Gezondheidswerkers en hulp groepen in het oosten Congo zeiden donderdag dat ze dringend meer voorraden en personeel nodig hebben om op de groeiende vraag te reageren Ebola uitbraak gekoppeld aan een zeldzaam virus, terwijl gewapende groepen een regio blijven bedreigen die al kampt met ontheemding en een humanitaire crisis.
“De situatie is zorgwekkend omdat dit aan kracht wint”, vertelde Hama Amado, een veldcoördinator in de stad Bunia voor de hulpgroep Alima, aan The Associated Press. “Dit verspreidt zich over veel gebieden. Iedereen moet dus mobiliseren.”
Hij voegde eraan toe: “We kunnen nog lang niet zeggen dat de situatie onder controle is.”
Er is geen vaccin of medicijn beschikbaar voor de Bundibugyo-stam die verantwoordelijk is voor de uitbraak, die zich wekenlang onopgemerkt verspreidde na de eerste bekende dood, terwijl de autoriteiten testten op een vaker voorkomend Ebola-virus.
Gezondheidswerkers en hulpgroepen hebben moeite om te reageren, omdat experts zeggen dat de uitbraak veel groter is dan officieel is gerapporteerd. De autoriteiten hebben tot nu toe 139 vermoedelijke sterfgevallen en bijna 600 vermoedelijke gevallen aangekondigd.
Donderdag meldde de rebellengroep M23, die delen van Oost-Congo controleert, een bevestigd geval nabij de grote stad Bukavu, zo’n 500 kilometer ten zuiden van het epicentrum van de uitbraak in de provincie Ituri. De persoon stierf, zei M23 in een verklaring.
Naast Ituri zijn er nog andere gevallen bevestigd in de provincie Noord-Kivu en twee in Oeganda. Maar de aankondiging door M23 was de eerste bevestiging van een geval in Zuid-Kivu.
Gezondheidsfunctionarissen hebben volgens de Wereldgezondheidsorganisatie nog geen “patiënt nul” gevonden, die heeft gezegd dat de dreiging van een wereldwijde verspreiding van de uitbraak laag is.
De uitbraak in Congo heeft grotere gevolgen gehad.
India en de Afrikaanse Unie zeiden donderdag dat de topconferentie van het India-Afrika Forum, die volgende week in New Delhi zou plaatsvinden, was uitgesteld vanwege de ‘evoluerende gezondheidssituatie in delen van Afrika’.
Woensdag annuleerde de Congolese voetbalploeg een driedaagse Wereldbeker voorbereiding trainingskamp en een gepland afscheid van fans in de hoofdstad Kinshasa vanwege de Ebola-uitbraak.
Vroegtijdige detectie is cruciaal
Terwijl bijna 20 ton hulpgoederen naar Bunia is gevlogen, de plaats waar vorige maand het eerste bekende sterfgeval plaatsvond, hadden artsen die verouderde gezichtsmaskers droegen de neiging om Ebola-patiënten op algemene afdelingen te verdenken vanwege het gebrek aan isolatieruimte.
Vroegtijdige detectie van het virus is van cruciaal belang bij het redden van levens, maar de toch al zwakke gezondheidszorginfrastructuur en surveillancecapaciteit van de regio is verder verzwakt door bezuinigingen op de internationale hulp, zeggen experts. Volgens de VN zijn er ruim 920.000 binnenlandse ontheemden in Ituri
“Gemeenschappen in het oosten van de DRC worden nu al geconfronteerd met enorme druk van conflicten, ontheemding en een instortend gezondheidszorgsysteem”, zegt dr. Lievin Bangali, senior gezondheidscoördinator van het Internationale Reddingscomité in de DRC. “Jaren van onderfinanciering, verergerd door recente bezuinigingen op de gezondheidszorg en de voorbereiding op uitbraken, hebben het vermogen om uitbraken snel te detecteren en erop te reageren verzwakt.”
De groep zei dat ze het afgelopen jaar haar surveillanceactiviteiten in drie van de vijf gebieden in Ituri moest stopzetten vanwege bezuinigingen.
Een moeder ziet haar zoon ‘bloeden en overgeven’
In een behandelcentrum in Rwampara, nabij Bunia, behandelden gezondheidswerkers in beschermende uitrusting de lichamen van vermoedelijke Ebola-slachtoffers.
Families die de neiging hebben de lichamen van hun dierbaren zelf te wassen, keken toe terwijl arbeiders de lijken desinfecteerden en ze in doodskisten plaatsten om naar begraafplaatsen te beveiligen. Sommige familieleden barstten in tranen uit.
De ziekte sloeg plotseling toe, zeiden ze, en beschreef een snelle verslechtering nadat de symptomen werden aangezien voor ziekten zoals malaria.
“Hij vertelde me dat zijn hart pijn deed”, zei Botwine Swanze, die haar zoon verloor. “Toen begon hij te huilen vanwege de pijn. Toen begon hij te bloeden en veel te braken.”
Het Ebola-virus is zeer besmettelijk en verspreidt zich bij mensen door contact met lichaamsvloeistoffen zoals braaksel, bloed, ontlasting of sperma. Symptomen zijn onder meer koorts, braken, diarree, spierpijn en soms interne en externe bloedingen.
‘We hebben geen bescherming’
Scholen en kerken blijven open in Bunia. Sommige bewoners zijn mondkapjes gaan dragen, die moeilijker te vinden zijn.
“Het is echt triest en pijnlijk omdat we al een veiligheidscrisis hebben meegemaakt, en nu is Ebola er ook”, zegt Justin Ndasi, een inwoner.
Een team van Artsen zonder Grenzen heeft afgelopen weekend verdachte gevallen geïdentificeerd in het Salama-ziekenhuis van de stad, maar vond geen beschikbare isolatieafdeling in het gebied, zei Trish Newport, manager van het noodprogramma, op sociale media.
“Elke gezondheidsinstelling die ze belden, zei: ‘We zitten vol met verdachte gevallen. We hebben geen ruimte.’ Dit geeft je een beeld van hoe gek het nu is”, zei ze.
In het Bambu General Hospital elders in Ituri deelden vermoedelijke Ebola-patiënten een afdeling met anderen.
In Mongbwalu, waar het lichaam van de eerste bekende dode werd meegenomen, blijft de nabijgelegen grens met Oeganda open en gaat de goudwinning door, zei Chérubin Kuku Ndilawa, een leider van het maatschappelijk middenveld, die benadrukte hoe moeilijk het is het virus in bedwang te houden.
In het Mongbwalu General Hospital zei dr. Didier Pay dat ze ongeveer 30 ebolapatiënten behandelden. Woensdag is een student van het plaatselijke instituut voor medische technologie overleden.
“De patiënten zijn hier en daar verspreid onder nogal ongebruikelijke omstandigheden”, vertelde Dr. Richard Lokudu, de medisch directeur van het ziekenhuis, aan de AP. Hij zei dat als ze geen hulp zouden krijgen bij het opzetten van nieuwe faciliteiten, ze “volledig overweldigd” zouden kunnen raken.
WHO-chef zegt dat de ‘schaal van de epidemie veel groter is’
De WHO heeft de uitbraak uitgeroepen tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang. De directeur-generaal van de organisatie, Tedros Adhanom Ghebreyesus, zei dat hij “diep bezorgd was over de omvang en snelheid van de epidemie” en dat deze waarschijnlijk veel groter is dan het officiële aantal gevallen. Het hoofd van de WHO in Congo zei dat de uitbraak minstens twee maanden kan duren.
Het onderzoek naar de bron van de uitbraak wordt voortgezet, maar “gezien de omvang denken we dat deze waarschijnlijk een paar maanden geleden is begonnen”, zegt Anaïs Legand, expert op het gebied van virale hemorragische koorts bij de WHO.
Het in Londen gevestigde MRC Centre for Global Infectious Disease Analysis schat dat de gevallen substantieel ondergeteld zijn en dat het werkelijke aantal al boven de 1.000 zou kunnen liggen.
De onzekerheid blijft bestaan
De regio is lange tijd het toneel geweest van aanvallen door een reeks gewapende groepen, maar de volatiliteit van de regio compliceert nu de inspanningen om de crisis het hoofd te bieden. Lokale leiders zeiden dat bij een aanval door militanten die banden hebben met Islamitische Staat dinsdag minstens zeventien mensen omkwamen in Alima, een dorp in Ituri.
Strijders van de Allied Democratic Forces (ADF), die banden heeft met IS, doodden burgers met machetes en vuurwapens, staken huizen en bedrijven in brand en gijzelden verschillende mensen. Maatschappelijke groeperingen waarschuwden voor andere dorpen in de regio die met een aanval bedreigd werden.
Het aantal ADF-strijders in Congo is onduidelijk, maar ze zijn aanzienlijk aanwezig in de regio en vallen regelmatig burgers aan. Een andere gewapende groep die actief is in de regio is CODECO, een losse vereniging van militiegroepen.
Ladd Serwat, een veiligheidsanalist, zei dat hij “vooral bezorgd zou zijn over een opportunistische aanval op gezondheidswerkers” als de uitbraak zich zou verspreiden naar rebellengebieden.
Pronczuk rapporteerde vanuit Dakar, Senegal en Imray vanuit Kaapstad, Zuid-Afrika. Associated Press-schrijvers Jamey Keaten in Genève; Jean Yves Kamale in Kinshasa, Congo; en Wilson McMakin in Dakar, Senegal hebben bijgedragen aan dit rapport.
Voor meer informatie over Afrika en ontwikkeling: https://apnews.com/hub/africa-pulse
De Associated Press ontvangt financiële steun voor de mondiale berichtgeving over gezondheidszorg en ontwikkeling in Afrika van de Gates Foundation. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind de normen van AP voor het werken met liefdadigheidsinstellingen, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
—Justin Kabumba, Monika Pronczuk en Gerald Imray, Associated Press
