TOKIO — De eerste vrouw die de de op een na hoogste berg ter wereldK2, heeft ook drie keer alle 14 van ’s werelds hoogste bergen beklommen.
Maar de 44-jarige Naoko Watanabe zegt dat klimmen niet zozeer het verzamelen van records is, als wel het genieten van een avontuur, gelukkig zijn en het ervaren van nieuwe mensen, eten en cultuur. Ze is van plan om in juni terug te keren naar haar favoriete klim, de Pakistaanse Nanga Parbat, bekend als de ‘killerberg’, met een groep amateurtrekkers.
“Ik ben maar een gewoon mens die tijdens mijn vakanties toevallig records heeft behaald tijdens het beklimmen van de Himalaya”, vertelde Watanabe aan The Associated Press in een recent interview in Tokio. “Ik beschouw mezelf niet als een bergbeklimmer.”
In 2006, toen ze verpleegster in opleiding was, bereikte Watanabe met succes de 8.201 meter hoge top van de zesde hoogste berg ter wereld, Cho Oyu, aan de grens tussen Nepal en China.
Het was de eerste keer dat ze een van de veertien toppen ter wereld van meer dan 8.000 meter (26.246 voet) beklom.
Nadat ze in 2009 fulltime verpleegster in een universitair ziekenhuis was geworden, had ze moeite om werk en klimmen te combineren. Uiteindelijk schakelde ze over op tijdelijke verpleging, zodat ze vaker kon klimmen.
Sindsdien heeft ze regelmatig de Himalaya beklommen en ziet het als een manier om haar gemoedsrust te herwinnen in de vaak stressvolle, aan conformiteit gebonden Japanse omgeving. Ze wil nu de vreugde van bergbeklimmen delen met degenen die een pauze nodig hebben.
Watanabe bereidt zich voor op een trektocht in juni naar Nanga Parbat in Pakistan, de negende hoogste berg ter wereld, die ze bij haar tweede poging in 2022 bereikte. Deze keer wil ze met een groep amateurs gaan, van wie de meesten in het basiskamp zullen blijven.
“Het basiskamp van Nanga Parbat is buitengewoon schilderachtig en het is mijn favoriet onder de veertien toppen,” zei Watanabe. “Ik wil dat iedereen dat ziet.” De deelnemers worden aangemoedigd om in hun eigen tempo te volgen, vrij te stoppen, foto’s te maken en met de Sherpa-gidsen te praten.
“Het is niet de bedoeling dat ze hard werken”, zegt Watanabe. “Ik wil dat (de klimmers) vrij zijn van de stereotypen en beseffen dat de Himalaya leuk kan zijn… en dat ze weten dat er belangrijker dingen zijn dan het bereiken van de top.”
Watanabe, geboren in 1981 in de stad Onojo in het zuiden van Japan, werd door haar moeder aangemoedigd om lid te worden van een avonturenclub voor kinderen en begon op 3-jarige leeftijd met klimmen. Ze ging naar een eilandkamp in China, een expeditie op de Mongoolse graslanden met andere kinderen, en beklom op 12-jarige leeftijd een besneeuwde berg in Pakistan.
Toen ze opgroeide, zei ze dat haar passie voor avontuur en klimmen haar hielp om moeilijke tijden door te komen, omdat ze in Japan worstelde met de druk om deel te nemen aan collectieve activiteiten en niet op te vallen.
Haar medische opleiding heeft haar geholpen tijdens haar 31 expedities in de afgelopen twintig jaar.
“De ervaring (als verpleegster) is nuttig geworden in de bergen als ik met noodsituaties te maken krijg en ter plekke snel een beslissing moet nemen over het weer of mijn eigen gezondheidstoestand.”
Bij haar eerste poging tot de Everest in 2011, met de top op slechts 150 meter afstand, ze besloot terug te keren toen het weer plotseling verslechterde. Haar betraande sherpa protesteerde en zei dat het nog maar een uur naar de top was. Maar Watanabe zei dat ze een tekort aan zuurstof in de tank verwachtte als het weer verslechterde en de snelheid zou vertragen. Op de terugweg verloor ze haar gezichtsvermogen. Ze zijn veilig teruggekomen, hoewel ze een longontsteking kreeg.
Terug op de Everest in 2013, op een extreem winderige dag, leken de omstandigheden beter. Andere klimmers trokken zich terug, maar zij ging voorzichtig verder en bereikte veilig de top.
Watanabe werd de eerste Japanse vrouw die in oktober 2024 de 14 hoogste toppen ter wereld beklom, toen ze de 8.027 meter hoge berg Shishapangma in China bereikte.
In juli 2024 werd ze ook de eerste vrouw die drie keer de top van de 8.611 meter hoge K2, de op één na hoogste berg ter wereld, bereikte, een prestatie die wordt erkend door het Guinness World Records.
Watanabe is van plan te blijven klimmen vanwege de vreugde die het haar brengt.
“Ik zal waarschijnlijk ongeveer 100 keer de bergen in de Himalaya beklimmen”, zegt ze. “Het zou leuk zijn als dat uiteindelijk een record wordt dat ik op mijn eigen unieke manier neerzet.”
