Recensie ‘The Wizard of the Kremlin’: autoritarisme in cijfers, dun

Het canvas van de Fransman Olivier Assayas is ofwel zeer persoonlijk (“Suspended Time”) ofwel uitzinnig mondiaal (“Carlos”). Als filmmaker kan het moeilijk zijn hem vast te pinnen, behalve wanneer het materiaal hem in bedwang houdt, zoals het af en toe arresterende maar overdreven gespeelde stuk politiek theater ‘The Wizard of the Kremlin’ bewijst.

Op basis van de gelijknamige roman van Giuliano da Empoli, over een manipulator achter de schermen genaamd Vadim Baranov die de opkomst van de Russische leider Vladimir Poetin aan de macht helpt te orkestreren, hebben Assayas en co-scenarist-journalist Emmanuel Carrère een wervelende schaduwbiopic van het tsaardom van de 21e eeuw gecreëerd, waarin het echte verhaal (Jude Law is Poetin) en een verzonnen verhaal (Paul Dano is Baranov) met alles wordt gecombineerd. de energie van wijsheid achteraf van een ouderwets epos waarin How Things Came to Be wordt gedramatiseerd.

Het probleem is echter, van de clichématige interviewframing (Jeffrey Wright speelt een Amerikaanse journalist die de gepensioneerde Baranov op zijn landgoed bezoekt) tot de saai verteld flashback-structuur, dat de film nooit leeft en ademt in zijn aan elkaar gehechte momenten, maar er de voorkeur aan geeft een meedogenloos, country-hoppend talkfestijn te zijn waarin personages denken alsof ze zich volledig bewust zijn van het tijdperk waarin ze zich bevinden, volledig klaar om het uit te leggen.

Dat geldt niet voor een griezelig goede Law, die het beste haalt uit een merkwaardig onderschreven spelergedeelte. Wanneer hij centraal staat, voert zijn Poetin het bevel en herinnert ons aan de echte sinistere macht in de kamer. Maar alle anderen in ‘De Tovenaar van het Kremlin’ zijn eerst de spreekbuis, en daarna het personage. De Russische afwending van de onhandige democratie na de Koude Oorlog is een even fascinerende gang van zaken als de geopolitiek maar kan zijn, maar is teruggebracht tot een uitgebreide lezing over macht, opgedeeld in tijdlijnhits (van de opkomende kleptocratie van Jeltsin tot de gewelddadige angstzaaierij van Poetin) en sprekende delen gemaakt van aforismen en commentaar. (“Als jij de macht niet grijpt, grijpt de macht jou” of “Rusland heeft altijd een sterke man nodig gehad”, enz.)

Het Zelig-achtige Baranov-personage – dat wordt beschouwd als een geliberaliseerde avatar voor de innerlijke cirkelstrateeg Vladislav Surkov – is een interessante mix van cynisme en kansen. Hij ontwikkelt zich van een idealist die avant-gardetheater regisseert tot het aanscherpen van zijn manipulatieve vaardigheden bij het maken van reality-tv en uiteindelijk helpt hij een slimme zakenmagnaat (Will Keen als Boris Berezovsky) Poetin om te vormen tot een smakelijke, kneedbare politicus voor een electoraat dat hongert naar stabiliteit. Maar wanneer de koude lust van de voormalige spionnenmeester om Rusland terug te brengen naar de imperiale glorie wraakzuchtig en oorlogszuchtig wordt, maken de principes van Baranov plaats voor een meedogenloze impuls.

Had de zeer misplaatste Dano maar het gewicht gehad om deze rondleiding door corruptie te verkopen – een rol die in de trant van een van Scorsese’s charismatische motormouth-vertellers had kunnen liggen. De normaal suggestieve acteur is in bijna elke scène affectief stil en samenzweerderig, zijn accent een bijzaak, en komt meer over als een Bond-schurk van één noot in opleiding dan als iemand wiens slimheid en complexiteit bedoeld zijn om te intrigeren. Er is ook weinig chemie in zijn scènes met Alicia Vikander, die zelf moeite heeft om dimensie te vinden in een trofee-vriendin, wier grootste vaardigheid in een steeds veranderend Rusland het fluisteren van oligarchen lijkt te zijn.

Terwijl “Wizard” verder loopt, tevreden met doelloos minachtend en slordig, is het moeilijk om niet herinnerd te worden aan Assayas’ veel succesvoller verfijnde “Carlos” en hoe deze inspanning aanvoelt als een afgeknotte miniserie, ontdaan van nuance en emotie. Het is eerder bedoeld voor cynisch skimmen dan voor diepere psychologische overweging.