Twee persvrijheidsgroepen die aandelen in Paramount Skydance bezitten, eisen inzage in de boeken en interne documenten van het bedrijf, daarbij verwijzend naar beschuldigingen dat de leiders van het bedrijf mogelijk gunsten hebben beloofd aan het Witte Huis om goedkeuring te krijgen voor de deal van Paramount om Warner Bros. Discovery over te nemen.
De brief, donderdag naar Paramount gestuurd Chief Legal Officer Makan Delrahim zegt dat berichten in de media waarin wordt beweerd dat Paramount-eigenaar David Ellison en anderen gunsten hebben beloofd aan de regering-Trump ‘geloofwaardige bezorgdheid wekken dat het leiderschap van Paramount een corrupte uitwisseling heeft aangeboden, gevraagd of tot stand gebracht’, wat volgens de groepen ‘een schending van fiduciaire plichten zou vormen’ en het bedrijf zou openstellen voor een ‘reeks potentiële civiele en strafrechtelijke sancties’.
De brief citeert Delaware-wet waarmee aandeelhouders de boeken en bescheiden van het bedrijf kunnen inspecteren ‘voor welk doel dan ook’.
Paramount weigerde commentaar te geven op de brief.
Onder de kwesties die in de brief aan de orde komen, bevinden zich beloften die naar verluidt zijn gedaan door David Ellison en zijn vader, Oracle-miljardair Larry Ellisondat ze ‘ingrijpende’ veranderingen zouden doorvoeren bij het nieuwsnetwerk CNN, dat eigendom is van Warner Bros. Discovery.
De familie Ellison heeft afgelopen zomer Paramount overgenomen, waar CBS en de legendarische filmstudio Melrose Avenue deel van uitmaken.
In de brief worden de veranderingen aangehaald die CBS sinds de overname heeft doorgevoerd, waaronder een besluit om een einde te maken aan de late-night-tv-show De show van Stephen Colbert dagen nadat hij een schikking die Paramount met Trump bereikte, karakteriseerde als ‘dikke omkoping’. Colbert werd op de hoogte gebracht van zijn annulering vlak voordat Ellison’s Skydance Media het bedrijf overnam.
Onder Ellison’s eigendom, aldus de brief, hebben talloze spraakmakende verslaggevers dat gedaan het netwerk verlaten en de kijkcijfers zijn gedaald naar ‘historische dieptepunten’.
Larry Ellison, die de financiering van Paramount’s voorgestelde overname van Warner steunt, vertelde naar verluidt functionarissen van het Witte Huis dat Paramount “het CBS-playbook” bij CNN zou implementeren als de fusie wordt goedgekeurd, en ankers en commentatoren bij het kabelnieuwsnetwerk zou verwijderen die Trump niet leuk vindt, aldus de brief.
De inspanning komt slechts twee weken na de overweldigende meerderheid van de aandeelhouders van Warner Bros. Discovery keurde de voorgenomen fusie goed. Beleggers hebben de overname van de familie Larry Ellison gesteund, die de grootste Hollywood-fusie in bijna tien jaar zou worden. De deal zou de aandeelhouders van Warner $31 per aandeel opleveren, vier keer de aandelenkoers een jaar geleden.
De brief is geschreven namens de Freedom of the Press Foundation, die veilige communicatiemiddelen voor journalisten ontwikkelt en schendingen van de persvrijheid opspoort, en Reporters Without Borders, die de persvrijheid wereldwijd volgt.
De organisaties worden vertegenwoordigd door de voormalige federale aanklager Brendan Ballou, die dit jaar het Public Integrity Project heeft opgericht om vermeende corruptie bij de overheid aan te pakken, en door de advocaat uit Delaware, Ronald Poliquin.
De missive, die een voorbode zou kunnen zijn van een rechtszaak, opent een nieuwe aanvalsmogelijkheid tegen de controversiële dood van 111 miljard dollarl, wat de kleinere Paramount zou transformeren in een industriële titan.
Met Warner Bros. Discovery zouden de Ellisons naast CNN ook controle hebben over HBO, TBS en de uitgebreide film- en tv-bibliotheek van Warner Bros., waartoe ook de Harry Potter, DC Comics en Scooby-Doo behoren.
Paramount, onder leiding van de 43-jarige David Ellison, wil de overname van Warner Bros. eind september afronden. President Trump is voorstander van de deal; hij pleit al lang voor veranderingen bij CNN.
Maar de voorgestelde fusie zou het gecombineerde bedrijf met een schuldenlast van 79 miljard dollar opzadelen, waardoor de vrees werd aangewakkerd dat Paramount gedwongen zou worden om scherpe kostenbesparingen doorvoeren om zo’n grote schuldenlast te kunnen verwerken.
Politici, vakbonden en progressieve groepen hebben dat afzonderlijk gedaan drukte op Californië Atty. Generaal Rob Bonta om de voorgestelde fusie onder de loep te nemen, in de hoop dat hij een antitrustzaak zal aanspannen in een poging de deal te ontwrichten.
Ruim 4.000 werknemers uit de filmindustrie, waaronder Ben Stiller, Bryan Cranston, Ted Danson, JJ Abrams, Jane Fonda en Kristen Stewart, hebben ondertekend een open brief waarbij Bonta en andere toezichthouders worden gesmeekt om de fusie te blokkeren. De groep betreurde de voorgestelde samenwerking en zei dat dit “het aantal grote Amerikaanse filmstudio’s zou terugbrengen tot slechts vier.”
Tegenstanders vrezen dat de consolidatie zou leiden tot massale ontslagen en de kwaliteit van de programmering waar Warner Bros., CNN en HBO om bekend staan, zou aantasten.
Hollywood heeft de afgelopen zeven jaar duizenden ontslagen moeten verwerken sinds Walt Disney Co. de entertainmentactiva van Fox opslokte in een nieuwe grote fusie. Bovendien is de filmproductie-economie nog niet hersteld van de sluitingen tijdens de arbeidsstakingen van 2023. Tussen 2022 en 2024 zijn naar schatting 42.000 banen in de entertainmentindustrie verloren gegaan.
Donderdag stuurden 34 Californische Democraten in het Congres ook een brief naar Bonta, waarin ze hem aanmoedigden de fusie goed te bekijken.
De deal zal naar verwachting een van de grootste leveraged buy-outs ooit worden.
Ballou, die samenwerkt met de persvrijheidsgroepen, was voorheen speciaal aanklager van het ministerie van Justitie met expertise op het gebied van private equity-transacties.
Hij nam ontslag bij het ministerie van Justitie in januari 2025 toen Trump terugkeerde naar zijn ambt. In zijn boek Plunder: Private Equity’s Plan to Pillage America onderzocht Ballou grote overnames met vreemd vermogen en ontdekte dat veel daarvan tot faillissementen leidden.
