David Beckham is een van de meest gefotografeerde mannen van de 21e eeuw. Zijn imago domineert decennialang de media en helpt hem en zijn gezin om te vormen tot een wereldwijd merk. Nu onderzoekt een nieuwe BBC-documentaire hoe hij dat deed.
Van het met een brutale grijns over zijn teamgenoten heen springen als kind bij Ridgeway Rovers, tot die beruchte sarongfoto en zijn iconische Attitude-covershoot: er is geen tekort aan opvallende beelden van David Beckham.
Beckhams beeltenis, een van de meest gefotografeerde mannen van de 21e eeuw, wordt al tientallen jaren verspreid over pagina’s, schermen en billboards en domineert de media.
Wie kan het moment vergeten, vastgelegd op het WK van 1998 in Frankrijk, toen Beckham met een rode kaart van het veld werd gestuurd? Of het extravagante, theatrale OK! Een fotoshoot in een tijdschrift van zijn huwelijk met Victoria in juli 1999, met die opvallende paarse bijpassende outfits? Deze beelden hebben ertoe bijgedragen dat David, en ook de Beckhams, een wereldwijd merk zijn geworden.
Beckham, nu 51, heeft zichzelf talloze keren opnieuw uitgevonden en zijn uiterlijk voortdurend ontwikkeld – van peroxide paardenstaart tot edgy skinhead, van Oost-Londense jongen tot aristocratische plattelandsheer, van voetballer tot mode-icoon.
In een onthullende documentaire, die volgende maand op BBC2 wordt vertoond, worden Beckhams leven en carrière verteld door de lens van tien van de meest iconische Beckham-beelden aller tijden. De film neemt ook Brand Beckham onder de loep en observeert hoe de voetballegende de houding ten opzichte van beroemdheid, mannelijkheid en klasse veranderde.
Hij heeft de kracht van zijn eigen imago gebruikt om zijn aantrekkingskracht te vergroten, onze aandacht vast te houden – of, in tijden van schandaal of controverse, deze op een slimme manier te verleggen. PR-agent Alan Edwards, die de Spice Girls leidde, zegt: “Beckham is de meest invloedrijke voetballer, in de bredere zin van het woord, die er ooit is geweest.”
Jackie Cooper, Global Chief Brand Officer van Edelman, voegt hieraan toe: “Dit was iemand die meer intentie had dan alleen maar een geweldig persoon zijn op een veld. “Merken hebben roem nodig, roem heeft merken nodig. Dat was de perfecte combinatie.”
De vroegste iconische afbeelding toont Beckham, 10 jaar oud in 1985, terwijl hij over zijn teamgenoten springt bij Ridgeway Rovers FC in Chingford. Micah Hyde, die op de foto twee kinderen links van Beckham te zien is, zegt: “Ik herinner me deze foto. Ik ben degene die lacht en kijk hoe David over een aantal van onze teamgenoten heen springt. Hij had een enorm talent en was fantastisch in het slaan van de bal op jonge leeftijd.”
“Zijn kwaliteit lag ver boven de algemene leeftijdsgroep van de spelers tegen wie we speelden. David was verslaafd aan voetbal. Gedreven en gefocust vanaf jonge leeftijd.”
Het duurde niet lang daarna voordat tv-producenten een glimp van talent opmerkten, en Beckham was overdag op tv bezig met keepy-uppies nadat hij een wedstrijd had gewonnen, voordat hij in 1990 terugkeerde naar het scherm toen hij op 14-jarige leeftijd werd getekend voor Manchester United. Toen Beckham deel ging uitmaken van de klasse van Manchester United-jeugdspelers uit ’92, waaronder Ryan Giggs en Paul Scholes, realiseerde hij zich dat zijn imago alles kon verkopen, van voetbalschoenen tot zonnebrillen en haargel.
Al snel had Beckham zijn eerste modeshoot, voor een Brylcreem-campagne in 1997, waar hij meer op een mannelijk model dan op een voetballer leek, staande op een stedelijk dak. Hettie Judah, auteur en kunsthistorica, zegt: “Hij rust op één heup, hij heeft één been gespannen. Het feit dat hij zijn handen op zijn rug heeft en het jasje naar achteren heeft getrokken, benadrukt echt zijn brede schouders en zijn smalle taille.
“Er wordt veel aandacht getrokken naar het kruisgebied. Het maakt je heel erg bewust van wat binnenkort de gouden ballen van Golden Balls zullen worden genoemd. Er is branie.”
En dat was nog maar het begin – toen Beckham Posh Spice ontmoette, die destijds oneindig veel beroemder was dan hij – schoot zijn roem omhoog. Alan Edwards herinnert zich: “David was ongelooflijk verlegen toen ik hem voor het eerst ontmoette. Hij keek letterlijk naar de grond als ik met hem praatte. Maar hij behandelde het allemaal als een avontuur.”
Toen werd er in 1998 in Frankrijk een foto gemaakt terwijl het stel op weg was naar een diner dat het hele land op zijn kop zette. Becks droeg een sarong. Alan zegt: “De sarong. Dit schudde de wereld. Het was ondenkbaar dat een voetballer dat zou dragen.”
Dylan Jones, voormalig redacteur van GQ magazine, zegt: “Het was een groot cultureel moment. Het veranderde de houding van mensen ten opzichte van voetballers, maar het veranderde vooral de houding van mensen ten opzichte van hem.”
Hettie voegt eraan toe: “Victoria kijkt naar beneden, ze verdwijnt naar de achtergrond. Alle aandacht is op hem gericht. Hij is de pauw op deze foto. Hij weet dat hij gefotografeerd zal worden, hij weet dat hij een sensatie zal veroorzaken. Hij heeft de grenzen verlegd van wat normaal of acceptabel was.”
Maar enkele maanden later keerde het geluk van Beckham om, toen hij een rode kaart kreeg tijdens de wedstrijd van de laatste zestien van Engeland op het WK in Frankrijk op 30 juni 1998. Scheidsrechter Kim Milton Nielsen stuurde de Engelse held weg omdat hij werd uitgetrapt tegen de Argentijnse Diego Simeone. De verwachtingen waren hooggespannen, maar Engeland verloor na strafschoppen.
Alan zegt: “Ik was bij dat spel. Plotseling veranderde de wereld. Beckham nam de schuld voor de hele zaak op zich, het was belachelijk. Hij was staatsvijand nr. 1.”
Hettie voegt eraan toe: “Het is een buitengewone foto, een beeld met veel drama. Het is Beckham in een moment van isolatie.”
Beckham wist dat hij de weg terug naar de harten van zijn fans moest vinden – gelukkig stonden hij en Victoria op het punt om te trouwen in de bruiloft van de eeuw in Luttrellstown Castle, vlakbij Dublin, op 4 juli 1999. Het stel verkocht exclusieve verslaggeving aan OK! Magazine voor naar verluidt £ 1 miljoen, en iedereen wilde een exemplaar om zich te verdiepen in de bijpassende paarse outfits (waaronder een voor baby Brooklyn), koninklijke tronen en weelderige decoraties.
Alan zegt: “Er waren bijpassende tronen. Het was leuk, het was lachen. Je zou kunnen zeggen dat dit de geboorte was van het tijdperk van supersterren.”
Beckham was terug en zijn merk groeide. Een paar jaar later, in 2002, maakte hij de verrassende (en geniale) stap om te poseren als covermodel voor het toonaangevende lifestylemagazine voor homoseksuele mannen, Attitude. Adam Mattera, voormalig redacteur van Attitude, herinnert zich: “We hadden een enquête onder lezers gehouden om erachter te komen wie op dat moment de meest fantasierijke man was.
“Ik denk dat het tussen Robbie Williams, Russell Crowe en David Beckham was. Na tien minuten gaven we het op, iedereen zei Beckham, er was geen wedstrijd. Hij verfde zelfs zijn haar blond voor de shoot. Het was de eerste keer dat een homoblad een exclusieve fotoshoot had met een voetballer. Het was baanbrekend.”
Daar was de superster niet tevreden mee en in 2004 werd hij een echt kunstwerk. Kunstenaar Sam Taylor-Johnson maakte een portret als nooit tevoren: ‘David’ was een 107 minuten durende video waarin hij sliep in een hotelkamer in Madrid. Op dat moment maakte Beckham als zijn persoonlijke assistent een PR-crisis door Rebecca Loos had publiekelijk beweerd dat ze een affaire hadden gehad, beschuldigingen die hij altijd heeft ontkend.
De installatie van de National Portrait Gallery ging toch door, waardoor Beckham snel verder kon. Beckham, stevig bevestigd als een mooi voorbeeld van de mannelijke lichaamsbouw, stemde vervolgens in met een fotoshoot met fotograaf Platon in Madrid in 2006. Het resultaat was het beroemde beeld van Beckhams rug, compleet met tatoeages van de namen van zijn drie jongens, Brooklyn, Romeo en Cruz.
Platon herinnert zich dat de hele familie was komen opdagen en een groepsknuffel had gekregen, waarbij ze hem de rug toekeerden voor privacy. Hij hield van het idee om de pose voor een foto opnieuw te creëren en vroeg het aan Victoria, maar zij weigerde en suggereerde dat David in zijn eentje poseerde. Platon zegt: “Het lijkt op een Grieks beeld. Wat voor mij interessant is, is het mysterie ervan, omdat hij niet eens naar je kijkt.”
Beckham stopte in 2013 met voetbal, maar gebruikte nog steeds zijn imago als betaalmiddel, waardoor het merk niet alleen Victoria, maar ook hun vier kinderen omvatte. Er werd een gedenkwaardige foto gemaakt van de hele Beckham-familie op de eerste rij van de Burberry LA-modeshow in april 2015. Alles in complementaire, stijlvolle outfits, met dochter Harper op de knie van haar vader en modelegende Anna Wintour die toekeek, presenteerde het een strak, gezond familiepakket.
Helaas heeft het recente schandaal rond de vervreemding van oudste zoon Brooklyn van de familie geleid tot discussie over de uitbuiting van de Beckham-kinderen. Beckham heeft talloze controverses meegemaakt, meest recentelijk als ambassadeur voor het WK 2022 Katargezien als verraad aan de LGBTQ+-gemeenschap, maar bij elk nieuw beeld hoort een gloednieuwe Becks.
Nadat hij in 2025 tot Ridder werd benoemd, omarmde Beckham een nieuwe identiteit toen hij de functie van gastredacteur van het tijdschrift Country Life overnam. Compleet met tweeds, laarzen en herdersstok ziet de landjonker er in ieder geval uit als een Engelse heer… tenminste tot de volgende heruitvinding.
Beckham: In Ten Pictures is vanaf 28 mei beschikbaar op BBC iPlayer en wordt op 4 juni om 21.00 uur uitgezonden op BBC Two
