VANAF de oppervlakte is het Vaavu-atol het ultieme paradijs met zijn witte zandstranden, kristalhelder warm water en een overvloed aan zeeleven.
Maar hieromheen ligt twintig verdiepingen onder het zeeoppervlak Maldiven toeristische plek is een doolhofachtig grottenstelsel dat het toneel was van een onvoorstelbare tragedie.
Tien dagen geleden kwamen vijf ervaren duikers om het leven in de Thinwana Kandu grot, ook wel bekend als Haaiengrot.
Nu zijn de eerste beelden opgedoken van de smalle onderwaterdoorgang waar de meesten van hen omkwamen.
De foto’s zijn gemaakt door het Finse team dat deze week de lichamen heeft geborgen.
Sinds de vijf Italiaanse toeristen werden vermisthebben experts geprobeerd erachter te komen wat er tijdens hun expeditie is misgegaan.
Lokale instructeur Gianluca Benedetti en zeebioloog Monica Montefalcone, 51, die 5.000 duiken op haar naam had staan, kende het gebied goed.
Tragisch genoeg, Monica’s 20-jarige dochter Giorgia Sommacalook een ervaren duiker, stierf met hen.
Volgens de regelgeving mogen hier geen recreatieve uitstapjes worden gemaakt die dieper zijn dan 30 meter, maar toch werden de lichamen twee keer zo ver naar beneden gevonden.
Italiaanse onderzoekers onderzoeken mogelijke beschuldigingen van doodslag en er wordt gehoopt dat bodycambeelden enige antwoorden zullen bieden.
Monica’s echtgenoot en Giorgia’s vader, Carlo Sommacalzei: “De enige zekerheid die ik heb is dat mijn vrouw tot de beste duikers op aarde behoort.
“Ze zou nooit het leven van onze dochter of dat van andere kinderen in gevaar hebben gebracht.
“Misschien had een van hen problemen, misschien de zuurstoftanks. Maar ik ben bereid alles te zweren over Monica’s gedrag.”
Het zijn niet de Hammerhead-, Black Reef Tip- en White Tip-haaien waar ontdekkingsreizigers het meest bang voor moeten zijn Thinwana Kandu grot.
Zodra duikers door de opening van de grot, 50 meter naar beneden, gaan, verdwijnt het licht geleidelijk.
Er zijn drie hoofdkamers. De eerste is goed verlicht, maar de laatste is pikdonker.
Voor dergelijke complexe verkenningen is specialistische uitrusting nodig, evenals geleidingstouwen om ervoor te zorgen dat de duikers de weg terug kunnen vinden.
Als het zand wordt verstoord, kan zelfs het zicht van hoofdlampen verloren gaan.
Professor aan de universiteit van Genua Monica, Muriel Oddenino, 31, uit Turijn, Federico Gualtieri, 31, uit Borgomanero, en Gianluca, 44, uit Padua, en Giorgia kwam op de ochtend van 14 mei de wateren binnen vanaf het jacht van de Duke of York.
Toen geen van hen om 13.30 uur was teruggekeerd, vertrok de bemanning op de boot en waarschuwde de autoriteiten.
De eerste pogingen om hen te vinden werden belemmerd door stormachtig weer, maar ze ontdekten wel het lichaam van Gianluca bij de monding van de grot.
De volgende dag, op de 16e, tijdens een nieuwe herstelmissie, stierf senior militaire duiker sergeant Mohamed Mahudhee, 43, in de bochten.
Er is gemeld dat hij te snel naar boven moest komen en aan fatale decompressieziekte leed.
Alle vier andere lichamen werden vorige week in de grot gevonden op een diepte van 60 meter in ongeveer hetzelfde gebied, waarbij Muriel en Giorgia de laatsten waren die werden geborgen.
Waarom de instructeur niet bij hen was, is een van de eerste eigenaardigheden.
Had Gianluca geen zuurstof meer nadat hij hulp probeerde te krijgen? Of ging hij nooit met hen mee naar de grot?
Eén theorie is dat de vier nooit van plan waren zo diep te gaan.
Alfonso Bolognini, de voorzitter van de Italiaanse Vereniging voor Onderwater- en Hyperbare Geneeskunde, suggereerde dat ze de grot in gezogen konden zijn door het Venturi-effect – een zuigkracht die ontstaat doordat water een knelpunt binnendringt en versnelt.
Maar een andere deskundige vroeg zich af of de Shark Cave zulke verraderlijke stromingen kent.
Shafraz Naeem, een voormalige militaire duiker voor de Malediven National Defense Force, zei: “Ik heb deze grotten talloze keren bezocht. Er is geen stroming.
‘Ze zwommen die derde grot in. Ze kozen ervoor om daar naar binnen te gaan.
“Een mogelijkheid is dat de instructeur wegzwom van de groep. Misschien had hij bijna geen lucht meer.”
‘De rest van de groep stierf in die derde kamer en Benedetti stierf in de gang toen hij probeerde eruit te komen.’
Het slib dat op afbeeldingen zichtbaar is, kan ook een sleutelfactor zijn.
John Volanthen, die in 2018 een team Thaise voetballers uit een grot redde, zei: “Als de grot slibt, zoals normaal is voor dit soort grotten als je de muren of de vloer aanraakt, wordt het vinden van de uitweg veel moeilijker.”
Eén theorie suggereert dat het slib een muur van zand heeft gecreëerd, waardoor de smalle uitgang aan het zicht wordt onttrokken.
Het team uit Finland, dat werkt voor een bedrijf genaamd Dan Europe, vreest dat de duikers een andere tunnel hebben gezien die doodlopend was.
De CEO van het bedrijf, Laura Marroni, zei: “De lichamen van de duikers werden allemaal binnen gevonden, alsof ze het voor de juiste hadden aangezien. Er was geen uitweg meer.”
Ze hadden zich kunnen omdraaien, maar als hun zuurstofvoorraad opraakte, had er paniek kunnen ontstaan.
John Volanthen legt uit dat paniek je zwaarder kan laten ademen en meer lucht kan verbruiken.
Hij zei: “En dus als je dieper gaat, kan dat narcose-effect potentieel paniek veroorzaken, maar het ook minder waarschijnlijk maken dat ze de weg naar buiten kunnen vinden.”
Een woordvoerder van Albatros Top Boat, die de reis organiseerde, zei dat de groep “nooit zou hebben toegestaan” de veilige diepte te overschrijden.
Abdul Muhsin Moosa, die verantwoordelijk was voor de boot van de Duke of York, bevestigde dat de groep alleen toestemming had voor een duik van 30 meter diep.
Volgens bronnen waren de academici van plan monsters te verzamelen in veiliger wateren voor onderzoek.
Wat de reden ook is waarom de groep vastzit de Haaiengroter bestaat geen twijfel over dat dit een verschrikkelijke tragedie.
Marroni van het Dan Europe-herstelteam zei: “Dit soort operaties brengt altijd een grote verantwoordelijkheid, emotionele tol en een sterk verlangen met zich mee om de lichamen terug te geven aan hun families.”
