die overduidelijk aanstootgevend is of bedoeld is om kijkers te choqueren of te walgen.’
De verontrustende inhoud van Paarden doet niets om het verbod te rechtvaardigen.
Heilige Rede
Voor alle duidelijkheid: er is genoeg over Paarden dat is schokkend en walgelijk, en je moet kennis nemen van de inhoudswaarschuwing (waaronder ‘fysiek geweld, psychologisch misbruik, bloederige beelden, afbeeldingen van slavernij, fysieke en psychologische marteling, huiselijk geweld, aanranding, zelfmoord en vrouwenhaat’) voordat je gaat spelen. Maar het is één ding dat spelers zelf beslissen of ze een game met verontrustende inhoud willen spelen, en iets heel anders is dat een distributeur besluit dat de game helemaal niet kan worden gekocht.
Paarden is niet leuk om te spelen, of zelfs comfortabel. Dag na dag moet Anselmo getuige zijn van, en uiteindelijk deelnemen aan, steeds onmenselijker wordende daden tegen de slaven van de boerderij. Een vrolijk takenlijstje leidt je door de dag, met alledaagse instructies zoals ‘de paarden wassen’, die geen enkele aanwijzing geven van de gruwel die zich daadwerkelijk afspeelt. Terwijl Anselmo en de boer op de ruggen van de gevangenen rijden en hen dwingen trucs uit te voeren, verschijnt er een teller in de hoek van het scherm om je voortgang bij te houden, waardoor de eigen interface van het spel een instrument van onderdrukking wordt.
Paarden dwingt spelers zich op vreselijke manieren te gedragen voor een dramatisch effect.
Heilige Rede
Wat Paarden aanbiedingen in plaats van plezier is een ondermijning van de interactiviteit van gaming die de vraag stelt: hoe voelt het om medeplichtig te zijn? Als Anselmo krijg je nooit de keuze of je door wilt gaan met de gruwelijke dingen die van je worden gevraagd. Je bent nooit het slachtoffer van geweld, maar de dreiging ervan is altijd aanwezig, waarbij de boer je prijst omdat je hem hebt geholpen zijn ‘paarden’ te martelen en in extreme woede uitbarst zodra je ook maar de geringste aarzeling toont. In plaats van jou als Anselmo je eigen keuzes te laten maken, Paarden onderzoekt de manieren waarop de sociale krachten van religie en patriarchaat de vrijheid beperken van degenen die zij moeten handhaven, net zoals ze verschrikkingen toebrengen aan degenen die zij als inferieur beschouwen.
Steeds opnieuw, Paarden maakt duidelijk dat het niet alleen een spel is dat je zenuwachtig wil maken. Het spel wordt gepresenteerd in zwart-wit, waarbij al zijn naaktheid bedekt is met gepixelde mozaïeken, alsof het je een scheidingslaag wil geven van wat je ziet, waardoor duidelijk wordt dat het bedoeld is voor contemplatie, niet voor opwinding. De boer is niet de enige die verantwoordelijk is voor het gevangen houden van zijn ‘paarden’, en geen enkele betrokkene aarzelt om je precies te vertellen waarom ze dit doen – ‘immoreel gedrag’ verdient het om gestraft te worden, en degenen die zich zo gedragen zijn meer dierlijk dan menselijk.
Paarden is een kritiek op onderdrukkende machtsstructuren die het doelwit zijn van machtige speldistributeurs.
Heilige Rede
Het is de grondgedachte achter talloze wreedheden door de geschiedenis heen, en een idee dat de afgelopen jaren wereldwijd een grimmige heropleving heeft gekend. Ik voelde me de hele tijd misselijk in mijn maag Paardenen niet alleen omdat wat het direct weergeeft zo verontrustend is. Als transvrouw ben ik me terdege bewust van de argumenten Paarden‘ die antagonisten gebruiken om hun daden te rechtvaardigen, zijn dezelfde die worden gebruikt om mijn eigen gemeenschap te vervolgen. In de wereld van Paardenzou ik ongetwijfeld een masker moeten dragen.
Terwijl Steam verboden is Paarden kwam een week voor de release aan het licht, Epic verbood de game minder dan een dag voor de lancering. Beiden weigeren een duidelijk antwoord te geven over de reden waarom ze blokkeren Paarden‘ release, maar zowel Valve als Epic, de groepen betalingsverwerkers onder druk zettenen zelfs regeringen rechtvaardigen hun daden op basis van onduidelijke taal, waardoor het label ‘obsceen’ kan worden toegepast op alles, van haatzaaiende uitlatingen tot louter afbeeldingen van mensen zoals ik. Met andere woorden: als deze bedrijven verklaren dat een ontwikkelaar niet voldoet aan hun morele gedragsnormen, zijn ze niet verplicht om ze als mensen te behandelen.
Als een spel zoals Paardendat onderdrukking bij elke beurt bestraft, niet kan worden verspreid op de grootste winkelpuien van gaming, dan staan die winkelpuien lijnrecht tegenover de vooruitgang van het medium. Ik kan je niet vertellen dat je veel plezier zult hebben met spelen Paardenmaar ik kan je vertellen dat het een van de meest impactvolle games is die ik dit jaar heb gespeeld, en een die het verdient om gezien te worden, ongeacht wat moralistische gameverkopers zeggen.
