5 vergeten oorlogsfilms uit de jaren 80 die vandaag de dag nog steeds standhouden

Terence Mann had het helemaal mis in ‘Field of Dreams’. De enige constante door alle jaren heen is geweest oorloggeen honkbal. Of het nu een rechtvaardige roeping is of een roekeloze prestatie van lef en glorie, te veel mensen koesteren een excuus om hun vermeende vijanden bij de bosjes af te slachten. Ze moeten de lichten zien uitgaan in de ogen van hun waargenomen vijanden (ofwel zien hoe stadsblokken op duizenden meters hoogte in de lucht oplichten). En als deze wrede weg voor hen niet beschikbaar is, zullen ze genoegen nemen met plaatsvervangend bloedvergieten door middel van dynamisch geënsceneerde gevechten in films.

Oorlogsfilms zijn lange tijd een geweldige business geweest voor filmmakers over de hele wereld. Visceraal gezien is de aantrekkingskracht gedeeltelijk wensvervulling. Bioscoopbezoekers willen heldenmoed op het slagveld zien, geschreven met bliksem op groot scherm. Ze willen beslissende, triomfantelijke einden zien aan rommelige conflicten. Oorlog is een hel, ja, maar het is het waard – en het is een geweldig proefterrein voor jonge patriotten.

Het sentiment van het Amerikaanse publiek veranderde in de jaren zeventig toen de oorlog in Vietnam doelloos voortduurde, waarbij talloze dienstplichtigen (voornamelijk uit de arbeidersklasse) als kanonnenvoer werden uitgegeven. Toen we de jaren tachtig binnengingen, werden de films harder, bloediger en minder sentimenteel. Hoewel Francois Truffaut beweerde: ‘Elke film over oorlog wordt uiteindelijk pro-oorlog’, was het moeilijk om Peter Weir’s ‘Gallipoli’, Samuel Fuller’s ‘The Big Red One’ en, lieve god, Elem Klimovs ‘Come and See’ als rekruteringsfilms te zien.

De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de jaren tachtig vol waren van ultragewelddadige, jingoïstische gevechtsschandalen. In ‘Rambo: First Blood Part II’, ‘Red Dawn’ en de binnenlandse terrorismefantasie van ‘Invasion USA’ werd de Amerikaanse militaire macht als onmiskenbaar voorgesteld. Maar de serie ‘Platoon’, ‘Full Metal Jacket’ en ‘Casualties of War’ in de Vietnamoorlog beloofde een afrekening. Deze vijf films vonden een dubbelzinnige middenweg.

Toen ik deze lijst begon te maken, heb ik de film ‘The Dogs of War’ uit 1980 van John Irvin op de shortlist gezet, een film met Christopher Walken in de hoofdrol als huursoldaat die werd ingehuurd om roofzuchtige oorlogskapitalisten in het door oorlog verscheurde Centraal-Afrika te dienen. Het is een hele goede, verkwikkende onsentimentele film, maar Irvin kreeg later in het decennium een ​​veel zwaardere opdracht. toen hij onder meer Don Cheadle regisseerde in ‘Hamburger Hill’.

Irvin’s film is waarschijnlijk de minst vergeten film van dit stel, maar als je hem eenmaal hebt gezien, zul je naar adem happen dat het niet een van de meest gevierde oorlogsfilms van zijn tijd is. Helaas was er een soort Vietnam-filmmalaise ontstaan ​​toen ‘Hamburger Hill’ op 28 augustus 1987 de bioscoop binnenstormde. “Platoon” had vijf maanden eerder de Oscar voor Beste Film gewonnenterwijl “Full Metal Jacket” nog in de eerste release was. Paramount heeft de film niet gedumpt, maar hun plan om op 800 schermen te verschijnen en een kritisch momentum op te bouwen was gedoemd omdat, helaas, “Hamburger Hill” keek zoals een “Platoon” vernieuwing.

Het andere grote probleem was de kleine reikwijdte van de film. Het speelt zich af in 1969 en toont de inname van Hill 937, een letterlijk bergopwaartse taak die met elke toenemende golf meer Sisyphean wordt. De Vietcong houdt de hoge positie in handen en kauwt meedogenloos de Amerikaanse soldaten op die in deze bloedige strijd terecht zijn gekomen. Irvin houdt de intensiteit op peil, maar hij slaagt erin tijd te vinden om zijn ensemblecast een band te geven te midden van het onophoudelijke spervuur. Naast Cheadle zie je in deze mix veel nieuwe, bekende gezichten, waaronder Dylan McDermott, Courtney B. Vance, Michael Patrick Boatman en Steven Weber. Irvin maakt ook op briljante wijze gebruik van een betoverende partituur van Philip Glass, die erg in zijn leven uit balans verkeert. De film laat je uitgeput, diepbedroefd en woedend achter over het zinloze menselijke lijden dat wordt getoond.

Films houden op verschillende manieren stand in de loop van de tijd. Soms heeft hun onderwerp niets aan relevantie ingeboet, terwijl ze op andere momenten schokkend vooruitziend lijken. En dan zijn er films die gewoon altijd zullen werken. Kevin Reynolds’ ‘The Beast’ voldoet aan al deze eisen op soms problematische manieren. Het uitgangspunt is handig: in 1981 decimeert een Russische tankdivisie een dorp in Afghanistan. Als ze het gebied verlaten, neemt één tank een verkeerde afslag. Deze dwalende oorlogsmachine staat onder bevel van de meedogenloze Daskal (George Dzunda), die op hun hachelijke situatie reageert door het Afghaanse bemanningslid Samad (Erick Avari) te executeren en de geschokte Koverchenko (Jason Patric) aan een rots vast te binden met een granaat achter zijn hoofd. Wanneer Koverchenko het overleeft, ontmoet hij een groep moedjahedien-soldaten uit het verwoeste dorp en maakt er een gemene zaak mee: samen gaan ze op jacht naar Daskals tank en vernietigen deze.

“The Beast” was een commerciële flop toen het in 1988 uitkwam, maar ik zal het elke dag overnemen van de epische boeken van Reynolds (“Robin Hood: Prince of Thieves” en “Waterworld”). De man weet hoe hij een landschap moet fotograferen en een spannend actiedecor moet in scène zetten (de vindingrijkheid van onze heldhaftige jagers is eindeloos fascinerend). Hij krijgt ook geweldige optredens van Patric, Dzunda en Don Harvey (die hoofdzakelijk de Sovjetversie van zijn personage uit ‘Casualties of War’ spelen) en Steven Bauer (hoewel het een beetje riskant is om een ​​Cubaanse acteur een Pashtun-soldaat te laten spelen). Ondertussen is een oorlogsfilm die zich afspeelt over een conflict waarin een supermacht vastzit in een moeras vandaag de dag bijzonder weerklank. Daskal en de meerderheid van zijn Russische aanklachten beschouwen de Afghanen als minder dan menselijk. Historisch gezien weten we hoe dit heeft uitgepakt. Wat de film betreft, zoek hem op en trakteer uzelf op een crimineel vergeten klassieker.

Als ik je het incident zou vertellen waarop Roger Spottiswoodes ‘Under Fire’ is gebaseerd, zou dat een schokkende wending bederven die deze toch al meeslepende politieke thriller, die zich afspeelt tegen de val van het regime van Anastasio Somoza in Nicaragua in 1979, in het rijk van een viersterrenoorlogsfilm schopt. Als je niet bekend bent met deze turbulente geschiedenis, duik dan in de smerige details nadat je de film hebt gezien.

En waarom zou je niet meteen in een film willen duiken over journalisten die gevaar lopen in een oorlogsgebied, met in de hoofdrollen Nick Nolte, Gene Hackman, Joanna Cassidy, Ed Harris en de grote Jean-Louis Trintignant als een Franse spion? Nolte schittert als een fotojournalist die een waardevolle foto wil maken van de mysterieuze rebellenleider Rafael. Net als de beste van zijn soort is de fotograaf van Nolte onbevreesd. Hij stort zich op vuurgevechten om aanhoudende conflicten op afgelegen locaties te documenteren en zo de realiteit van gewapende conflicten en de politiek eromheen naar nieuwsconsumenten over de hele wereld te brengen. Zoals vaak gebeurt in deze situaties van leven of dood onder hoge druk, hebben romantische verwikkelingen de neiging incestueus te worden. Collega’s slapen met collega’s, wat er in het geval van Nolte toe leidt dat hij een affaire krijgt met Cassidy, die toevallig de vriendin is van Hackmans buitenlandse correspondent (en binnenkort netwerkanker wordt). Gewapend met een script dat is toegeschreven aan Clayton Frohman en Ron Shelton (die niet anders kunnen dan aan een zeer grappige honkbalreferentie werken), houdt Spottiswoode zijn film uit 1983 in beweging tot aan het verbluffende einde.

Tien jaar voordat ‘The Blair Witch Project’ de Found Footage-trend op gang brachtPatrick Seane Duncan’s film “84C MoPic” (ook bekend als “84 Charlie MoPic”) gebruikte het formaat met een aangrijpend effect als een gedramatiseerd document van een verkenningsteam dat diep vijandelijk gebied binnenging tijdens de oorlog in Vietnam. Qua vorm en vooral inhoud voelt het alsof Duncan (die later ‘Courage Under Fire’ en Mr. Holland’s Opus zou schrijven) geïnspireerd werd door Ruggero Deodato’s ‘Cannibal Holocaust’.

Duncan heeft de film met een zeer laag budget opgenomen met een 16 mm-camera, en net als veel andere Found Footage-films geeft dit hem de ruimte om een ​​beetje rommelig te zijn met zijn composities, aangezien de cameraman te maken heeft met de onvoorspelbare bewegingen van het team (waaronder een paar bekende gezichten in Richard Brooks en Glenn Morshower). Maar in tegenstelling tot veel Found Footage-regisseurs is Duncan niet uit op gimmickachtige spanning. Als Vietnamveteraan is hij vastbesloten om de kijkers onder te dompelen in de alledaagsheid van oorlogvoering, die, nogmaals, op elk moment kan worden opgebroken. Hij laat ons ook kennismaken met de gevaren van verkenningsoperaties, waarbij letterlijk één verkeerde stap een boobytrap kan veroorzaken. (De excursie van het team wordt vooral gevaarlijk als ze ontdekken dat een Noord-Vietnamese groep hun bewegingen volgt.) Zelfs het roken van een sigaret kan hun positie verraden. “84C Mopic” kreeg overwegend goede recensies, maar werd in 1989 moeilijk verkocht. 37 jaar later is het rijp voor herontdekking.

De oorlog in Vietnam was eind jaren tachtig een hot topic voor Hollywood, wat betekende dat studio’s hun best deden om nieuwe perspectieven op het conflict te vinden voor een gezonde opbrengst aan de kassa. Christopher Crowe had in 1988 precies wat hij zocht voor 20th Century Fox toen hij ‘Off Limits’ schreef en regisseerde, een thriller met Willem Dafoe en Gregory Hines als officieren gestationeerd in Saigon als onderdeel van de gemeenschappelijke Criminal Investigation Division. Ze zijn op jacht naar een seriemoordenaar in een deel van de stad dat, je raadt het al, verboden terrein is voor Amerikaans militair personeel. Ze zijn er zeker van dat hun verdachte ook een hoge officier is, wat uiteraard de top in de war brengt.

“Off Limits” is soms formeel, maar het heeft een aantal handige wendingen in petto en een geweldige ondersteunende cast met onder meer Scott Glenn, Fred Ward, Amanda Pays, Keith David en David Allen Grier. Gemengde recensies en misschien een vleugje Vietnam-filmmoeheid zorgden ervoor dat het commercieel flopte, maar het hield ongelooflijk goed stand dankzij de chemie tussen Dafoe en Hines, en, belangrijker nog, de zelfverzekerde regie van Crowe. De film begint met een angstaanjagende scène gescoord op ‘Pretty Ballerina’ van The Left Banke, een treffende naald-drop-keu die ons laat weten dat we in de handen zijn van een filmmaker die niet de grootste hits uit het Vietnam-tijdperk gaat spelen. Crowe is ook bedreven in actie (er is een geweldige achtervolging door een aantal krappe ruimtes in Saigon) en in het genereren van spanning. Hij regisseerde nog maar één film (het vergeetbare “Whispers in the Dark”), maar hij had duidelijk de spullen op basis van deze ene film. Het is een rauwe thriller die veel meer liefde verdient. Het is zeker niet het soort film dat je verwacht van de maker van ‘BJ and the Bear’.