Nijlpaarden wentelen zich in een lagune in het Hacienda Napoles Park, ooit het privélandgoed van drugsbaron Pablo Escobar, in Puerto Triunfo, Colombia.
Fernando Vergara/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Fernando Vergara/AP
DORADAL, Colombia – In een klein stadje in centraal Colombia is het gegrom van nijlpaarden onderdeel geworden van de soundscape. Elke middag hangen de lokale bevolking en toeristen in Doradal rond bij een meer aan de rand van de stad. Ze kletsen en drinken bier terwijl ze de gigantische beesten op het water zien drijven.
“Dit is een van de belangrijkste bezienswaardigheden in de stad”, zegt Lina Morales, een plaatselijke hotelmedewerker.
De nijlpaarden zijn de afstammelingen van vier dieren die in de jaren tachtig illegaal naar Colombia zijn gebracht door Pablo Escobar. De beruchte drugsbaron bezat een privédierentuin op een ranch in de buurt van Doradal, waar hij ook olifanten, giraffen en zebra’s had.
Maar niemand heeft de nijlpaarden gevangen nadat de Colombiaanse regering in 1993 beslag had gelegd op de eigendommen van Escobar.
En door het gebrek aan natuurlijke vijanden explodeerde hun populatie. Wetenschappers schatten dat er nu tweehonderd nijlpaarden vrij rondlopen in Doradal, een stad omringd door weelderige bossen en grote rivieren.
Sommigen zeggen dat het tijd is om ze te ruimen. Bioloog Nataly Castelblanco-Martinez legt uit dat de nijlpaarden grote hoeveelheden afval in meren en rivierbeddingen deponeren, wat kan leiden tot drastische veranderingen in de waterchemie.
“Inclusief veranderingen in de pH en ook minder zuurstof. Alle planten die zuurstof in het water nodig hebben, zullen hierdoor instorten”, zegt Castelblanco-Martinez.
Met minder onderwaterplanten lijdt de lokale voedselketen. “De nijlpaarden hebben een transversale impact op het ecosysteem”, voegt Castelblanco-Martinez toe.
Medio april kondigde de Colombiaanse regering een plan aan om de nijlpaardenpopulatie van het land onder controle te houden, inclusief het ruimen van maximaal 80 dieren dit jaar.
In Doradal zijn de nijlpaarden een toeristische trekpleister geworden; overal in de stad staan beelden van de dieren tentoongesteld.
Een stapel van drie nijlpaardbeelden staat in het Hacienda Nápoles Park, ooit het privélandgoed van drugsbaron Pablo Escobar, in Puerto Triunfo, Colombia.
Fernando Vergara/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Fernando Vergara/AP
“Ze maken nu deel uit van onze gemeenschap”, zegt bedrijfseigenaar Tania Galindo. “Er is geen andere plek buiten Afrika met wilde nijlpaarden.”
Sommige lokale bewoners nemen bezoekers nu mee op nijlpaardsafari’s, terwijl anderen sleutelhangers, T-shirts en andere souvenirs verkopen met de semi-waterzoogdieren erop. “Hun bevolking moet onder controle worden gehouden”, zegt Galindo. “Maar op een vreedzame manier, met respect voor hun leven en de waardering die we voor hen hebben.”
Colombia probeerde aanvankelijk de nijlpaardpopulatie in bedwang te houden door middel van sterilisatie, eerst met operaties en daarna met anticonceptie-injecties. Maar bioloog Castelblanco-Martinez zegt dat de procedures duur en riskant zijn, waardoor grootschalige sterilisatie moeilijk wordt. Ze zegt dat ruimen de meest effectieve oplossing is.
“En we doen het met koraalduivels, je ziet het met kamelen in Australië”, zegt ze.
Nu zijn de Colombiaanse nijlpaarden mogelijk een reddingslijn toegeworpen. De Indiase miljardair Anant Ambani heeft aangeboden om 80 nijlpaarden naar zijn land te verhuizen Ontbreekt natuurreservaat in Gujarat, India.
“Het zou zeker een grote onderneming zijn”, zegt Sergio Estrada, hoogleraar biologie aan de Rosario Universiteit in Bogotá. Hij staat sceptisch tegenover het voorstel van de miljardair.
De lokale bevolking ontspant zich terwijl ze nijlpaarden zien drijven in een meer nabij Doradal, Colombia, 23 april
Manuel Rueda/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Manuel Rueda/NPR
“Afhankelijk van waar ze zijn, wanneer ze ze lokken en vangen, zouden ze ze in enorme vrachtwagens en vrachtwagens naar het vliegveld Rio Negro bij Medellin moeten rijden. En dat is zo’n 150 km. Dus dat is op zichzelf geen gemakkelijke opgave”, zegt hij.
Dan zouden de nijlpaarden op vliegtuigen naar India moeten worden gezet – een lange vlucht waarvoor een tussenstop nodig is. “En stel je eens voor wat je zou moeten doen om deze dieren tijdens deze reis veilig en ontspannen te houden?” voegt Estrada toe.
Er zijn ook vragen over hoe het deze wilde dieren zou vergaan in het reservaat van Ambani.
“Ik zie deze dieren niet vrij rondlopen in dit gebied, op deze locatie in India”, zegt Estrada.
Het Colombiaanse ministerie van Milieu waarschuwt dat als er geen drastische maatregelen worden genomen, de nijlpaardpopulatie de komende vijf jaar kan verdubbelen. Dat zou meer nijlpaardliefhebbers naar Doradal kunnen lokken, maar het laat Colombiaanse functionarissen ook voor moeilijke keuzes staan over hoe ze een groeiende en onvoorspelbare populatie moeten beheren.
