REDMOND, Washington — Chris Weber wil nog niet precies zeggen wanneer Amazone Leeuw zal beginnen individuele klanten zich te laten aanmelden voor satellietbreedbanddiensten, maar als het gebeurt, zal hij de juiste garderobe hebben voor het debuut.
Tijdens een recent interview in het Mission Operations Center van Amazon Leo in Redmond droeg Weber hardloopschoenen in een paarse tint met het merk Leo op de achterkant.
“Het is niet paars, het is krypton”, zegt Weber, die in 2024 van GitLab overkwam om Amazon Leo’s vice-president business en product te worden. “Krypton is de kleur wanneer onze stuwraketten in de ruimte vurendus daar hebben we voor gekozen. Het was duidelijk verkrijgbaar in het Amazon-palet. … Er is veel betekenis en gedachte in onze merken gestoken, en daar zijn we erg enthousiast over.”
Het is een jaar geleden dat Amazon Leo, voorheen bekend als Project Kuiper, begon zijn miljardencampagne om duizenden satellieten uit te zenden om breedbandinternettoegang over de hele wereld te bieden. Tot nu toe zijn er 304 satellieten ingezet tijdens elf lanceringen – en Weber zei dat het Amazon Leo-team het komende jaar twee keer zo hard zal rennen.
“Het thema voor de toekomst is versnelling”, zei hij. “Wat we hebben gezegd is dat we de komende twaalf maanden we zullen het aantal lanceringen verdubbelensatellieten, enzovoort, dus alles draait om het versnellen daarvan.”
Amazon Leo is al geweest het beschikbaar stellen van zijn service aan een selecte groep zakelijke klanten op preview-basisen Weber gaf aan dat de officiële lancering van commerciële diensten niet zo ver weg is. Maar Amazon Leo zal niet overal tegelijk beschikbaar zijn.
“Wat we publiekelijk hebben gezegd, is dat we de komende maanden – dus het duurt niet jaren – zullen lanceren, en dat zal op het noordelijk en zuidelijk halfrond zijn, omdat je voldoende satellieten nodig hebt om dekking te hebben waar je klantenterminal een satelliet ziet,” zei hij. “En dus zullen we dat in de komende paar maanden lanceren, onze vaste dienst. En naarmate we steeds meer satellieten krijgen, zal die dekking zich geografisch naar binnen uitbreiden.”
Er is nog veel in te halen: zelfs als Amazon Leo het komende jaar zijn tempo verdubbelt, zal het nog steeds ver achterlopen op het Starlink-netwerk van SpaceX, dat momenteel meer dan 10.000 satellieten in een baan om de aarde heeft en meer dan 12 miljoen abonnees.
Het dichten van de kloof met Starlink is niet de enige factor die de versnelling van Amazon Leo motiveert: volgens de voorwaarden van de licentie van de Federal Communications Commission zou Amazon tegen eind juli de helft van zijn geplande 3.232 satellieten van de eerste generatie moeten inzetten. Het bedrijf is op zoek naar een verlenging van twee jaar; Vorige maand zei FCC-voorzitter Brendan Carr dat het bureau stilstond “het papierwerk bekijken” voor het verzoek van Amazon.
Zelfs als de FCC de verlenging toestaat en het tempo van Leo medio 2027 verdubbelt, zou Amazon zijn tempo verder moeten verhogen om medio 2028 1.616 satellieten te bereiken, en dan nog meer moeten versnellen om medio 2029 alle 3.232 satellieten in een lage baan om de aarde te krijgen.
Wachten op raketten
In zijn documenten bij de FCC zei Amazon dat het zijn inzetschema moest vertragen vanwege de beperkte beschikbaarheid van draagraketten. Het helpt niet dat de Blue Origin-ruimtevaartonderneming van Amazon-oprichter Jeff Bezos – een van de lanceeraanbieders voor Amazon Leo – zijn zware New Glenn-raket tijdelijk aan de grond moest houden vanwege een niet-gerelateerde lanceringsfout vorige maand.
Het tekort aan raketten dwong Amazon om terug te gaan naar de beoogde productiesnelheid van vijf satellieten per dag in zijn productiefaciliteit in Kirkland. Weber zei dat honderden satellieten in opslag zijn bij de verwerkingsfaciliteit van Amazon in Florida, wachtend op lancering.
“Het laatste dat ik hoorde, is dat we de volgende zes (batches) in de dispensers hebben gestapeld, klaar om te worden opgehaald door de lanceeraanbieders”, zei hij.
Weber sprak zijn vertrouwen uit dat zware raketten van Blue Origin, United Launch Alliance en Arianespace het komende jaar een hoger lanceringspercentage zullen ondersteunen. Amazon koopt zelfs lanceringen van SpaceX om de inzet van satellieten te versnellen.
“We hebben contracten gesloten voor honderd raketlanceringen, de grootste in de ruimtevaartgeschiedenis”, zei hij. “En dus is de inzet uiteraard aanwezig. We blijven zoeken naar manieren om extra lanceringen te verwerven en lanceringen naar boven te verplaatsen.”
In 2020 zei Amazon dat het van plan was geld uit te geven ruim 10 miljard dollar om Amazon Leo van de grond te krijgen. Sindsdien hebben sommige waarnemers uit de sector de kosten geschat kan oplopen tot 20 miljard dollar. Maar de verwachte kosten zouden ruimschoots worden gecompenseerd door de verwachte opbrengst.
Deze week nog een marktstudie in opdracht van Amazon En uitgevoerd door Oxford Economics schat dat breedbanddiensten die worden geleverd door satellieten in een lage baan om de aarde tegen 2035 tussen de 32 miljard en 863 miljard dollar kunnen bijdragen aan het mondiale bbp, en wereldwijd tussen de 800.000 en 21 miljoen banen kunnen ondersteunen. In 2035 zouden ergens tussen de 78 en 421 miljoen mensen gebruik kunnen maken van satellietbreedband, afhankelijk van welke van de door het Britse adviesbureau geanalyseerde scenario’s zich daadwerkelijk afspelen.
Binnen Mission Control
Amazon is voorzichtig geweest met het beschermen van de ‘geheime saus’ van zijn satellietoperatie – wat betekent dat het moeilijk zal zijn om frontale foto’s te vinden van zijn volledig uitgezette satellieten, of foto’s van de weergavesystemen in zijn Mission Operations Center in Redmond.
Het volstaat te zeggen dat het MOC veel lijkt op NASA’s Mission Control in Houston, maar dan op kleinere schaal. Meestal worden satellietoperaties gemonitord door een handvol controllers, maar dat aantal kan voor een lancering oplopen tot ongeveer twintig teamleden.
Het huidige centrum is groter dan de faciliteit die Amazon gebruikte om vanaf 2023 een aantal prototypesatellieten op de proef te stellen. Het werd niet lang voor de eerste lancering van operationele satellieten geopend. Om de hoek van de rijen computerconsoles bevindt zich een snackbar in bedrijfsstijl, en een patrijspoort op de achterwand van het centrum laat bezoekers vanuit de lounge buiten de deuren naar binnen kijken.
Amazon is ook voorzichtig geweest als het gaat om het bespreken van prijzen voor satellietbreedband. In de jaarlijkse brief van vorige maand aan de aandeelhoudersbeloofde Andy Jassy, CEO van Amazon, dat de diensten van Leo “tegen lagere kosten zouden komen dan alternatieven.”
Het bedrijf heeft beschreven drie lagen van dienstverlening:
- Nano: Draagbare antenne van 7 bij 7 inch voor downloadsnelheden tot 100 megabit per seconde.
- Pro: Antenne van 11 bij 11 inch die downloads van 400 Mbps ondersteunt.
- Ultra: Antenne van 20 bij 30 inch, die tot 1 gigabit per seconde levert voor downloads en 400 Mbps voor uploads.
“We lieten een downlinkvideo zien van 1,3 gigabit en meer dan 400 op de uplink, wat behoorlijk verbluffend is”, zei Weber. “Dus we hebben een heel goed gevoel over het ontwerp. De stabiliteit ervan en de kwaliteit is voor ons de eerste taak terwijl we dat aan het opzetten zijn.”
Hoewel Amazon nog niet helemaal klaar is om zijn prijzen bekend te maken, noch voor de terminals, noch voor de abonnementen, zei Weber dat zijn team goed weet wat de prijs zou moeten zijn.
“Dat is een hoop werk dat we de afgelopen jaren hebben gedaan, waarbij we naar veel verschillende externe en interne statistieken hebben gekeken”, zei hij. “Het goede nieuws is dat je, vooral aan de kant van de overheid en het bedrijfsleven, elke dag vraagsignalen krijgt en dat we elke dag met klanten praten. … We krijgen ongelooflijke signalen om onze vraag niet alleen te kunnen voorspellen aan de hand van de terminal van de klant, maar ook aan de hand van het serviceplan dat ze nodig hebben en de snelheden die ze nodig hebben op de downlink en uplink.”
Satellietsynergieën
Amazon is ook bezig met het verfijnen van zijn strategieën om te profiteren van synergieën tussen Leo en zijn andere bedrijfsonderdelen, te beginnen met Amazon Web Services.
“We hebben onze aangekondigd privénetwerkoptie via AWSwaar u, als u een zakelijke of overheidsklant bent, van uw klantenterminal naar de antenne naar uw AWS-data- of computerdomein of uw eigen privédatacenter kunt gaan zonder ooit het internet aan te raken”, aldus Weber. “Dat is ongelooflijke waarde. En jongen, resoneert dat aanzienlijk met klanten uit het bedrijfsleven en de overheid.”
Vaste consumenten zullen ook synergieën zien, waarbij mogelijk Prime Video, Fire TV, Ring, Zoox en zelfs Amazon-bezorgdiensten betrokken zijn. “Zonder iets aan te kondigen, zou ik zeggen dat we erg enthousiast zijn over het bieden van gedifferentieerde nieuwe waarde aan onze klanten via de reeks producten en diensten van Amazon”, aldus Weber.
Net als SpaceX sluit Amazon Leo deals voor connectiviteit tijdens de vlucht met graag Delta En JetBlue – en het verkennen van de nieuwste grens op het gebied van connectiviteit: direct-to-device satellietdiensten.
“Wij hebben het net aangekondigd de overname van Globalstar en onze samenwerking met Apple op direct-to-device”, zegt Weber. “Dat is vanaf het begin onderdeel geweest van onze strategie, maar het begint de gebruiksscenario’s echt uit te breiden.”
Er wordt verwacht dat Amazon de uitbreidingsplannen van Globalstar zal doorzetten en naar een hoger niveau zal tillen, maar het zal zijn direct-to-device-service niet integreren in het breedbandaanbod van Amazon Leo. Volgens Weber verschilt de direct-to-device-markt van de satellietbreedbandmarkt, althans op de korte tot middellange termijn.
“Wat direct-to-device doet, is gloednieuwe scenario’s openen waarin mensen tegenwoordig eenvoudigweg geen connectiviteit hebben, en nu gebruik je deze miljarden mobiele telefoons en zorg je ervoor dat ze verbonden zijn, zodat je spraakberichten kunt versturen en dat soort dingen”, zei hij. “De manier waarop ik erover nadenk, is dat het stukjes van een puzzel en uitgebreide gebruiksscenario’s zijn, waarbij breedband en direct-to-device versus de een de ander vervangt.”
Sommige connectiviteitsklanten willen beide. “Je zou iets in de auto kunnen voorzien waarbij ze breedbanddekking willen, maar ook de mogelijkheid om direct-to-device te hebben, wat een lagere snelheid is maar je een bredere connectiviteit geeft”, zei Weber.
Wat ziet Weber nog meer in zijn kristallen bol? Hoe zal Amazon Leo er over een jaar uitzien?
‘Nou, ik zal je vertellen dat we in dienst zullen zijn, en dat we veel meer satellieten zullen hebben, en dus een bredere geografische dekking zullen hebben,’ zei hij. “Waar ik de hele tijd met ons team over praat, en waar we ons op concentreren, is het bouwen van een service waar klanten dol op zijn. Dat is taak nummer één, twee en drie voor ons – want als we dat goed doen, kan al het andere gebeuren als we uitbreiden.”
Zoals Weber zei, zal Amazon Leo in eerste instantie waarschijnlijk beschikbaar zijn voor klanten in het midden van de noordelijke en zuidelijke breedtegraden. Internetgebruikers kunnen hun postcode en e-mailadres in een onlineformulier invullen op Leo.Amazon.com om updates te krijgen over de voortgang van het project en de beschikbaarheid in hun regio.
