Alex Batty was nog maar 11 jaar oud toen hij werd ontvoerd door zijn eigen moeder en gedwongen werd om off-grid te leven – nu herinnert hij zich hoe het leven was in de ‘alternatieve’ en ‘spirituele’ gemeenschap
Alex Batty, de Britse jongen die verdween nadat hij op 11-jarige leeftijd door zijn eigen moeder was ontvoerd, heeft in een onthullend interview de ware tol van zijn ontvoering onthuld.
De 20-jarige, uit Oldham, Manchesterwerd in 2017 vermist verklaard door grootmoeder Susan Caruana nadat hZijn moeder en grootvader hebben hem ontvoerd tijdens een vakantie in Spanje, voordat hij naar Frankrijk verhuisde.
Zijn moeder, Melanie, die niet zijn wettelijke voogd was en diep ondergedompeld was in een wereld van complottheorieën, vertelde hem dat hij zijn paspoort moest weggooien. Alex merkte dat hij een beangstigend leven leidde buiten het elektriciteitsnet, van de ene plek naar de andere trok en verlangde naar de normaliteit van thuis.
Nu, in zijn eerste diepte-interview sinds hij zijn moeder ontvluchtte, herinnert Alex zich de donkerste momenten van zijn ontvoering – waaronder het gedwongen leven in een tent terwijl zijn moeder in het comfort van een caravan op een steenworp afstand verbleef.
In een nieuw BBC In de documentaire Kidnapped By My Mum keert de jongeman terug naar de gebieden in Spanje en Frankrijk waar hij gevangen werd gehouden, en stelt lastige vragen waarom niemand om hem heen alarm sloeg.
In 2014, toen Alex acht was, namen Melanie en zijn opa David hem mee naar een commune in Marokko, maar kwamen na zes maanden terug toen ze geen geld meer hadden. Kort daarna vertrok Melanie naar Bali en liet Alex voor twee jaar bij zijn oma achter.
De oma van Alex, Sue, zei: “Melanie geloofde niet meer in school, maar ik wel. Ik begon te overwegen om de speciale voogd van Alex te worden en ze werd razend. Ze haatte me omdat ik haar zoon had gestolen.
“Op een dag in 2017 vroeg ze of ze hem en David mee op vakantie mocht nemen naar Spanje. Alex sprong op en neer van opwinding en zei: ‘Alsjeblieft, oma. Laat me alsjeblieft gaan.’ En uiteindelijk zei ik: ja.”
Toen ze een paar dagen weg waren, belde Sue uit Oldham Alex om hem te vragen: ‘Je komt zaterdag toch naar huis, nietwaar?’ Hij vroeg het aan zijn moeder, die antwoordde: “Juist, dat is het. Zet de telefoon uit.”
Sue ontving toen een Facebook video van Melanie waarin ze zegt: “Ik zal niet buigen voor criminelen, noch corruptie goedkeuren of bestendigen, noch zal ik mijn zoon aan mijn moeder overgeven, noch aan de autoriteiten….” David kondigde vervolgens aan: “Het is afscheid, Sue. Afscheid van familie en vrienden. Alex wil bij zijn moeder zijn.”
Hij vertelt hoe zijn moeder tegen hem zei dat hij zijn telefoon en paspoort in de prullenbak moest gooien, om te voorkomen dat ze getraceerd konden worden. Hij zei: “Eerlijk gezegd had ik het gevoel dat James Bond het deed. Ik vond mezelf echt cool.”
“Wat ze altijd zeiden is dat het volgens de wet geclassificeerd wordt als ontvoering, maar het is geen ontvoering omdat ze mijn moeder is,” voegde hij eraan toe.
Om te voorkomen dat hij gevonden zou worden, herinnert Alex zich dat hij hoeden en een bril droeg, zijn haar liet groeien en het grootste deel van de tijd binnen bleef terwijl het nieuws over zijn verdwijning zich verspreidde.
In de daaropvolgende jaren bleven ze van de ene plaats naar de andere verhuizen. In 2021 verhuisden ze naar het kleine dorpje Camps-sur-l’Agly, in de Franse Pyreneeën. De moeder en grootvader van Alex leefden een ‘alternatieve’ levensstijl, zonder bankrekeningen, paspoorten en alles wat de autoriteiten kon helpen hen op te sporen.
Het leven voor Alex veranderde toen hij hun manier van leven in twijfel begon te trekken. Toen de zaken met zijn moeder verhit raakten, dwong ze hem zes maanden in een tent te wonen. Hij herinnert zich: “Toen ik vijftien was, begon ik echt voor mezelf na te denken. Dus ik probeerde mijn eigen antwoorden te vinden en als ze op de een of andere manier van mening verschilden, ontstond er ruzie. Het waren voortdurende gevechten, voortdurende ruzies, voortdurend geschreeuw. Dus schopte ze me uit haar camper.
“Ik heb een paar maanden in een tent gewoond terwijl mijn moeder een hele lekkere warme camper naast me had. Het was winter, het regende, het was nat, het was de hele tijd koud, en mijn moeder woonde in deze camper met verwarming, water en elektriciteit, en ze had liever dat ik buiten in een tent sliep.”
Hij legde uit dat hij vanaf jonge leeftijd moest werken om de huur en het eten van zijn moeder te betalen en voegde eraan toe: ‘We probeerden altijd krap bij kas te zitten. Ik at één maaltijd per dag. Alleen maar pasta en saus, want heer weet hoe lang. Dat is precies hoe ik vroeger at.’
In de documentaire bezoekt Alex de campingeigenaren in Frankrijk en confronteert hen met hun pogingen om hem te helpen. Hij vraagt Angelique en Serena, de campingeigenaren, waarom ze het gezin zonder identiteitsbewijs op de camping lieten verblijven.
Angelique zegt: “Zijn moeder zei dat ze ze kwijt waren. En er waren complicaties. Ze moesten zich verstoppen omdat ze in gevaar waren. Ik heb een hart, dus ik accepteerde het.” Maar Alex duwt ze onder druk en vraagt: ‘Hebben jullie ooit geweten wie ik was? Mijn echte naam, mijn echte identiteit?’
“Nee, helemaal niet, sorry. We hadden de politie gebeld. Bovendien heb ik er spijt van dat ik het niet gedaan heb”, reageert Angelique. Tijdens dit gesprek hoort Alex dat er een telefoontje is gepleegd naar de Franse sociale dienst, een telefoontje dat hem misschien had kunnen redden. Maar de hulp kwam nooit.
De documentaire laat zien hoe Serena Alex tijdens de ijskoude wintermaanden in een klein tentje zag slapen. “Ze besloot je in de winter buiten te laten slapen. Het was erg koud, in een kleine tent… van september tot maart ongeveer”, zei Serena. ‘En toen liet ze je zo achter om je te straffen. En dus dacht ik dat het een beetje misbruik was.
“Ik dacht dat ze echt geen verantwoordelijke moeder was. En dus heb ik de sociale dienst gebeld, maar ze vertelden me dat je een buitenlander was en omdat ik je ware identiteit niet had, konden ze niets doen.”
France Enfance Protégée, de Franse sociale dienst, vertelde de BBC dat ze de specifieke zaak van Alex niet konden bespreken vanwege vertrouwelijkheidsregels.
De tiener verlangde tijdens zijn ontvoering ook naar onderwijs en huilde bij het zien van kinderen die de schoolpoort verlieten. Na de winter op de camping woonden Alex, zijn moeder en opa in een B&B met een echtpaar genaamd Ingrid en Fred – die Alex en zijn opa gratis onderdak aanboden in ruil voor hulp op het terrein.
Ingrid vertelde de documentaire over het moment waarop ze zich realiseerde dat Alex naar een opleiding verlangde. Ze herinnerde zich: “Ik denk dat er een keerpunt was. Een keer ging ik zonder hem naar de winkel en hij zei: ‘Oh, kun je alsjeblieft een notitieboekje voor me kopen met lijnen of vierkanten…’ En ik zei ‘oh, wil je een notitieboekje?’. Hij zei: ‘Ja, ik wil een schoolnotitieboekje zoals jij op school gebruikt’.”
Alex had tegen Ingrid gezegd dat hij wilde proberen bij te praten en online te studeren, omdat hij weer naar school wilde. Ingrid nam Alex vervolgens mee naar een codeerschool in Perpignan, waar hij aanvankelijk een valse naam opgaf. Later maakte hij zijn echte identiteit bekend en leraren vonden verschillende artikelen over zijn verdwijning en namen contact op met de politie.
Terugdenkend aan deze ontmoeting zei Alex: “Ik was aan het schoonmaken, ik was aan het vegen en deze twee politieagenten kwamen naar beneden lopen en daardoor bonkte mijn hart en het begon allemaal door mijn hoofd te snellen, alsof dit absoluut niet kan gebeuren.” Na een kort gesprek met Alex vertrokken de agenten.
Hij zei: “Ik dacht dat ze me zouden komen halen en eerlijk gezegd was ik zenuwachtig. Ik was opgelucht toen ze me vertelden over een gestolen auto, maar ik was er ook kapot van. Ik had ter plekke iets kunnen zeggen, maar dat deed ik niet, omdat het beschermen van mijn moeder en opa, dat ze niet naar de gevangenis zouden gaan, voorop stond in mijn gedachten.”
Het was in 2023 dat Alex besloot te vertrekken en zei: “Ik begon te beseffen dat dit niet was wat ik zou moeten doen”, zegt Alex. ‘Ik zou op de universiteit moeten zitten, en niet vastzitten op een berg in Frankrijk.’
Hij schreef zijn moeder en opa een brief waarin hij zei dat hij van ze hield en dat hij niet boos moest zijn, en sloop vervolgens in het holst van de nacht naar buiten. Na vier dagen in de Pyreneeën te hebben rondgelopen, liftte hij mee met een vrachtwagenchauffeur.
Nadat hij naar een plaatselijk politiebureau was gebracht, haalde zijn verhaal wereldwijd de krantenkoppen – voordat hij terugkeerde naar zijn grootmoeder in Oldham. Het onderzoek naar de ontvoering door de politie werd uiteindelijk gesloten. Alex zei: “Ik heb me zes jaar lang de hele tijd zorgen gemaakt, dus ik hoefde me er geen zorgen meer over te maken, het hielp echt om het achter me te laten en verder te gaan.”
Alex, die onlangs een eigen gezin stichtte nadat hij vader was geworden van een dochtertje, zei dat de ervaring met het maken van de documentaire hem ertoe bracht opnieuw contact op te nemen met zijn moeder.
Zijn moeder Melanie werd uitgenodigd om te reageren op de beschuldigingen in het programma, maar weigerde. Er werd ook contact opgenomen met zijn grootvader David Batty, maar hij reageerde niet.
LEES MEER: Wie is Alex Batty en wat heeft hij over zijn moeder gezegd na de ontvoering?
