Misschien zie je ze op het podium tijdens een vraag- en antwoordsessie of tijdens een prijsuitreiking de woorden van iemand anders uitspreken, maar je leert zelden hun namen. Nu Amerikanen de wereldcinema en niet-Engelse talen gemakkelijker omarmen, sprak The Envelope met zes tolken over de complexiteit van een rol die steeds zichtbaarder en waardevoller is geworden – en richtte voor de verandering de schijnwerpers op hun ondergewaardeerde werk.
Anabella Tidona
Tim Grierson, links, Sergi Lopez, Anabella Tidona en Oliver Laxe op het Beyond Fest 2025 van American Cinematheque.
(Silvia Schablowski voor American Cinematheque en Beyond Fest in Aero Theatre)
Tidona groeide op in Argentinië en had nooit gedacht dat ze in Hollywood zou werken. Toen ze op 23-jarige leeftijd naar Los Angeles verhuisde, diende ze aanvankelijk als klinisch tolk en gerechtstolk. Maar toen werd ze gevraagd om de Argentijnse acteur Griselda Siciliani te assisteren tijdens de promotiecampagne voor de duistere komedie uit 2022 van Alejandro González Iñárritu. “Bardo.” Plotseling stond ze op het podium van het TCL Chinese Theater.
‘Ik denk dat er duizend mensen in kunnen zitten’, herinnert ze zich. “Er is heel krachtig licht. Het zit vol. Ik ben geen actrice, ik ben niet opgeleid om op het podium te staan.” Maar Tidona was niet zenuwachtig; ze genoot van de ervaring. “Ik dacht: ‘Ik zou hier graag meer van willen doen, ik denk dat ik er goed in ben.'”
In de daaropvolgende jaren tolkte ze voor regisseurs als Rodrigo Moreno en het voor een Oscar genomineerde geluidsteam “Schreeuw.” Voordat ze voor filmprofessionals tolkte, was ze nog nooit naar plaatsen als Chateau Marmont gebracht. “Het is alsof je een vlieg op de muur bent, vooral als je met talent in de auto zit”, zegt Tidona. “Maar je moet onzichtbaar zijn. Je taak begint pas als ze een interview gaan geven. Je gaat gewoon letterlijk mee. Ze laten hun waakzaamheid verslappen – ze zijn hun natuurlijke zelf. Maar ik ben gewend om te tolken voor grote bedrijven, mensen die in de gevangenis zitten voor moord. Dus wat er ook gebeurt, hun geheimen zijn veilig bij mij.”
Sheida Dayani
Sheida Dayani en Jafar Panahi op het Santa Barbara International Film Festival 2026.
(Tibrina Hobson / Getty Images voor Santa Barbara International Film Festival)
Dit Oscar-seizoen was Dayani een vaste waarde naast Jafar Panahi tijdens Q&A’s en prijsuitreikingen. Maar hun eerste ontmoeting, op weg naar het Telluride Film Festival, was een beetje ongemakkelijk.
‘Dat was hij niet in een goed humeur”, zegt Dayani, die promoveerde aan de afdeling Midden-Oosten- en Islamitische Studies van de NYU. “Hij wist niet wie ik ben. Ik denk niet dat hij erop vertrouwde dat ik het werk goed kon doen. Bij ons heeft het enige tijd geduurd.”
Gelukkig had Dayani al geïnterpreteerd voor de Iraanse filmmakers Asghar Farhadi en Mohammad Rasoulof, en verdiende hij al snel Panahi’s respect. Maar omdat ze maandenlang zo nauw met hem heeft samengewerkt, en omdat ze allebei familie in Iran hebben, was het moeilijk om niet emotioneel overweldigd te raken door de aangrijpende verhalen van de regisseur over marteling door het regime, die hij vaak noemde tijdens zijn promotiefilmpjes. “Het was gewoon een ongeluk.”
“Ik heb zo vaak met Panahi gehuild”, geeft Dayani toe, die ongeveer twaalf uur voordat de Verenigde Staten hun aanvallen op Iran begonnen met The Envelope sprak. “Door al deze woorden die ik hoor in een verhaal in de eerste persoon te plaatsen, zeg ik: ‘I werd gemarteld, I werd geslagen’ – dit heeft echt invloed op je.”
Haar eerste ontmoeting met Panahi was misschien gespannen, maar na verloop van tijd kregen ze een band terwijl ze voortdurend verschrikkelijk nieuws uit Iran in zich opnamen. “Hij is een grote bron van troost geweest. Ik heb veel geluk dat we ons op hetzelfde politieke spectrum bevinden. Hij is zo’n sterke aanwezigheid geweest (door) gewoon daar te zijn.”
Vincent (Tzu-Wen) Cheng
Vincent (Tzu-Wen) Cheng, links, Diao Yinan en Dennis Lim tijdens het New York Film Festival 2019.
(Dia Dipasupil / Getty Images voor film in Lincoln Center)
Cheng, geboren en getogen in Taiwan, is voormalig voorzitter van de afdeling spraak-, communicatie- en theaterkunsten van Borough of Manhattan Community College. Zijn ouders wilden dat hij advocaat zou worden, maar hij voelde zich aangetrokken tot taal en kunst. En toen hij eenmaal begon met tolken voor filmmakers, was hij verslaafd.
“Ik geniet ervan de kunst- en culturele scènes in New York City te verkennen”, zegt hij. “Ik had het gevoel dat dit misschien iets is dat ik kan doen om de filmmakers uit Taiwan en China te helpen.” Cheng begon vrijwilligerswerk te doen als tolk bij lokale culturele instellingen. Al snel werkte hij samen met gerespecteerde figuren als Hou Hsiao-hsien, Jia Zhangke en Bi Gan.
“Hij is zo’n privépersoon”, zegt Cheng over Bi, die hij kent sinds de eerste speelfilm van de regisseur, “Kaili Blues” uit 2015. “Ik begrijp dat dit iets is dat niet natuurlijk voor hem is – om echt over zijn proces te praten en zo open te zijn over wat er in zijn hoofd zit. Het is een proces om hem te helpen zich op zijn gemak te voelen – het haalt hem uit zijn schulp.”
De stem op het podium zijn van gewaardeerde auteurs is een voorrecht dat Cheng serieus neemt, vooral als de fans van een regisseur naar hem toe komen.
“Ik was in Cannes”, herinnert Cheng zich. “Iemand tikte me op de schouder en zei: ‘Ben jij de tolk van Jia Zhangke? Ik herken je stem. Voor mij: Jij zijn Jia Zhangke.’ Mensen herkennen mij, niet vanwege mij. Ik was erg gevleid, maar ik begrijp ook de verantwoordelijkheid. Dit gaat verder dan alleen interpretatie – ik zie mezelf als zijn woordvoerder.”
Nicolaas Elliott
Jacques Audiard, links, en Nicholas Elliott tijdens het Santa Barbara International Film Festival 2025.
(Rebecca Sapp / Getty Images voor Santa Barbara International Film Festival)
Soms is de beste manier om te laten zien dat uw tolk te goeder trouw is, door samen te werken met een filmmaker die erom bekend staat moeilijk te zijn. Dat is het geval met Elliott, een voormalig correspondent voor Cahiers du Cinéma, die in 2010 werd gebeld.
“Ik woonde in New York. Ik werkte vooral in het theater en als gedrukte vertaler”, herinnert hij zich. “Maar ik had vrienden in de filmwereld, en ik stond bekend als iemand die Frans en Engels spreekt. En om de een of andere reden konden ze geen tolk voor Claude Lanzmann vinden. Ze schakelden mij in, zonder tolkervaring, om drie of vier dagen voor Claude te tolken.”
De overleden regisseur van de monumentale Holocaust-documentaire ‘Shoah’ stond bekend om zijn strijdlustigheid met journalisten. “Het enige dat ik weet is dat mijn ervaring met hem zeer positief was”, zegt Elliott. “Ik ontmoette elke publicist in het New Yorkse arthouse-ecosysteem en ze zeiden allemaal: ‘Wauw, deze man kan met Claude omgaan, en Claude vindt hem leuk!’ Het is niet zo dat ik de volgende dag de vaste tolk was, maar het leidde wel tot andere banen.”
Sindsdien tolkt Elliott voor Franse iconen als Claire Denis en Jacques Audiard. Hij beschouwt zijn werk als vergelijkbaar met een performance.
“Ik heb mezelf nooit als een professionele acteur beschouwd, maar ik heb behoorlijk wat geacteerd”, zegt Elliott. “Tolken heeft veel kwaliteiten van het spelen in een toneelstuk. Wat volgens mij echt cruciaal is, is absolute aandacht voor het moment. Het is aanwezig zijn. Het is absolute focus en aanwezigheid.”
Monika Uchiyama
Monika Uchiyama, rechts, met Meiko Kaji tijdens een vraag-en-antwoordsessie na de vertoning van “The Love Suicides” bij Sonezaki, Japan Society.
(Stefanie Candelario)
“Veel mensen doen aan tolken omdat ze van taal houden”, zegt Uchiyama, een beeldend kunstenaar uit Tokio en New York. “Ik hou gewoon heel erg van mensen. Ik ben een heel sociaal persoon.”
Uchiyama, die tolkte voor Japanse regisseurs als Ryusuke Hamaguchidacht altijd dat ze plankenkoorts had, ook al leidde ze ooit een punkband.
“Ik was begin twintig, late tienerjaren, en ik werd gewoon heel dronken en trad op”, zegt ze lachend. “Ik heb niet het verband gelegd dat het te maken had met mijn zelfvertrouwen. Dus toen ik begon met tolken, werd het duidelijk dat tolken zo’n flow-state-activiteit is. Je besteedt geen tijd aan het nadenken over jezelf – je bent zo gefocust op wat de persoon zegt en het maken van aantekeningen, en vervolgens je eigen aantekeningen ontcijferen, dat er geen ruimte is voor nervositeit.”
Uchiyama, die in haar jeugd dol was op Japanse horror, grijpt nu de kans aan om samen te werken met genremeesters als Kiyoshi Kurosawa. Voor deze fotograaf en videokunstenaar is tolken gewoon een andere vorm van kunst maken.
“Dat verlangen om samen te werken hangt samen met interpretatie”, legt ze uit. “Wat het voor mij leuk maakt, is dat ik filmmakers en hun proces leer kennen. Ik kom midden in dit spannende moment terecht, waar een publiek of een moderator de vraag stelt Echt houdt zich bezig met iemands kunst. Ik waardeer het enorm vanuit het perspectief van een kunstenaar.”
Jack Jason
Marlee Matlin, links, Bilge Ebiri en Jack Jason tijdens de Vulture In Conversation Event Series op het Sundance Film Festival 2025.
(Tommaso Boddi / Getty Images voor Vox Media)
Marlee Matlin vierde onlangs 40 jaar samenwerking met Jack Jason, haar ASL-tolk en tevens haar productiepartner. Jason, die opgroeide met dove ouders, woonde in de Bay Area als coördinator van tolkdiensten toen hij in 1986 werd gevraagd om te tolken voor Matlin, die samen met vriend William Hurt bij de Oscars zou verschijnen voor zijn hoofdrolspelernominatie voor ‘Kiss of the Spider Woman.’ Het jaar daarop keerden zij en Jason terug naar de ceremonie, waar ze de hoofdrolspeelster won voor ‘Children of a Lesser God’. Matlin ging naar het podium, terwijl Jason buiten beeld stond, met de microfoon in de hand, om voor haar te tolken.
“Het was heel emotioneel voor mij om dove ouders te hebben en een dove persoon een Oscar te zien winnen”, herinnert Jason zich. ‘Je kunt mijn stem een beetje horen kraken.’
In tegenstelling tot gesproken taaltolken spreken ASL-tolken gelijktijdig met de ondertekening van hun cliënt, wat unieke uitdagingen met zich meebrengt. (“(Het tolken) moet snel zijn”, legt Jason uit. “Het mag niet worden uitgesteld.”) Prominent te zien in de documentaire uit 2025 “Marlee Matlin: Niet meer alleen,” hij is een van de bekendste tolken en pleit samen met Matlin onvermoeibaar voor de dovengemeenschap. Al tientallen jaren wordt zijn stem geassocieerd met de acteur, producer en regisseur. Al die jaren later vindt hij die dynamiek nog steeds fascinerend en grappig.
“Als Marlee live een interview doet op de rode loper, is het bijna alsof ik word geïnterviewd, maar ik word niet geïnterviewd. Tegelijkertijd hebben mensen, omdat we zo’n lange relatie samen hebben, de neiging zich tot mij te willen wenden en te zeggen: ‘Hallo, Jack.’ En Marlee maakt een grapje: ‘Hé, wacht even, Ik ben de Oscarwinnaar!’”
