EVANS, GEORGIË – Zondag hield Keisha Lance Bottoms een van de laatste kiezersmeet-and-greets van haar campagne voor gouverneur bij een klein bedrijf in de buurt van Augusta. Het was, zo zei ze tegen het publiek, ‘een behoorlijk jaar’ geleden sinds ze aan de race deelnam.
De voormalige burgemeester van Atlanta, algemeen gezien als koploper in de Democratische voorverkiezingen, sprak over haar plannen om Medicaid in de staat uit te breiden, meer leraren te werven en universele pre-K uit te voeren. Maar een recente uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof Door de zuidelijke staten het groene licht te geven om de meerderheids-zwarte districten eruit te halen, is de race op zijn kop gezet en is het een centraal onderdeel van haar boodschap geworden. Op elke stoel hing een flyer met de waarschuwing: “Dit is geen oefening. Dit is een machtsgreep”, samen met het plan van Bottoms om terug te vechten tegen de beslissing.
“We vragen niet om een aalmoes, we vragen niet om iemand iets af te pakken”, zei Bottoms tegen de menigte. “Wij vragen om eerlijkheid.”
Georgië zou dit verkiezingsjaar altijd een hoofdpersoon blijven. En als dat niet eerder het geval was, heeft het Amerikaanse Hooggerechtshof daar wel voor gezorgd. Terwijl enkele buren van de staat zich haastten om hun politieke kaarten te hertekenen na de beslissing van het Hooggerechtshof, hoopte Bottoms dat Georgië “buiten de groepschat zou blijven.” Maar de Republikeinse gouverneur Brian Kemp, die een beperkte ambtstermijn heeft, heeft volgende maand opgeroepen tot een speciale zitting om de lijnen van het Congres te hertekenen in de aanloop naar de verkiezingen van 2028, waardoor de inzet voor de verkiezingen van dit jaar wordt verhoogd.
Terwijl er een speciale sessie op handen is, bevindt Georgië zich in een unieke positie als een paars slagveld omringd door een zee van rode staten. En een zeldzame reeks van vier openstaande gekozen ambten over de hele staat in een jaar waarin het nationale politieke klimaat in het voordeel van de Democraten is, plaatst zwarte vrouwelijke kandidaten, zoals Bottoms, in de frontlinie van enkele van de grootste verkiezingen van de staat.
“Georgië is een beetje anders dan veel van de zuidelijke staten, omdat we wel een electoraal traject hebben”, zegt Andrea Young, de vertrekkende uitvoerend directeur van de ACLU van Georgië en al jarenlang burgerrechtenactivist in de staat.
Jonge en Democratische kandidaten, waaronder Bottoms, zeiden dat er sprake was van een recordopkomst bij de vervroegde stemming De Democraten zijn tot dusver de Republikeinen voorbijgestreefdis een teken dat de beslissing van het Hooggerechtshof kiezers mobiliseert. “Mensen begrijpen dat een van de dingen die op het stembiljet staan democratie is”, zei Young.
Het is echter slechts een deel van de pitch van kandidaten, waaronder Bottoms, die hoopt 50 procent van de primaire stemmen te halen en een tweede ronde te voorkomen.
“Zelfs voordat ze tot dat besluit kwamen, waren mensen bezorgd over de betaalbaarheid, de kosten van levensonderhoud en het gebrek aan toegang tot gezondheidszorg”, vertelde Bottoms aan The 19th in Evans. “We lopen de lijst door, en het is, denk ik, gewoon een nieuwe trede op de ladder.”
Tijdens haar meet & greet vroegen kiezers Bottoms naar haar mening over kwesties als verlichting van de onroerendgoedbelasting, sluitingen van landelijke ziekenhuizen, dakloosheid en datacenters. Het gesprek keerde terug naar de democratie toen een andere kiezer aan Bottoms vroeg hoe zij zou omgaan met een nieuwe poging om de verkiezingen ongedaan te maken, verwijzend naar de inspanningen van president Donald Trump na de verkiezing van 2020. Nadat Trump in 2024 opnieuw werd verkozen, nam de FBI vorig jaar de ongekende stap om de stembiljetten voor 2020 uit de grootste provincie van Georgië in beslag te nemen als onderdeel van een strafrechtelijk onderzoek.
“Ik ben een gelovig persoon, voor sommige hiervan moeten we bidden”, zei Bottoms. “Maar mijn geloof vertelt me ook dat geloof zonder werk dood is, dus het andere deel is dat we moeten komen opdagen en stemmen, en mensen moeten kiezen die bereid zijn het voor de rechtbank uit te vechten.”
Zwarte vrouwelijke democraten zouden geschiedenis kunnen schrijven in races over de hele staat
Als de Democraten dit jaar succesvol zijn bij de verkiezingen, kunnen sommige zwarte vrouwen geschiedenis schrijven.
Op dit moment worden de ambten van gouverneur, luitenant-gouverneur, procureur-generaal en minister van Buitenlandse Zaken in Georgië allemaal bezet door Republikeinen (een Democraat heeft het gouverneurschap in Georgië al 25 jaar niet gewonnen) en worden ze traditioneel gedomineerd door mannen. Maar het gebrek aan gevestigde exploitanten in 2026 creëert een opening voor Democraten en zwarte vrouwen om die zetels te winnen: vorig jaar werd Alicia Johnson de eerste zwarte vrouw die in Georgië een verkozen ambt in de hele staat won met een zetel in de Public Service Commission van de staat.
Bottoms zou de eerste vrouwelijke gouverneur van Georgië kunnen zijn en de eerste zwarte vrouw die tot gouverneur in de geschiedenis van de Verenigde Staten wordt gekozen, als ze zowel de voorverkiezingen als de naar verwachting zeer competitieve algemene verkiezingen in november wint. Tot het drukke Republikeinse veld behoren luitenant-gouverneur Burt Jones en zakenman Rick Jackson.
Procureur Miracle Rankin, voormalig voorzitter van de Georgia Association of Black Women Attorneys, is een van de twee liberale kandidaten die dinsdag de zetels in het Georgische Hooggerechtshof willen omdraaien. Als ze verkozen zou worden, zou ze de eerste zwarte vrouw zijn die zitting zou nemen in het Hooggerechtshof.
De ACLU van Georgië, die kiezersvoorlichting geeft maar geen kandidaten steunt, is een van de groepen die geld heeft geïnvesteerd in het op de kaart zetten van de technisch onpartijdige rassen. De kandidaten en groepen zoals Planned Parenthood Votes hebben abortus en de handhaving door de rechtbank van het staatsverbod van zes weken tot een centrale kwestie gemaakt.
“Zo vaak hebben deze mensen die zitting hebben in deze Hooggerechtshoven gewoon geen voeling met de realiteit van het leven van mensen, en in het bijzonder met de realiteit van het leven van vrouwen,” zei Young.
De Democratische staatsvertegenwoordiger Tanya Miller doet mee aan een open race voor de procureur-generaal en zou ook de eerste vrouw en de eerste zwarte vrouw kunnen zijn die deze rol in Georgië vervult. Drie van de Democratische kandidaten die zich kandidaat stellen als hoofdverkiezingsfunctionaris in Georgië zijn vrouwen, waaronder Fulton County-commissaris Dana Barrett.
Een andere Democratische staatswetgever, Dr. Jasmine Clark, wil ook geschiedenis schrijven. Vorig jaar besloot ze de oude Democratische zittende vertegenwoordiger David Scott uit te dagen in het veilig blauwe 13e Congresdistrict van Georgië. Voordat Scott in april op 80-jarige leeftijd stierf, had Clark hem outraised – ze is nu de koploper en zou, als ze wint, de eerste zwarte vrouwelijke PhD-wetenschapper in het Congres zijn. Ze zei dat ze wil dat de Democraten niet alleen het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden terugwinnen, maar ook de macht met opzet uitoefenen.
“We zullen nog steeds twee jaar Trump-presidentschap hebben, in alle opzichten, maar wat kunnen we doen en wat moeten we doen?”, zei ze. “Ik denk dat als je wat nieuwe stemmen in de kamer krijgt, je misschien een aantal nieuwe ideeën gaat zien.”
‘Een tektonische verschuiving’
Georgië is geworteld in de geschiedenis van de Civil Rights Movement, bekend om het cultiveren van leiders als Martin Luther King Jr., voormalig vertegenwoordiger John Lewis en Amb. Andrew Young, de vader van Andrea Young. In 2020 weerstonden de Republikeinse topfunctionarissen van Georgië weerstand tegen de druk van Trump om de verkiezingsresultaten te ondermijnen. Een van hen, voormalig luitenant-gouverneur Geoff Duncan, verliet de Republikeinse Partij en stelt zich nu kandidaat voor het gouverneurschap als Democraat.
“Georgië was de bakermat van de burgerrechtenbeweging, en we hebben een boodschap naar de rest van het land gestuurd dat er een betere manier is om dat te doen,” vertelde Duncan aan The 19th After Sunday Morning. De campagne stopt bij zwarte kerken in Atlanta. “Ik denk dat dit dezelfde tektonische verschuiving is. We kunnen de rest van het land, inclusief het Zuiden, echt bewijzen dat er een betere manier is om dit te doen.”
Die geschiedenis is voor veel zwarte kiezers een prioriteit, vooral voor degenen die nog leefden tijdens de burgerrechtenbeweging.
Zaterdag, toen de Democratische gouverneurskandidaat Jason Esteves, een voormalig senator, een levendig evenement hield compleet met livemuziek en een biervat in Atlanta, dachten kiezers Toney Chandler en Jessica Staworth na over een gevoel van déja vu: Chandler, 75, zei dat ze “flashbacks” zag naar het tijdperk van de burgerrechten, terwijl Staworth, 50, zei dat ze echo’s zag van het geschil over de presidentsverkiezingen van 2000.
“We zijn bezig de geschiedenis te herhalen”, zei Chandler.
Zowel Esteves als Duncan hopen Bottoms tot een tweede ronde te dwingen.
Betaalbaarheid en generatiewisseling zijn de drijvende kracht achter het gesprek
Naast de strijd om herverdeling en stemrechten zijn de economie en de kosten van levensonderhoud de belangrijkste kwesties die de zorgen van kiezers en de campagneboodschappen van de Democraten in Georgië en het hele land aandrijven.
“Ik denk dat als we ons blijven concentreren op de dingen die van invloed zijn op het dagelijkse leven van mensen, we een sterkere partij zullen worden, en er ook voor zullen zorgen dat mensen begrijpen hoe we resultaten boeken en hoe ons beleid hun leven verbetert”, aldus Bottoms.
De races in Georgië in 2026 zullen ook spraakmakende testcases zijn voor de manier waarop de Democraten hun strategie en boodschap uitdragen in een competitieve staat met een raciaal diverse en snelgroeiende bevolking.
In interviews noemden Democratische kiezers zoals Walter en Pamela Cheatham, die eigenaar zijn van een vechtsportstudio in Augusta en het evenement van Bottoms bijwoonden, de economie en de gezondheidszorg, inclusief de sluiting van landelijke ziekenhuizen, als hun belangrijkste stemkwesties.
Daryl Rolle, de eigenaar van de locatie waar Bottoms haar evenement in Evans hield, zei dat hij denkt dat de Georgiërs “niet tevreden” zijn met hun huidige politieke leiderschap.
“Mensen willen geen $ 5 benzine”, zei hij. “Mensen willen gezond verstand.”
Sommige Democraten in Georgië, zoals Esteves, hanteren ook expliciet de boodschap dat zij een nieuwe, frisse generatie Democratisch leiderschap vertegenwoordigen.
“Mensen zijn moe”, zei hij tegen The 19th. “Ze zijn het beu dat Trump ons land en de economie van Georgië vernietigt, en ze willen verandering.”
Young zei dat Georgië en de Democraten tijdens de stemming in 2026 een “model zijn van een multiraciale, multiculturele coalitie.”
“Georgië heeft het potentieel om een regering te hebben die de idealen weerspiegelt van Jimmy Carter en Martin Luther King, onze twee Nobelprijswinnaars die in deze staat zijn geboren en getogen”, zei ze. “Ik denk dat dit de meerderheid is die er bestaat.”
