“Denk je over mij?”
Dat vraagt een onstoffelijke stem aan het begin van een TikTok van gebruiker @velvet.mind. De vraag wordt gevolgd door hypnotiserende synth-pulsen, sissende ruis en versnelde, verminkte menselijke spraak. Een begeleidend beeld: een montage van onberispelijk opgemaakte en stijlvolle vrouwen die allemaal model zouden kunnen zijn – sommigen van hen zijn dat waarschijnlijk ook. De tekst over de video luidt ‘extreme beauty subliminal’.
De minutenlange clip heeft bijna 300.000 likes en 1,4 miljoen views. Waarom al deze betrokkenheid voor een beetje vaporwave-ephemera? Omdat een online gemeenschap van jonge vrouwen oprecht gelooft dat langdurige blootstelling aan deze geluiden en beelden hun fysieke uiterlijk zal verbeteren.
Volgens de maker zijn de niet te ontcijferen woorden een reeks affirmaties, waaronder: “Mijn gezicht is van nature symmetrisch, gebalanceerd en adembenemend” en “Ik heb een onberispelijke, poriënloze, stralende huid.” Het is de bedoeling dat luisteraars dergelijke idealen onbewust internaliseren en manifesteren; ze herhalen die taal in hun antwoorden en spreken hun schoonheidsdoelen tot leven. “Ik ben adembenemend mooi”, luidt een commentaar.
Welkom in de wereld van ‘subliminals’, een subcultuur van vrouwelijke zelfoptimalisatie die berust op de kracht van suggestie en hypnose. Terwijl de recente berichtgeving in de media de extremen van jonge mannen onder de loep heeft genomenziet er geweldig uit”strategieën om hun kenmerken te verbeteren, die voortkwamen uit giftig vrouwonvriendelijke webforums uit het midden van de jaren 2010, is het subliminals-genre misschien zelfs nog ouder (een subreddit dateert uit 2012), zij het met veel minder reguliere erkenning.
De diversiteit van deze audiovisuele artefacten toont hun vertakkende evolutie in de loop van de tijd. Sommige nemen de vorm aan van muziekfragmenten. Anderen zijn ASMR-monologen of ambient soundscapes die gebruik maken van witte ruiseffecten zoals het geklets van vallende regen. Sommige bevatten beelden van aantrekkelijke beroemdheden – zie dit video dat de bedoeling heeft de kijker meer op actrice Megan Fox te laten lijken, terwijl anderen vertrouwen op trippy abstracte vormen en kleuren.
Hoewel er ‘subs’ zijn voor elke denkbare make-over (vollere lippen, rondere heupen, zijdezacht haar, kleinere neus, grotere borsten, langere benen, zelfs ogen met een andere vorm of kleur), strekt de praktijk zich uit tot alle aspecten van welzijn. Het juiste subliminaal kan je zogenaamd helpen een examen te halen, financieel succes te behalen of je verliefdheid halsoverkop voor je te laten vallen. Wat je ook wilt veranderen aan je omstandigheden, er is een subliminaal voor.
Toch zijn op het uiterlijk gerichte video’s veruit de grootste categorie, en gezien de recente proliferatie van subliminale video’s die termen gebruiken als ‘ziet er geweldig uit,” “facemaxxen,” En “beautymaxxing“Maak duidelijk dat ze verband houden met de zorgen over waargenomen fysieke gebreken die jonge mannen blijven aanzetten tot radicaliserende online gemeenschappen. Mannelijke looksmaxxers hebben af en toe hun nieuwsgierigheid geuit over en gedebatteerd de betrokken technieken. Vorige week een Redditor op r/subliminal vroeg als iemand hem zou kunnen wijzen op een subliminaal ‘mannelijke verbetering’ dat mogelijk zijn penisgrootte zou verdubbelen.
Jonge vrouwen hebben natuurlijk altijd onder enorme druk gestaan om aan onrealistische lichaamsnormen te voldoen. Blijkbaar heeft het internet een groot deel van hen in de richting van deze quasi-spirituele oplossing geduwd, in plaats van naar de wrede sportschoolroutines, hormoontherapieën en radicale operaties waar gedesillusioneerde jonge mannen de voorkeur aan geven.
Kyla, 20, vertelt WIRED dat ze op zeer jonge leeftijd ongelukkig was in het leven, maar toen subliminale eigenschappen van ‘eigenliefde’ ontdekte, die bedoeld zijn om het beeld van de luisteraar over zichzelf te veranderen. (Ze verzocht om geheimhouding van haar achternaam uit bezorgdheid over haar professionele status.) “Toen ik eenmaal besefte dat ik mezelf positiever zag en me gelukkiger voelde met wie ik ben, probeerde ik een aantal andere subliminale middelen voor gewichtsverlies en gewenste kenmerken”, zegt Kyla, waarbij ze erkent hoe “krankzinnig” het klinkt om te beweren dat ze resultaten opleverden. “Ik verloor 30 kilo en bereikte een gezond gewicht toen ik voorheen overgewicht had, zonder mijn levensstijl drastisch te veranderen”, zegt ze. Kyla ging verder met het maken van haar eigen subliminals om haar te helpen andere problemen op te lossen en een relatie te vinden. Sindsdien heeft ze beide doelen bereikt.
