Sommige reizigers hebben een gevonden schaamteloze reis-hack om wachtrijen op de luchthaven over te slaan: vraag een rolstoel aan om aan boord van het vliegtuig te gaan en loop vervolgens weg op de bestemming.
Dit fenomeen van zogenaamde ‘wondervluchten’ – waarbij valide reizigers om een rolstoel vragen om de veiligheids- en instaplijnen te doorbreken – vervaagt de grens tussen legitieme accommodatie voor gehandicapten en misbruik van het systeem.
Eerder deze maand zei Joanna Geraghty, CEO van JetBlue, tijdens een interview met de Boston publieke radiozender WBUR’s ‘Breakfast Club’ dat de Amerikaanse wet luchtvaartmaatschappijen verplicht om rolstoelassistentie verlenen aan passagiers die dit op de luchthaven aanvraagt. Luchtvaartmaatschappijen kunnen over het algemeen geen vragen stellen die verder gaan dan logistieke vragen of duidelijkheid over het assistentieverzoek.
Ze zei echter dat er een “groep mensen is die rolstoelen gebruikt om vooraan in de rij te komen, en niet om legitieme redenen.”
De opmerkingen van de CEO vestigden de aandacht op de al lang bestaande ‘wondervlucht’-spanning in het vliegverkeer, die volgens anderen in de luchtvaart maar al te gebruikelijk is geworden in de VS en waar geen gemakkelijke oplossing voor bestaat.
“We hebben bepaalde vluchten met 23 tot 25 klanten met een rolstoel, en eerlijk gezegd wil niemand proberen een aantal van die uitdagingen aan te pakken, omdat het een zeer moeilijke situatie is om doorheen te navigeren, zowel politiek als mentaal”, zei Geraghty.
Niet alle handicaps zijn zichtbaar en passagiers hoeven niet fulltime een rolstoel te gebruiken om assistentie op de luchthaven aan te vragen. Maar als je dit doet om luchthavenlijnen te omzeilen, kom je mensen met echte mobiliteitsproblemen tekort.
Dus hoe kunnen luchtvaartmaatschappijen en luchthavenpersoneel toezicht houden op de toenemende vraag naar accommodatie voor mensen met een handicap, zonder passagiers op oneerlijke wijze onder de loep te nemen? legitieme – en vaak onzichtbare – handicaps?
Michele Erwin, de oprichter en voorzitter van de non-profit organisatie All Wheels Up, vertelde Business Insider dat er weinig oplossingen zijn.
Ze zei dat ze uit de eerste hand heeft gezien hoe luchtvaartmaatschappijen het misbruik achter de schermen bespreken en hun best doen om het binnen de wet aan te pakken, maar er is vrijwel geen manier om te verifiëren wie wel of niet een handicap heeft zonder om wettelijk beschermde informatie te vragen.
Ze voegde eraan toe dat elke rolstoelduw een kostenpost is voor de luchtvaartmaatschappijen, zodat ze geld verliezen elke keer dat iemand het systeem misbruikt: “Het is voor geen van beide partijen goed; we leven allemaal in een grijs gebied.”
Luchtvaartmaatschappijen verwerken duizenden rolstoelen per dag via hun netwerken, en het toevoegen van valse verzoeken kan de service verslechteren. Bloomberg/Getty-afbeeldingen
Leiders uit de sector roepen al jaren het misbruik aan de kaak. Barry Biffle, voormalig CEO van Frontier Airlines, zei in 2024 dat de ultra-low-cost luchtvaartmaatschappij een “grootschalig, ongebreideld misbruik” van speciale diensten. Hij zei dat het $30 tot $35 per rolstoelaanvraag kost.
De ex-CEO van de Londense luchthaven Heathrow zei in 2022 op dezelfde manier dat sommige reizigers rolstoelbijstand gebruikten om “fast track” via luchthavens nadat ik het op TikTok had aanbevolen.
Verschillende rapporten zeggen dat het voormalige open-zitsysteem van Southwest – waarbij de instapvolgorde werd bepaald op basis van de inchecktijd – sommige passagiers ertoe heeft aangezet om rolstoelbijstand aan te vragen om zo een betere zitplaats veilig te stellen.
Erwin waarschuwde echter dat inspanningen om misbruik te controleren feitelijk het risico zouden kunnen opleveren dat er nieuwe problemen zouden ontstaan voor vooral passagiers die afhankelijk zijn van rolstoelen om redenen die geen verband houden met mobiliteit.
Ze zei bijvoorbeeld dat sommige mensen die met een rolstoel aan boord gaan en vervolgens uit het vliegtuig stappen, misschien wel mobiel zijn, maar hulp nodig hebben bij het navigeren op een grote, onbekende luchthaven. Of het kan iemand zijn die 24 uur lang door tijdzones heeft gevlogen en gewoonweg uitgeput is.
Dus, zei ze, door te verwijzen naar deze individuen als mensen die tijdens de vlucht een medisch wonder hebben meegemaakt, negeert ze de bredere context.
Gepensioneerde deltakapitein Mark Stephens vertelde Business Insider dat hij zich ervan bewust is dat rolstoelmisbruik voorkomt, maar waarschuwde ook dat mensen op de luchthaven niemand die er een gebruikt, mogen ondervragen, omdat de kans groot is dat ze liegen.
“Veel mensen zijn gehandicapt door dingen die we niet kunnen zien”, zei hij.
Vliegen met een beperking is al lastig genoeg
Het rolstoelmisbruik – en de mogelijke averechtse gevolgen van het proberen er toezicht op te houden – zit bovenop een systeem dat dat wel is al moeilijk genoeg voor mensen met een beperking.
Geraghty erkende de tekortkomingen tijdens het interview en zei: “Over het algemeen denk ik niet dat de luchtvaartsector geweldig werk doet met onze klanten met een handicap.”
Uit gegevens van het Transportation Department blijkt dat het er ongeveer 43.500 waren handicapgerelateerde klachten van alle Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen in 2024.
Ruim de helft van de klachten ging over het niet verlenen van rolstoelservice, zoals onvoldoende personeel of iemand achterlaten. Dit kan gedeeltelijk te wijten zijn aan de toename van rolstoelmisbruik, waardoor werknemers wegblijven van degenen die echt hulp nodig hebben.
Luchthavens zoals Detroit hebben autonome rolstoelen ingezet om passagiers zonder begeleider naar hun gates te vervoeren. Erwin moedigt mensen aan om het te gebruiken. : Jim West/UCG/Universal Images Group via Getty Images
Maar Erwin zei dat een deel van het probleem ook voortkomt uit het feit dat reizigers de luchtvaartmaatschappij niet vooraf laten weten dat ze rolstoelbijstand nodig hebben.
Ze zei dat luchthavens soms overweldigd kunnen worden door onverwachte rolstoelaanvragen op het laatste moment, waardoor het personeel te mager wordt en de dienstverlening trager of slechter wordt. “Dat is waar All Wheels Up in beeld komt”, zei Erwin. “Om de gemeenschap te onderwijzen.”
Passagiers kunnen doorgaans tijdens het boekingsproces een rolstoel aanvragen of deze later toevoegen. De luchtvaartmaatschappijen zijn verantwoordelijk voor het verlenen van diensten voor gehandicaptentoegang, maar de assistenten die deze taken namens hen uitvoeren, zijn doorgaans in dienst van externe contractanten.
Geraghty zei op dezelfde manier dat meer mogelijkheden om vooraf te plannen nuttig zouden zijn: “Als we de mensen zouden kunnen isoleren die echt hulp nodig hadden, denk ik dat we er veel, veel, veel beter werk mee zouden kunnen doen.”
