Terwijl AI-bedrijven racen om de macht voor hun bedrijven veilig te stellen datacentraaardgas heeft een moment.
Datacenters worden steeds groter en meer energie-intensief. Ze worden gebouwd volgens strakkere tijdlijnen dan ooit tevoren, en de huidige energie-infrastructuur in de Verenigde Staten heeft moeite om gelijke tred te houden.
“Snelheid is belangrijk”, Vivian Lee, directeur en partner bij Boston Adviesgroepvertelde Business Insider. “Een site zelfs een jaar eerder online brengen kan een aanzienlijke economische impact hebben.”
Lee zei dat het doorgaans twee tot drie jaar duurt om een datacenter te bouwen, ervan uitgaande dat de lokale gemeenschap meedoet. Als dat niet het geval is, het kan langer duren. Tegelijkertijd kunnen netupgrades vier tot acht jaar duren, dus AI-bedrijven zijn op zoek naar snellere manieren om stroom veilig te stellen, zei Lee.
Een van de snelste manieren om dat tegenwoordig te doen, is door gebruik te maken van de bestaande aardgasinfrastructuur. Gascentrales kunnen vaak sneller worden gebouwd of uitgebreid dan nucleaire projecten, kunnen worden aangesloten op een uitgebreid pijpleidingnetwerk en kunnen een grotere energiezekerheid bieden dan hernieuwbare energiebronnen.
Meta voegt zeven aardgasfabrieken toe aan zijn Hyperion-datacenter in Louisiana. Chevron en Engine No. 1, die vorig jaar een partnerschap aankondigden om aardgasgestookte centrales te bouwen naast Amerikaanse datacenters, hebben onlangs Microsoft in de plooi gebracht en werken nu aan de stroomvoorziening van een datacentercampus in West-Texas. Google heeft ook bevestigd dat het samenwerkt met Crusoe Energy om aardgascentrales te bouwen om de ‘Goodnight’-datacentercampus in de Texas Panhandle gedeeltelijk van stroom te voorzien.
“De belangrijkste maatstaf is nu de snelheid om aan de macht te komen – en veel daarvan. Daarom staat gas weer centraal”, zegt Jamie Webster, senior director en partner bij BCG.
Hernieuwbare energiebronnen staan op de achtergrond
Aardgas produceert bij verbranding minder koolstofdioxide per eenheid energie dan steenkool of olie, maar het is nog steeds een fossiele brandstof en een aanjager van de klimaatcrisis.
Dat maakt de recente omarming van aardgas in Silicon Valley opmerkelijk.
Amerikaanse technologieleiders positioneren zichzelf al lang als leiders in de verschuiving naar hernieuwbare energiebronnen. Technische reuzenwaaronder Google, Amazon, Microsoft en Meta, hebben vorig jaar nog enorme wind- en zonne-energieovereenkomsten getekend om de groeiende vraag naar elektriciteit van hun datacenters te compenseren.
Die deals gingen echter wellicht meer over geld dan over principes.
Webster zei dat de focus op hernieuwbare energiebronnen niet alleen wordt gedreven door duurzaamheidsdoelstellingen, maar ook door hun vermogen om de energiekosten in de loop van de tijd te verlagen, omdat ze de enige energiebron zijn waarvan de kosten de neiging hebben te dalen.
“De afgelopen tien jaar hebben technologieën als zonne-energie, windenergie en batterijen kostenbesparingen tot wel 90% opgeleverd, wat de vergelijking fundamenteel heeft veranderd”, zei hij.
De bottom line is ook wat nu de verschuiving naar aardgas drijft, zei hij, vooral omdat AI-bedrijven enorme hoeveelheden kapitaal bijeenbrengen om de infrastructuur van de technologie op te bouwen, terwijl ze nog steeds weinig vergelijkbare inkomsten genereren.
In gesprekken met ontwikkelaars en energieleveranciers zei Lee dat hernieuwbare energiebronnen worden gezien als “essentieel, maar op zichzelf niet voldoende”.
Koolstof opvang technologie zou kunnen helpen de milieueffecten van meer aardgasgebruik af te zwakken. Bij dit proces wordt koolstofdioxide uit elektriciteitscentrales of industriële installaties opgevangen voordat het in de atmosfeer terechtkomt, waarna het ondergronds wordt opgeslagen of hergebruikt. Dat zou bedrijven in staat kunnen stellen aardgas te blijven gebruiken en tegelijkertijd de uitstoot te verminderen die ervoor zorgt dat gas een belangrijke bijdrage levert aan de klimaatcrisis.
Webster zei echter dat de technologie voor het opvangen van koolstof – ook wel bekend als CCUS of ‘Carbon Capture, Utilization, and Storage’ – zich nog in de beginfase van schaalvergroting bevindt.
De wereld is nu een ‘structurele supercyclus’ binnengegaan, deels aangedreven door datacenters, elektrificatie en de vraag naar koeling, aldus Webster.
“Die groei zet het aanbod onder druk, en in veel gevallen is gas een van de snelste manieren om daaraan te voldoen.”
