LONDEN — Groot-Brittannië regering is in rep en roer en de man waarvan velen denken dat hij het kan redden, komt niet eens in aanmerking voor de baan.
Nog niet, tenminste, hoewel er nu een weg open ligt voor Andy Burnham, de populaire burgemeester van Greater Manchester, om te proberen de belegerde Premier Keir Starmer.
Het is verre van zeker, omdat er grote hindernissen moeten worden genomen.
Burnham zou eerst moeten terugkeren naar het Parlement, waar hij vervolgens zou kunnen proberen het leiderschap van Starmer uit te dagen.
Starmer, die beloofd heeft het voortouw te nemen, zit in de problemen, krijgt te maken met kelderende goedkeuringscijfers en vragen over zijn oordeel, en ziet hoe de Labour-partij deze maand een pak slaag krijgt bij de lokale verkiezingen in Groot-Brittannië. Eén belangrijk kabinetslid heeft al ontslag genomenen meer dan een vijfde van de partijwetgevers in het Lagerhuis dringt er bij hem op aan af te treden.
De 56-jarige Burnham wordt gezien als de grootste potentiële rivaal van Starmer, deels omdat hij wordt gezien als politiek links van de premier.
De burgemeester staat bekend als de ‘Koning van het Noorden’, en zijn Labour-aanhangers zullen hopen dat deze naam vruchten zal afwerpen.
De toespeling op het populaire Jon Snow-personage in ‘Game of Thrones’ is een teken van respect dat wordt verdiend voor Burnhams felle steun aan Noord-Engeland, de cultuur en het erfgoed van de arbeidersklasse. Het projecteert een beeld dat hij geen deel uitmaakt van het Londense politieke establishment. Voor veel noorderlingen telt dat veel.
Zijn drie omvangrijke burgemeestersoverwinningen sinds 2017 laten zien dat hij verkiezingen kan winnen.
Maar dat heeft hij niet altijd gedaan. Burnham, die van 2007 tot 2010 in het kabinet van Gordon Browns regering zat, stelde zich twee keer kandidaat voor het leiderschap van de Labour Party en verloor zwaar – eerst in 2010 en daarna in 2015. Terugkijkend op die campagnes was hij behoorlijk stijf.
Het beëindigen van zijn 16-jarige ambtstermijn in het parlement leverde vloeiendere spreekvaardigheid en een slanker uiterlijk op. Kostuums en stropdassen werden grotendeels vervangen door een smart-casual look, vaak gecombineerd met sneakers.
Dat lijkt misschien oppervlakkig, maar het heeft de barrières bij de kiezers weggenomen.
Belangrijker nog was dat zijn periode als burgemeester hem tot een effectiever bestuurder maakte en, misschien wel, tot de beste communicator in de gelederen van Labour.
Zijn aanzien groeide tijdens de COVID-19-pandemie, toen hij voortdurend de feitelijke woordvoerder van Noord-Engeland werd een toespraak voor de conservatieve premier Boris Johnson voor een “Londen-centrische” aanpak van de crisis.
Burnham is bereid zijn baan als burgemeester op te zeggen als hij een speciale parlementsverkiezingen wint in het kiesdistrict Makerfield, ongeveer 32 kilometer ten westen van Manchester.
Zijn route terug naar het Lagerhuis begon donderdag toen Josh Simons van de Labour-partij zei dat hij zou aftreden om plaats te maken voor Burnham. Hoewel Burnham dat wel was geblokkeerd om te rennen voor een zetel die eerder dit jaar werd toegekend, zei het uitvoerend orgaan van Labour vrijdag dat hij zich kandidaat kon stellen voor de speciale verkiezingen, die naar verwachting in de komende twee maanden zullen plaatsvinden.
Het zal waarschijnlijk een bloedstollende strijd worden in een van de, zo niet, de meest consequente speciale verkiezingen in de Britse geschiedenis. Burnham erkende dat ook.
“Ik beschouw werkelijk geen enkele stem als vanzelfsprekend en zal hard werken om het vertrouwen te herwinnen van de mensen in het Makerfield-kiesdistrict, van wie velen onze partij al lang steunen, maar de laatste tijd het vertrouwen hebben verloren”, zei hij toen hij zijn voornemen bekendmaakte om zich kandidaat te stellen.
Simons behaalde de zetel twee jaar geleden met ongeveer 5.400 stemmen, maar dat was binnen De verpletterende overwinning van Labour in 2024 die de Conservatieven na veertien jaar wegvaagde.
De tijden zijn dramatisch veranderd, en De recente mishandeling van Labour kwam in de handen van de opkomende anti-immigrantenpartij Reform UK aan de rechterkant en, in mindere mate, de eco-populistische Groenen aan de linkerkant. Alle afdelingen in het Makerfield-kiesdistrict werden gewonnen door hervormingen in de lokale races.
De leider van de hervorming, Nigel Faragezei dat de partij ‘er absoluut alles tegen zou gooien’.
Ondanks deze resultaten kan Burnham profiteren van zijn reputatie als iemand die dingen voor elkaar krijgt, zegt Tim Bale, hoogleraar politiek aan de Queen Mary University in Londen.
“Andy Burnham is een grote naam in het noordwesten. Er zullen veel mensen zijn die hem graag terug in het Parlement zien komen, niet in de laatste plaats om Keir Starmer neer te halen”, zei Bale. “In sommige opzichten is het een nuttige test voor Burnham, want als hij Reform in dat kiesdistrict niet kan verslaan, dan is hij eerlijk gezegd van weinig nut voor de Labour Party als leider.”
Labour heeft nog nooit een van zijn leiders halverwege de regeringsperiode afgezet, maar dat is wel zo een proces.
Als Burnham een zetel in het Lagerhuis kan bemachtigen, zal hij óf een leiderschapswedstrijd moeten organiseren, óf zich er bij moeten aansluiten. Om dit te kunnen doen heeft een parlementslid de steun nodig van een vijfde – oftewel 81 – van de 403 Labour-leden. Starmer, die heeft beloofd door te vechten, zou automatisch worden ingezet om zijn positie te verdedigen.
Er werd verwacht dat Wes Streeting donderdag een bod op de topbaan zou aankondigen nadat hij ontslag nam als minister van Volksgezondheid van Starmer en hekelde zijn voormalige baas omdat hij er niet in slaagde effectieve oplossingen te bieden voor de vele problemen van Groot-Brittannië. Maar hij stopte daar mee en riep in plaats daarvan, in wat een knipoog leek te zijn naar Burnham, op tot een “breed” veld van kandidaten om over de toekomst van de partij te debatteren.
Streeting volgde vrijdag op door Burnham te onderschrijven en op X te zeggen dat Labour zijn “beste spelers op het veld” nodig heeft. Hij zei echter niet dat hij Burnham als premier wilde zien.
Als er een leiderschapsstrijd komt, kunnen zowel Burnham als Streeting zich kandidaat stellen. Anderen zei dit te overwegen zijn voormalig vice-premier Angela Rayner, minister van Defensie Al Carns en voormalig partijleider Ed Miliband.
Voorlopig gaan alle permutaties via Makerfield en dat resultaat zou een seismische impact kunnen hebben.
“Als Burnham de tussentijdse verkiezingen zou winnen, is het onwaarschijnlijk dat Keir Starmer zich daadwerkelijk kandidaat zal stellen voor die leiderschapswedstrijd”, zei Bale. “Als Burnham faalt, kan Starmer het gevoel hebben dat hij een kans heeft tegen Streeting en Rayner.”
___
Associated Press-schrijfster Danica Kirka heeft aan dit verhaal bijgedragen.
