De rivier de Mississippi wordt vaak beschouwd als een van de meest stabiele natuurlijke systemen in Noord-Amerika. Het stroomt gestaag van het noorden van de Verenigde Staten naar de Golf van Mexico en vervoert elke seconde enorme hoeveelheden water. Maar in 2012 gebeurde er tijdens de orkaan Isaac iets ongewoons, waardoor dit bekende patroon even werd verstoord. De stormvloed duwde het water zo sterk landinwaarts dat delen van de rivier voor een korte periode hun stroom leken om te keren. Het was geen permanente verandering, maar de metingen verrasten wetenschappers en trokken de publieke aandacht. Gebeurtenissen als deze roepen interessante vragen op over hoe krachtige orkanen zelfs de grootste riviersystemen ter wereld kunnen beïnvloeden.De korte omkering van de rivier de Mississippi tijdens de orkaan Isaac in 2012 was geen permanente verandering, maar een tijdelijke reactie op een krachtige stormvloed. Het was een treffend voorbeeld van hoe orkanen zelfs de grootste rivieren in de Verenigde Staten kunnen beïnvloeden. Het stroomt nog steeds naar het zuiden zoals altijd, maar momenten als deze laten zien hoe nauw het verbonden is met de krachten van het weer, het water en het land eromheen.
Hoe orkaan Isaac een tijdelijke tegenstroom veroorzaakte in de rivier de Mississippi
Orkaan Isaac trof eind augustus 2012 het gebied aan de Golfkust en trok langzaam over het gebied. Door de langzame beweging van de orkaan kon de stormvloed zich in de kustgebieden duidelijker manifesteren. In Louisiana was de stormvloed zo krachtig dat deze de monding van de rivier de Mississippi wist binnen te dringen. Als gevolg hiervan was er een omkering in de stroming van de rivier. Er was geen omkering van de geografische positie van de rivier; het water dat stroomopwaarts stroomde, was echter zeer krachtig.De stijging van het waterpeil was duidelijk zichtbaar aan de monding van de rivier. Er was een rapport dat de waterstanden bij Belle Chasse enkele meters boven normaal waren.
Waarom kan rivier omkering gebeuren
In eerste instantie klinkt het idee van een rivier die achteruit stroomt misschien onmogelijk. Deskundigen leggen echter uit dat kustrivieren zoals de Mississippi rechtstreeks in verbinding staan met de zee. Wanneer een sterke orkaan zeewater landinwaarts duwt, ontstaat er druk bij de monding van de rivier.Deze druk kan de normale stroming van de rivier vertragen of zelfs over korte afstanden omkeren. Het betekent niet dat de hele rivier van bron naar zee van richting verandert. In plaats daarvan is het een plaatselijk effect veroorzaakt door extreme externe krachten.Stormvloed is de belangrijkste reden voor dit fenomeen. Het fungeert als een tijdelijke barrière en duwt het water sneller landinwaarts dan de rivier het kan afvoeren. In gevallen zoals de orkaan Isaac is dit evenwicht voldoende verstoord om ongebruikelijke stroommetingen te veroorzaken.
Historische gebeurtenissen die de stroom van de Mississippi tijdelijk omkeerden
Orkaan Isaac was niet de enige gebeurtenis waarbij de rivier de Mississippi dit gedrag vertoonde. Een soortgelijke situatie deed zich voor tijdens de orkaan Katrina in 2005. Die storm zorgde voor een nog sterkere vloed en ook werden delen van de rivier korte tijd achteruit gedrukt.Als we verder teruggaan in de geschiedenis, hebben extreme natuurlijke gebeurtenissen herhaaldelijk het gedrag van de rivier veranderd. De aardbevingen in New Madrid van 1811–1812 waren zo krachtig dat ze het landschap rond de rivier veranderden. In sommige verhalen keerden delen van de rivier tijdelijk de stroom om als gevolg van de gewelddadige verschuiving van de grond.Deze gebeurtenissen laten zien dat, hoewel de Mississippi enorm en krachtig is, deze nog steeds kwetsbaar is voor extreme krachten van zowel het weer als de geologie.
Mississippi River: omvang, stroming en gevoeligheid voor stormvloedinvloeden
Het is een van de langste riviernetwerken op aarde. Het bestrijkt een bereik tot 3.700 kilometer en loost over een groot gebied binnen de Verenigde Staten. Wanneer het het zuidelijke deel bereikt, verandert de rivier in een diep en breed waterlichaam, dat enorme hoeveelheden water per seconde in de Golf van Mexico loost.Tijdens normale stroming stroomt het gestaag en onder invloed van de zwaartekracht. Omdat het echter in het zuidelijke deel samenkomt met de oceaan, ervaart het getijdeneffecten en stormvloeden. Dit betekent dat het kwetsbaar is voor orkanen, in tegenstelling tot rivieren op het vasteland.Zelfs kleine variaties in de atmosferische druk of het zeeniveau aan de riviermonding kunnen het stromingspatroon tijdelijk veranderen.
Wat wetenschappers tijdens Isaac observeerden
Tijdens orkaan Isaac hielden wetenschappers de toestand van de rivier nauwlettend in de gaten met behulp van een netwerk van instrumenten. Deze apparaten maten de waterhoogte, stroomsnelheid en richting.Bij de piekinslag vertoonden de metingen een ongebruikelijke stroomopwaartse beweging van water nabij de monding van de rivier. De stroom bereikte niveaus die aanzienlijk hoger waren dan normaal. Sommige metingen wezen uit dat duizenden kubieke meters water in de tegenovergestelde richting van de gebruikelijke stroming bewegen.Deskundigen beschreven het als een tijdelijke maar duidelijke ommekeer veroorzaakt door stormvloeddruk. Toen de orkaan eenmaal landinwaarts trok en de golf verzwakte, keerde de rivier terug naar zijn normale zuidwaartse stroom.
