De overtuigingskracht van platforms als YouTube is al lang duidelijk. Dat is de reden waarom de Trump-campagne bijvoorbeeld de masthead-advertentieruimte opgekocht tijdens de verkiezingscyclus van 2020 twintig keer bovenaan YouTube gestaan, inclusief een gedurfde buy-out op de verkiezingsdag.
Maar het algoritme van het platform kan ook politiek overtuigend zijn. A nieuwe studie gepubliceerd in de Cornell University repository arXiv suggereert dat het aanbevelingssysteem van YouTube mannelijke en vrouwelijke gebruikers actief naar enorm verschillende politieke informatieomgevingen leidt, zelfs als hun aanvankelijke politieke interesses identiek zijn.
Onderzoekers hebben 160 geautomatiseerde sociale bots ingezet: 80 geprogrammeerd met wat de onderzoekers mannelijk gecodeerde kijkgewoonten noemen, zoals sport en gamen, en 80 met door vrouwen gecodeerde gewoonten zoals stijl en vlogs. Beide groepen kregen exact dezelfde basisinteresse in de categorie Nieuws en politiek van YouTube. (De auteurs reageerden niet op een interviewverzoek; een van de vragen die we zouden hebben gesteld was hoe betrouwbaar het is om kijkgewoonten op deze manier te stereotyperen.) De bots voltooiden vervolgens 150 opeenvolgende interactiestappen, zodat onderzoekers konden volgen waar het aanbevelingsalgoritme hen naartoe leidde.
Hoewel door vrouwen gecodeerde accounts feitelijk een hoger totaalvolume aan politieke video’s tegenkwamen, liepen de soorten problemen die werden aanbevolen sterk uiteen, afhankelijk van de vraag of het account door mannen of vrouwen gecodeerde gewoonten vertoonde.
Door mannen gecodeerde profielen werden disproportioneel doorgesluisd naar een beperkt aantal confronterende binnenlandse kwesties, waaronder recht, misdaad en defensie. Ze werden ook zwaar onder druk gezet in de richting van staatsmachtsentiteiten zoals Immigratie- en Douanehandhaving en het Ministerie van Justitie. Daarentegen werden de door vrouwen gecodeerde verslagen gepresenteerd met een bredere, meer gematigde mix van macro-economische en levensstijlgerelateerde onderwerpen van openbaar beleid, waaronder internationale zaken, cultuur en kunst. Door vrouwen gecodeerde profielen kregen ook aanzienlijk meer neutrale politieke inhoud, terwijl door mannen gecodeerde profielen meer polariserende video’s te zien kregen.
“YouTube is een van de meest gebruikte platforms ter wereld, maar de algoritmen ervan blijven ondoorzichtig en slecht begrepen”, zegt Jonathan Gray, mededirecteur van het Centre for Digital Culture aan King’s College London. Gray was niet betrokken bij het onderzoek, maar beoordeelde de bevindingen ervan.
Het aanbevelingssysteem sloot ook door mannen gecodeerde profielen op in een zeer geconcentreerd netwerk van overlappende video’s, waardoor een samenhangende echokamer ontstond waarin ze herhaaldelijk dezelfde inhoud tegenkwamen. Vrouwgecodeerde profielen kenden ondertussen een veel diffuser en gedifferentieerder informatienetwerk.
“Voor velen is het een primaire bron voor nieuws, advies en begeleiding”, zegt Gray. “In een tijd waarin platforms steeds vrouwonvriendelijkere en extremistischere inhoud promoten, draagt dit onderzoek bij aan een groeiend oeuvre waarin de rol wordt onderzocht die hun algoritmen spelen bij het vormgeven van de samenleving, cultuur en politiek, waarbij de dringende behoefte aan meer publieke controle en toezicht wordt benadrukt.”
