Een recente reeks aardbevingen in Nevada heeft op schokkende wijze herinnerd aan het seismische risico van de staat.
Het begon met een angstaanjagende aardbeving in de buurt van Reno, en daarna nog meer verontrustende trillingen in de buurt van Las Vegas. Geen van beide aardbevingen veroorzaakte aanzienlijke schade, maar het heeft Nevada wel aan het praten gebracht over de grote geologische krachten die deze hebben veroorzaakt.
Hoewel Californië bekend staat om zijn seismische activiteit, zeggen experts, stopt het gevaar niet bij de staatsgrens. Er zijn veel breuksystemen die de grens tussen Californië en Nevada doorkruisen, en een gebied waar wetenschappers zich zorgen over maken is het Lake Tahoe Basin, volgens Christie Rowe, directeur van het Nevada Seismological Laboratory.
“Er zitten daar een aantal grote fouten onder het meer”, zei ze. “Ze hebben in het verleden behoorlijk grote aardbevingen gehad.”
De laatste omvangrijke aardbeving in de Silver State van de afgelopen dagen vond vrijdag om 01.17 uur plaats, een kracht van 5,2 op de schaal van Richter, ongeveer 65 kilometer ten oosten van Reno. Slechts twee dagen eerder rommelde er een magnitude van 4,4 in de woestijn, ongeveer 90 kilometer ten noorden van Sin City, waar sommige mensen melding maakten van zwakke trillingen.
Het gebied ten oosten van Reno kreeg eerder in april ook te maken met een golf van seismische activiteit. De krachtigste uit die serie was een aardbeving met een kracht van 5,7 op de schaal van Richter, 72 kilometer ten oosten van de stad, die krachtig genoeg was om matige tot sterke trillingen te veroorzaken in het kleine stadje Silver Springs en voorwerpen uit de schappen en uit kasten te slaan, volgens berichten in de media. Er waren geen meldingen van aanzienlijke verwondingen of schade als gevolg van de aardbeving, die op 13 april plaatsvond.
De golf van aardbevingen herinnert ons eraan dat aardbevingen inderdaad een bedreiging vormen voor Nevada – minder groot dan het seismische risico in Californië, zeker, maar net zo reëel.
Misschien minder bekend is dat Las Vegas aan alle kanten omgeven is door breuklijnen, wat een verrassing zou kunnen zijn aangezien een schadelijke aardbeving de stad in haar korte moderne geschiedenis niet heeft getroffen.
Maar als, en wanneer, iemand toeslaat, kunnen de gevolgen verschrikkelijk zijn. Een hypothetische aardbeving met een kracht van 7 nabij Las Vegas zou ongeveer 21 miljard dollar aan schade kunnen aanrichten, waarbij kwetsbare gebouwen en infrastructuur worden verwoest. volgens aan het Nevada Bureau of Mines and Geology.
Incline Village – een stad aan de noordoostelijke rand van Lake Tahoe – “sloot een school toen ze ontdekten dat ze zich op de Incline-fout bevonden, die in de geologische geschiedenis een magnitude van 7 had gegenereerd”, zei Rowe.
Het Tahoe Basin kan elke paar duizend jaar zulke sterke aardbevingen meemaken, zeggen wetenschappers. Aardbevingen van die omvang kunnen zelfs een risico met zich meebrengen van tsunami-achtige golven op het meer zelf, met mogelijke hoogtes van meer dan 9 meter – waardoor veel gebieden nabij de kustlijn onder water kunnen komen te staan.
De laatste grote beving op de West Tahoe-breuk, langs de westelijke oever van Lake Tahoe, kan een aardbeving veroorzaken met een kracht van 7,1 tot 7,4. De laatste enorme aardbeving daar vond ongeveer 4000 jaar geleden plaats.
Aardbevingen kunnen ook produceren aardverschuivingen in het Tahoe-bekken. Eén aardverschuiving die ongeveer 50.000 jaar geleden plaatsvond, heeft mogelijk golfhoogten van meer dan 30 meter veroorzaakt.
De dreiging van aardbevingen die aardverschuivingen in merengebieden veroorzaken, is niet alleen theoretisch. Een aardbeving met een kracht van 7,2 in 1959, gecentreerd in Montana, nabij het Yellowstone National Park, veroorzaakte de grootste door een aardbeving veroorzaakte aardverschuiving ooit in Noord-Amerika. Van de 28 doden stierven er 26 toen de aardverschuiving een overstroomd kampeerterrein begroef. Amerikaans geologisch onderzoek.
Een van de breuksystemen waar Rowe zich vooral zorgen over maakt voor Las Vegas, bevindt zich ten westen van de stad: het Death Valley-foutsysteem en fouten in de aangrenzende valleien.
“We weten dat deze fouten magnitude 7s hebben gegenereerd,” zei Rowe.
Het Death Valley-foutsysteem ligt ongeveer 95 mijl verwijderd van Las Vegas. Een ander systeem, het Hurricane Fault System, bevindt zich zo’n 120 kilometer verderop, “zo’n beetje in de noordelijke hoek van Arizona en tot in Utah”, aldus Rowe.
Dat laatste is “een behoorlijk grote fout, maar het is de laatste tijd behoorlijk stil geweest”, zei ze.
‘En dan zijn er nog een paar storingen in Las Vegas zelf,’ voegde ze eraan toe, maar daar is niet veel over bekend. Een deel van het probleem is dat veel van de subtiele landformaties die wetenschappers moeten bestuderen om bewijsmateriaal van aardbevingen uit het verleden te ontdekken, al bebouwd zijn.
Nevada mist een belangrijk seismisch veiligheidsinstrument dat Californië, Oregon en Washington allemaal hebben: het vroegtijdige waarschuwingssysteem voor aardbevingen van de USGS, dat waarschuwingen naar smartphones of computers stuurt voordat het schudden begint.
Het Congres heeft geld toegewezen aan de USGS om dat systeem in Nevada te implementeren, maar er zijn meer fondsen nodig om het systeem in die staat uit te bouwen. Bezuinigingen op de USGS en het bevriezen van personeel hebben de inspanningen om het systeem voor vroegtijdige waarschuwing bij aardbevingen uit te breiden tot een uitdaging gemaakt, zei Rowe.
“Hoe kun je een programma uitbreiden naar een groter gebied als het bureau dat het beheert, een tekort aan personeel heeft?” zei Rowe.
Er zijn met name seismische sensoren uit Nevada beschikbaar om Californiërs te helpen waarschuwen dat er een enorme aardbeving in Las Vegas is begonnen en dat de komende aardbevingen binnen enkele seconden zullen plaatsvinden.
“Ironisch genoeg zouden de Californiërs die daardoor getroffen zouden worden, waarschuwingen krijgen als we een aardbeving in de omgeving van Las Vegas zouden krijgen,” zei Rowe. “Maar in Nevada zouden we de waarschuwingen niet ontvangen.”
Een van de kwetsbaarheden die Nevada heeft zijn ongewapende bakstenen gebouwenen er kunnen er tienduizenden zijn in de hele staat. Bakstenen gebouwen behoren tot de dodelijkste soorten constructies bij een aardbeving, omdat naar buiten instortende muren mensen die op het trottoir lopen kunnen doden en zelfs auto’s en bussen met dodelijke kracht kunnen verpletteren.
Een gedeeltelijk instortend bakstenen gebouw in San Francisco verpletterde auto’s tijdens de aardbeving in Loma Prieta met een kracht van 6,9. Vijf mensen stierven nadat de muur van de vierde verdieping van het bakstenen gebouw op de onderliggende parkeerplaats viel.
(CE Meyer / US Geologische Dienst)
De onlangs door een aardbeving getroffen gemeenschap van Silver Springs is gebouwd op een oude bodem van een meer, die het trillen als gevolg van een aardbeving versterkt, en volgens Rowe staan daar veel stacaravans.
Volgens aardbevingsexperts in Californië zijn stacaravans over het algemeen twee tot vijf keer kwetsbaarder bij een aardbeving dan huizen met houten skeletten.
“Ik krijg veel telefoontjes van inwoners van Silver Springs die de naschokken voelen – zelfs tot magnitude 3,” zei Rowe. “Dus ze hebben het gehad over wat lijkt op voortdurend trillen als ze herhaaldelijk naschokken krijgen direct na de hoofdschok.”
Een vrouw zei dat ze bij haar dochter thuis was toen de aardbeving plaatsvond.
“Het was moeilijk om te lopen. Ik probeerde haar vast te pakken om onder een tafel te gaan. En het was moeilijk om te bewegen en te manoeuvreren en we hoorden alleen maar dingen vallen,” vertelde ze KTVN-TV. Het trillen “was echt zenuwslopend” en sterk genoeg om haar tv kapot te maken.
Nevada is sinds de jaren zestig grotendeels ontsnapt aan verwoestende aardbevingen, met uitzondering van de magnitude 6 Aardbeving in Wells van 2008waardoor een verlaten gebouw van twee verdiepingen instortte en nog twee gebouwen gedeeltelijk instortten, waardoor ongeveer dertig andere in het noordoostelijke deel van de staat beschadigd raakten. Ambtenaren meldden $ 19 miljoen aan schade.
Maar van de jaren 1850 tot de jaren vijftig waren er 22 aardbevingen met een kracht van 6 of groter in Nevada.
In 2020 was er een aardbeving met een kracht van 6,5 op de schaal van Richter in Nevada, maar die vond plaats op een afgelegen plek – ongeveer 320 kilometer ten noordwesten van Las Vegas en 200 kilometer ten zuidoosten van Carson City. De Nevada Highway Patrol meldde aardbevingsschade aan een stuk van een halve mijl van US Highway 95, waar grote scheuren verschenen. Bemanningen hebben een tijdelijke snelle oplossing gevonden door het opgeheven gedeelte van de snelweg af te scheren om de hobbels voor automobilisten te verminderen.
Zelfs een aardbeving met een kracht van 6 of 7 op grote afstand van een stad kan schade of de dood tot gevolg hebben. De eerste gedocumenteerde sterfgevallen als gevolg van de aardbeving in Nevada vonden plaats tijdens een van de twee krachtige aardbevingen in Ridgecrest begin juli 2019, die ook een deel van Zuid-Californië deden trillen.
Het lichaam van Troy Ray, 55, werd gevonden op 9 juli 2019; blijkbaar had hij onder zijn Jeep gewerkt in zijn geboorteplaats Pahrump, Nev., ongeveer 95 mijl ten noordoosten van het epicentrum, en men dacht dat zijn voertuig op hem was gevallen.
Zijn de laatste aardbevingen in Nevada dus een teken van zorg?
Ze zijn eigenlijk “in principe normaal voor aardbevingen in Nevada”, zei Rowe. En “deze aardbevingen in Nevada veranderen niets aan het aardbevingsrisico in Californië.”
Toch kunnen grote aardbevingen zonder waarschuwing plaatsvinden, en dat maakt deel uit van het risico van het leven in plaatsen als Californië en Nevada.
Mensen zouden moeten deelnemen aan aardbevingsoefeningen zoals ShakeOut, zei Rowe, die gepland is voor 15 oktober en mensen eraan herinnert wat ze moeten doen als ze trillen door een aardbeving: laten vallen, bedekken en vasthouden.
‘Om 10.15 uur zullen de schoolkinderen het doen,’ zei Rowe, ‘maar iedereen zou het moeten doen.’
