Autoriteiten doen onderzoek naar corruptie en nalatigheid bij de brand in Hongkong waarbij minstens 128 mensen om het leven kwamen

Die van Hongkong dodelijkste brand in decennia heeft vragen opgeroepen over corruptie en nalatigheid bij de renovatie van het appartementencomplex waarbij zeker 128 mensen omkwamen.

Woensdagmiddag brak er een hevige brand uit in het Wang Fuk Court-complex in de noordelijke buitenwijken van Hong Kong, waarbij de vlammen zeven van de acht torens bedekten. Het complex bood onderdak aan zo’n 4.800 bewoners, van wie sommigen meer dan een jaar vóór de brand hun bezorgdheid over de veiligheid van de renovaties hadden geuit.

De politie heeft woensdag drie mannen van een bouwbedrijf aangehouden op verdenking van doodslag en grove nalatigheid. Ze zijn nu op borgtocht vrij. Autoriteiten vervolgens gearresteerd zeven mannen en één vrouw, onder wie onderaannemers van steigers, directeuren van een ingenieursbureau en projectmanagers die de renovatie begeleiden, in een corruptieonderzoek.

De politie heeft het bedrijf waar de verdachten werkten niet geïdentificeerd, maar uit documenten op de website van de vereniging van huiseigenaren bleek dat Prestige Construction & Engineering Company de leiding had over de renovatiewerkzaamheden. De politie heeft dozen met documenten in beslag genomen van het bedrijf, waar donderdag onbeantwoord de telefoon overging.

Ambtenaren zeiden ook dat ze onderzoek deden naar de gebruikte materialen, zowel het gaas op de steigers als de schuimpanelen die de ramen bedekken, en hun rol in de brand.

Bewoners benadrukten veiligheidsproblemen een jaar vóór de brand

Al bijna een jaar lang hadden sommige bewoners van het Wang Fuk Court-complex hun bezorgdheid over de veiligheid geuit bij de autoriteiten van Hongkong over de steigermaterialen die bij het renovatieproject werden gebruikt, volgens documenten die door de AP waren beoordeeld, met name over het gaas dat de steigers bedekte.

De arbeidsafdeling van Hong Kong bevestigde zaterdag in een verklaring dat het dergelijke klachten had ontvangen, eraan toevoegend dat ambtenaren sinds juli 2024 zestien inspecties van het renovatieproject van Wang Fuk Court hadden uitgevoerd en aannemers meerdere keren schriftelijk hadden gewaarschuwd dat ze ervoor moesten zorgen dat ze aan de brandveiligheidseisen voldeden. De stad voerde zelfs al een week voor de brand een inspectie uit.

De arbeidsafdeling zei dat het het productkwaliteitscertificaat van het gaas had beoordeeld en dat het in overeenstemming was met de normen, maar dat het vangnet niet eerder het doelwit van inspecties was geweest.

Uit voorlopig onderzoek bleek dat de brand ontstond op een lager gelegen steigernet van een van de gebouwen. Vervolgens verspreidde het zich snel toen de schuimpanelen in brand vlogen, zei Chris Tang, secretaris van de stad voor veiligheid. De politie zei ook dat ze naar de licht ontvlambare schuimpanelen hadden gekeken.

“De brand deed de schuimpanelen in brand steken, waardoor het glas versplinterde, wat leidde tot een snelle intensivering van het vuur en de verspreiding ervan naar de binnenruimtes”, zei Tang.

De arbeidsafdeling zei later op zaterdag dat er drie vervolgingen tegen het bedrijf waren ingesteld wegens schending van de veiligheidsvoorschriften voor het werken op hoogte in de bouwsector. In twee van de gevallen resulteerden de veroordelingen in boetes van in totaal 30.000 Hong Kong-dollars, of $3.850. Het bedrijf kreeg in 2023 ook driemaal een boete opgelegd voor afzonderlijke overtredingen die geen verband hielden met het Tai Po-project.

Eerstehulpverleners ontdekten ook dat sommige brandalarmen in het complex, waar veel oudere mensen waren gehuisvest, niet afgingen tijdens de test, zegt Andy Yeung, directeur van de brandweer van Hong Kong. Hij specificeerde niet hoeveel mensen er niet werkten en of een van de anderen dat wel deed.

Het duurde dagen voordat de intense brand was geblust

Het kostte brandweerlieden een dag om de brand onder controle te krijgen, en deze was pas op vrijdagochtend volledig geblust – zo’n 40 uur nadat deze was ontstaan.

Bemanningen gaven prioriteit aan appartementen waarvan ze tijdens de brand noodoproepen hadden ontvangen, maar die ze niet konden bereiken in de uren dat de brand uit de hand liep, vertelde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer van Hong Kong, aan verslaggevers.

Twaalf brandweerlieden behoorden tot de 79 mensen die gewond raakten bij de brand, en één brandweerman werd gedood.

Zelfs twee dagen nadat de brand was begonnen, bleef er door af en toe een opflakkering rook uit de verkoolde skeletten van de gebouwen drijven.

Mogelijk worden er nog meer lichamen gevonden

Hoewel er mogelijk nog meer lichamen zullen worden geborgen, zeggen de autoriteiten, hebben de bemanningen hun zoektocht naar iedereen die erin vastzit, afgerond.

De autoriteiten zeiden zaterdag dat ze nog 44 van de 128 geborgen lichamen moesten identificeren. Ongeveer 150 mensen zijn nog steeds vermist.

Onder de doden zijn twee Indonesische arbeidsmigranten, zei het Indonesische ministerie van Buitenlandse Zaken donderdag. Ongeveer elf andere migranten uit het land die als huishoudhulp in het appartementencomplex werkten, worden nog steeds vermist, zei de Indonesische consul-generaal Yul Edison vrijdag.

Vlakbij de plaats van de brand hield Sara Yu de hand van haar 2-jarige zoon Dominic vast terwijl ze elk een enkele witte roos in een groeiende tros bloemen in een kleine kinderspeelplaats plaatsten.

‘Ik heb de kinderen hierheen gebracht omdat ik wil dat ze begrijpen dat het leven in deze wereld iets is dat je moet koesteren’, zei ze, terwijl ze de tranen in bedwang hield.

Buiten een gebouw dicht bij de plaats van de brand, waar familieleden dierbaren kwamen identificeren aan de hand van foto’s, plaatsten mensen boeketten met witte rozen, lelies en anjers. “Meer dan 128 onschuldige levens, wat hebben ze verkeerd gedaan?” vroeg een bord tussen de bloemen.

De stad liet de vlaggen uit rouw zakken tot de helft van de staf, en Chief Executive John Lee leidde zaterdag vanuit het regeringshoofdkwartier een stilte van drie minuten, terwijl ambtenaren allemaal in het zwart gekleed waren.

De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. Bij een brand in een commercieel gebouw in Kowloon in 1996 kwamen 41 mensen om het leven. Volgens de South China Morning Post kwamen bij een brand in een pakhuis in 1948 176 mensen om het leven.