WASHINGTON — Vertegenwoordiger Robert Garcia en zijn team stonden op 5 november voor een monumentale taak: doorzoek meer dan 20.000 documenten verkregen uit de nalatenschap van Jeffrey Epstein op zoek naar iets dat meer licht zou werpen in de relatie van president Trump met de inmiddels overleden veroordeelde zedendelinquent.
Na zes vervelende dagen door de archieven te hebben gebladerd, identificeerden Garcia, de beste democraat van de House Oversight and Government Reform Committee, en vier personeelsleden drie e-mails die naar een politieke vuurstorm ontketenen.
In de e-mails schreef Epstein dat Trump “uren” had doorgebracht in het huis van de overleden financier met een van zijn slachtoffers en dat hij “op de hoogte was van de meisjes”, wat suggereert dat de president meer wist over het misbruik van Epstein dan hij eerder had toegegeven. De nalatenschap heeft de e-mails vrijgegeven aan de commissie na ontvangst van een dagvaarding.
“We dachten dat (de e-mails) echt vragen opriepen over de relatie tussen de president en Jeffrey Epstein”, zei Garcia vorige week in een interview. “We wisten dat we die zo snel mogelijk moesten weghalen.”
Garcia’s plan om de e-mails vrij te geven bracht de Democraat voor de tweede termijn al snel in de nationale schijnwerpers, waardoor zijn profiel als belangrijkste antagonist van Trump op een kwestie die de president sinds zijn eerste termijn heeft achtervolgd, naar een hoger niveau werd getild. Het verhoogde ook de druk op het Witte Huis om zijn Epstein-onderzoeksdossiers vrij te geven.
De beweringen in de e-mails van Epstein over de betrokkenheid van Trump bij of het bewustzijn van de illegale handelingen van Epstein zijn niet bevestigd en het Witte Huis heeft de waarheidsgetrouwheid van die verhalen ontkend.
Het Witte Huis beschuldigde de Democraten van het ‘selectief’ lekken van e-mails om een ‘nepverhaal te creëren om president Trump te besmeuren’, eraan toevoegend dat de Democraten de naam van een van de slachtoffers, Virginia Giuffre, hadden geredigeerd, die in april door zelfmoord stierf en eerder had gezegd dat ze niet getuige was geweest van Trump die deelnam aan misbruik in het huis van Epstein.
De onthullingen per e-mail op 12 november waren voor de Republikeinen in de commissie aanleiding om de publicatie te publiceren volledige cache met records slechts uren later. Tegelijkertijd stonden de Democraten – vergezeld door een handvol Republikeinen – op het punt een stemming in het Huis van Afgevaardigden af te dwingen om het ministerie van Justitie te dwingen zijn Epstein-dossiers vrij te geven. Dagen later drong Trump er bij de Republikeinse wetgevers op aan om het wetsvoorstel te steunen waar hij zich al lang tegen verzette, en uiteindelijk ondertekende hij het in wet.
“Als we de eerste e-mails niet hadden vrijgegeven, zouden de Republikeinen waarschijnlijk niets hebben vrijgegeven”, zei Garcia. “Ze brengen nooit iets uit totdat we ze onder druk zetten en druk uitoefenen vanuit het publiek.”
Garcia zei dat de Democraten bereid waren de volledige set zelf te publiceren – maar stapsgewijs in de loop van de week, met het argument dat een dergelijke vrijgave zorgvuldig moest gebeuren om de privacy van de slachtoffers te beschermen.
Republikeinen in de commissie hebben de aanpak van de minderheidspartij bekritiseerd, met het argument dat deze zich richt op het sensationeel maken van geselecteerde stukjes informatie om Trump te schaden en het politiseren van het Epstein-onderzoek.
“De gevaarlijkste plek in DC is tussen Robert Garcia en een kabelnieuwscamera”, zei de Republikeinse strateeg Matthew Gorman. “Dit is gewoon een truc van hem om meer aandacht op zichzelf te vestigen, en hij gebruikt deze kwestie om dat te doen.”
‘Soms moet je harder terugslaan’
Garcia’s bondgenoten beschouwen de opkomst van de 47-jarige als voorspelbaar en als een weerspiegeling van zijn verleden.
Garcia, geboren in Peru, emigreerde als jong kind naar de Verenigde Staten en werd begin twintig staatsburger. Later werd hij de eerste Latino en eerste openlijk homoseksuele burgemeester van Long Beach voordat hij in Washington aankwam – waar hij nu een van de jongsten is die ooit als hooggeplaatst lid van het belangrijkste onderzoekspanel in het Huis van Afgevaardigden heeft gediend.
Na vijf maanden in de rol zegt Garcia dat hij nog steeds niet gelooft dat hij in de positie verkeert die wordt bekleed door mensen als vertegenwoordiger Jamie Raskin (D-Md.), die hij beschouwt als een van zijn ‘helden’.
“Om op een plek te zijn waar ik het werk doe dat hij deed toen ik een paar jaar geleden naar het Congres ging, was niet iets wat ik had verwacht,” zei Garcia. “Ik wil zo goed als ik kan een bijdrage leveren en deze corruptie aanpakken, aanpakken wat er gebeurt met de zaak Jeffrey Epstein en de regering verantwoordelijk houden.”
De toezichtcommissie is een van de meest spraakmakende panels van het Huis en de voorzitter, de Republikeinse vertegenwoordiger James Comer uit Kentucky, heeft een ruime bevoegdheid voor dagvaardingen. Comer, een trouwe bondgenoot van Trump, leidt een evaluatie van het regeringsonderzoek naar Epstein en zijn oude medewerker, Ghislaine Maxwell. Comer heeft zowel de nalatenschap van Epstein als het ministerie van Justitie gedagvaard.
Comer weigerde voor dit artikel te worden geïnterviewd, net als andere Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden. Maar Comer vertelde Politico vorige week dat hij ‘klaar was met Garcia’ en dat de Democraat ‘hiermee zijn bruggen had verbrand’.
“Hij moet gewoon TikTok-video’s maken of zoiets. … Hij is geen serieuze onderzoeker. Hij is een soort TikTok-video-man”, zei Comer.
Garcia reageerde op de opmerkingen van Comer met een verwijzing naar de film ‘Mean Girls’.
“Waarom is hij zo geobsedeerd door mij?” zei hij woensdag in een Instagram-post – een voorbeeld van hoe Garcia de popcultuur vaak gebruikt om met een breder publiek te communiceren.
Garcia zegt dat zijn tactiek wordt ingegeven door een allergie voor pestkoppen.
“Ik ben opgegroeid als immigrantenkind. … ik weet hoe het is om aan de andere kant van de pestkop te staan”, zei hij. “Als de pestkop jou of anderen waar je om geeft, gaat slaan of schade toebrengt, moet je terugslaan. Soms moet je harder terugslaan.”
De Democraten prijzen Garcia omdat hij Comer tot actie heeft aangezet. In juli keurde een door de Republikeinen geleide subcommissie een door de Democraten geleide motie goed om de Epstein-documenten van het ministerie van Justitie te dagvaarden – een stap die Comer er uiteindelijk toe bracht zijn dagvaardingen uit te vaardigen.
Afgevaardigde Robert Garcia spreekt in augustus tijdens een ceremonieel beëdigingsevenement in Long Beach om zijn nieuwe rol als vooraanstaand lid van de toezichtcommissie van het Huis van Afgevaardigden te herdenken.
(Jonathan Alcorn / For The Times)
Afgevaardigde Greg Casar, een democraat uit Texas, zei dat de stemming “de dominostenen begon omver te werpen” die er uiteindelijk toe leidde dat het publiek een kopie van Epsteins “50e verjaardagsboek” zag, waarin de naam van Trump staat, evenals de drie e-mails die Trump met Epstein in verband brachten.
Vertegenwoordiger Ro Khanna (D-Fremont), lid van de toezichtcommissie, prees Garcia voor het verkrijgen van tweeledige steun om documenten veilig te stellen en documenten naar het publiek te verspreiden. Khanna, die het initiatief leidde om een stemming in het Huis van Afgevaardigden af te dwingen om te eisen dat het ministerie van Justitie de Epstein-dossiers vrijgeeft, schreef ook samen met Garcia een brief aan de nalatenschap van Epstein waarin hij om een niet-geredigeerde kopie van het verjaardagsboek.
Advocaten van de nalatenschap zeiden dat ze zouden meewerken, maar dat ze hadden een dagvaarding nodig om materiaal vrij te geven vanwege privacyoverwegingen. Khanna zei dat hij gelooft dat de brief de impuls in gang heeft gezet die er uiteindelijk toe heeft geleid dat Comer de nalatenschap heeft gedagvaard.
“Ik denk dat de manier waarop hij met Comer heeft samengewerkt om ervoor te zorgen dat een groot deel van het onderzoek tweeledig was, effectief is geweest”, zei Khanna in een interview.
Een ‘dynamische’ benadering van toezicht
Garcia – van wie bekend is dat hij sociale media en de popcultuur gebruikt om zijn boodschap te versterken – heeft deze communicatietactieken in zijn rol in de toezichtcommissie opgenomen.
De dag dat de e-mails werden vrijgegeven, promootte Garcia ze in posts en video’s op sociale media en gaf ze meerdere interviews. Het congreslid – een zelfbenoemde Bravo-fan – zal deze week verschijnen op de kabelzender ‘What Happens Live with Andy Cohen’.
Vertegenwoordiger Nancy Pelosi (D-San Francisco) vertelde The Times dat Garcia’s “dynamische” leiderschapsaanpak nieuwe manieren creëert om met een jongere generatie te communiceren over het werk dat het Congres doet.
“Hij lijkt er goed in te zijn, en dat is een genot om te zien”, zei de voormalige spreker. “Hij is jong, maar heeft de leden en het publiek meegenomen in de vraag wat de uitdaging is.”
Vertegenwoordiger Robert Garcia spreekt maandag met burgemeester Karen Bass tijdens een veldhoorzitting van het Congres in het Metropolitan Water District.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Republikeinen in de commissie hebben Garcia en de Democraten ervan beschuldigd opzettelijk het Epstein-onderzoek te hebben gebruikt om een vals verhaal tegen Trump te genereren – kritiek die de Democraten zien als Garcia die bereid is ‘vuur met vuur te bestrijden’.
Senator Adam Schiff, die lid was van de House Select Committee die onderzoek deed naar de aanval op het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021, zei dat Garcia’s poging om gegevens te zoeken ‘buiten de traditionele kanalen’, waaronder het Epstein-landgoed, heeft bijgedragen aan het aandrijven van een ‘openbaar verhaal dat doorbrak’.
“Onder zo’n wetteloos en corrupt bestuur hebben we getalenteerde en creatieve leiders nodig om toezicht te houden, het misdrijf aan het publiek bloot te leggen en door te breken in een gefragmenteerde mediaomgeving, en congreslid Garcia heeft bewezen bedreven te zijn in alle drie,” zei Schiff.
Matthew Bartlett, een Republikeinse strateeg en voormalig aangesteld lid van de Trump-regering, zei dat de strategie van Garcia averechts zou kunnen werken als en wanneer alle informatie over het Epstein-onderzoek naar buiten komt.
“Ik geloof dat ze de doos van Pandora hebben geopend met een hele reeks complottheorieën, nepmemes en nieuws dat links volledig omarmt en dat misschien niet echt waar is,” zei hij.
Naarmate er naar verwachting de komende weken meer gegevens uit de nalatenschap van Epstein aan het licht zullen komen, zegt Garcia dat hij vastbesloten is wangedrag van wie dan ook aan het licht te brengen, ongeacht de partij. De documenten zijn al aanwezig toonde de banden van Epstein met prominente Democraten.
Uit de gegevens blijkt ook dat er banden zijn met grote banken, een draad die volgens Garcia van cruciaal belang zou kunnen zijn voor het begrijpen van de pleidooiovereenkomst van Epstein, waarover is onderhandeld door een aanklager die tijdens zijn eerste termijn in het kabinet van Trump heeft gediend.
‘Ik ben niet geïnteresseerd in het beschermen van wie dan ook’, zei hij. “Ik ben geïnteresseerd in gerechtigheid voor de overlevenden.”
