In 1977 werd de populaire cultuur diepgaand veranderd door de een-tweetje van George Lucas’ ‘Star Wars’ en Steve Spielbergs ‘Close Encounters of the Third Kind’. Beide films waren zo enorm succesvol dat ze de kijk van Hollywood op het genre veranderden. Er waren in het verleden natuurlijk veel succesvolle sciencefictionfilms geweest – ‘Planet of the Apes’ was het decennium daarvoor een sensatie – maar ze waren niets vergeleken met ‘Star Wars’ en ‘Close Encounters’. Sci-fi was plotseling een haalbaar genre om geld mee te verdienen, en sci-fi-projecten overspoelden de markt.
Toen Ronald Reagan in 1980 werd verkozen, veranderde ook de manier waarop films en tv-programma’s aan kinderen werden aangeboden. Voorheen was het illegaal om rechtstreeks op kinderen te verkopen, maar Reagan versoepelde veel van die beperkingen en vernietigde uiteindelijk die wetten. Als zodanig was sciencefiction voor kinderen in de jaren tachtig overal aanwezig, waarbij de meeste tv-programma’s en films speciaal waren ontworpen voor speelgoed. De toenmalige mediaregels vereisten dat de meeste kinderprogramma’s een bepaald percentage educatief moesten zijn, maar zelfs de kinderen die destijds keken, zagen de educatieve reeksen na de show als symbolische neerbuigendheid.
Door deze malaise kwamen showrunners echter soms een kwaliteitsserie binnen, of op zijn minst een show gebaseerd op coole, rare ideeën. Je kunt naar zoiets als “SilverHawks” kijken en een cynische poging zien om speelgoed te verkopen, maar je kunt misschien ook waarderen hoe gek en wild het concept ervan is. De shows op de onderstaande lijst, meestal gemaakt voor kinderen, waren ambitieuze shows van hoge kwaliteit met wilde uitgangspunten, geweldig schrijven of geweldige, aantrekkelijke karakters. Het zijn allemaal producten van hun tijd, maar misschien kan een modern oog, hier halverwege de jaren twintig, terugkijken en zien dat bepaalde ideeën standhouden.
Reizigers! (1982)
“Reizigers!” is een prachtige, zuivere show ontworpen om kinderen over de wereldgeschiedenis te leren en tegelijkertijd een leuke, humoristische en avontuurlijke tijdreisserie te zijn. De hoofdpersoon is Jeffrey (Meeno Peluce), een geschiedenisfanaat die na de dood van zijn ouders bij zijn oom en tante woont. Op een middag krijgt hij, geheel onverwacht, bezoek van Phineas Bogg (de knappe Jon-Erik Hexum), een tijdreizende Voyager uit de toekomst. Hij is uitgerust met een Omni op zijn pols, waarmee hij naar elk punt in de geschiedenis kan reizen, en hij wordt door de eeuwen heen opgeroepen als er iets mis is gegaan met de tijdlijn. Als Voyager moet hij een historische gebeurtenis corrigeren om de tijdlijn te herstellen.
Dankzij een ongeluk worden Jeffrey en Phineas echter de geschiedenis in geslingerd zonder de gids van Phineas. Het is aan Jeffrey om zijn geschiedenislessen correct te onthouden om de tijdlijn te herstellen. Gelukkig is Jeffrey een slimme jongen en kan hij dingen meestal goed onthouden. Phineas geeft ondertussen toe dat hij niet echt een Voyager is en zich ontpopt als een meisjesgekke vleeskop. Jeffrey behandelt Phineas als een onverantwoordelijke oudere broer of misschien wel als een gekke Golden Retriever.
“Reizigers!” is een droom voor ouders, omdat het kinderen geschiedenis leert zonder dat ze het zich echt realiseren. Kinderen zullen de show leuk vinden omdat het kinderpersonage degene is die alle keuzevrijheid heeft… en het is eigenlijk grappig. Bovendien is de toon luchtig en nooit neerbuigend. Het weet dat kinderen slim zijn en speelt in op hun behoefte aan kennis. Over de aftiteling heen smeekt de show je om je plaatselijke bibliotheek te bezoeken, en dat doet me glimlachen.
RIP Jon-Erik Hexumveel te vroeg getroffen door een ongeval op de set.
Whizzkids (1983)
En over slimme kinderen met keuzevrijheid gesproken: de serie ‘Whiz Kids’ uit 1983 bevatte een hele cast van hen. De hoofdpersonen waren allemaal geavanceerde computerexperts (een noviteit in 1983) die op freelance basis wekelijkse mysteries oplosten. Het uitgangspunt was dat een 15-jarige genaamd Richie (Matthew Lanborteaux) toegang had tot alle computertechnologie waartoe zijn verre vader, een telecommunicatie-ingenieur, toegang had. Richie sleutelt aan de computers en bouwt RALF, een hypergeavanceerde scan-pc.
Richie is bevriend met Ham, Jeremy en Alice (Todd Porter, Jeffrey Jacquet en Andrea Elson), en zij komen, zoals gebruikelijk op tv, mysteries tegen in de wereld. Is dat een KGB-agent die ons stalkt? Hoe zit het met de overhaaste winkeldiefstallen op de lokale markt? Worden de kijkcijfers van een lokale, voor het publiek toegankelijke show kunstmatig verlaagd?
Net als in ‘WarGames’ kunnen de kinderen computersystemen van de overheid of bedrijven hacken en rondsnuffelen, op zoek naar bewijs van misdrijf. Natuurlijk zijn er in de zakenwereld genoeg misdrijven te vinden. Hacken de kinderen illegaal bedrijfscomputers? Waarom, ja, dat zijn ze. Maakt dat deze nerds en jonge tieners tot punk-, anti-establishmentstrijders? Ook ja. Hebben volwassen critici zich druk gemaakt over de mogelijke slechte invloed van ‘Whiz Kids’? Dat deden ze. Maar zo weet je dat de show goed is. Het is ook zijn tijd ver vooruit en legt de potentiële misdaden bloot die zijn gepleegd tijdens de toen recente computerrevolutie.
Richie is het brein van de operatie, maar de andere kinderen zijn ruimdenkend, cool en vriendelijk, en ze bedenken leuke plannen. Hun politiecontact wordt gespeeld door A Martinez.
SilverHawks (1986)
Zoals eerder vermeld, waren veel kindvriendelijke sciencefictionshows uit de jaren tachtig ontworpen om speelgoedachtig te zijn. De personages en voertuigen zijn ontworpen met speelgoed in gedachten, en de verhalen dienden vaak alleen maar om ze op de markt te brengen. In veel opzichten was het tv-landschap van de jaren tachtig een sombere woestenij van kindermelkmachines en hebzucht van bedrijven. De shows hoefden niet goed te zijn. Ze moesten gewoon verslavend zijn. Dit was zeker het geval met ‘SilverHawks’, die een populaire speelgoedlijn van Kenner had. De serie is gemaakt door Rankin/Bass Entertainment, dat onlangs een hit had met hun bizarre fantasyserie ‘ThunderCats’. “SilverHawks” was het sciencefiction-equivalent.
Maar als je het cynisme van ‘SilverHawks’ wegneemt, blijf je achter met een leuk, wild uitgangspunt. Het is de 29e eeuw en de melkweg is belabberd met robotachtige maffiabazen en ruimtecriminelen, met name de wrede Mon*Star (Earl Hammond). Mon*Star is in dienst van een maffia die de Limbo Galaxy regeert. Hij heeft toegang tot een transformatiekamer die hem in een doemrobot verandert. Zijn sidekick, Yes-Man, wordt gespeeld door de legendarische Bob McFadden.
De SilverHawks staan de maffia in de weg, een team van bionische ruimtevarende agenten die lichamelijk door de ruimte kunnen vliegen in metalen vogelpakken. Het team bestaat uit nobele agenten, een bluegrass-muzikant en een mysterieuze buitenaardse mimespeler. Ze schieten lasers vanaf hun schouders en kunnen met ongelooflijke snelheden vliegen, net als de Silver Surfer.
Het idee van ‘space cops’ is niet bepaald nieuw, maar de manier waarop ‘SilverHawks’ werd gevisualiseerd was dat wel. De studio is misschien geïnspireerd door speelgoed, maar de daadwerkelijke beelden zijn bizar en wild genoeg om “SilverHawks” zich te laten onderscheiden van sommige van zijn soortgenoten.
Captain Power en de soldaten van de toekomst (1987)
Ook geïnspireerd door speelgoed, stond “Captain Power and the Soldiers of the Future” misschien het meest bekend om zijn leuke, interactieve Mattel-speelgoed dat naast de show kon worden gekocht. De serie bevatte een paar zwaailichten die speelgoed in de huiskamers van kinderen activeerden, waardoor ze naast de helden op slechteriken konden schieten.
Maar ‘Captain Power’ was geen licht kinderavontuur. De show staat misschien wel het meest bekend om hoe somber en somber het is. Het speelt zich af in een post-apocalyptische 22e eeuw, nadat de menselijke bevolking is geïntimideerd door een opstand van intelligente machines. De titulaire soldaten van de toekomst zijn schurkenstaten die het machinetotalitarisme proberen omver te werpen. Als de machines ze vangen, worden ze net als de Borg in hun bijenkorf opgenomen. De verlichting was zwak, de mens was schaars en het gevoel van wanhoop was altijd hoog. Personages zouden sterven. ‘Captain Power’ had ook een vreemd indrukwekkend uiterlijk dat zweefde in een matrix tussen de Power Rangers en de toekomstige scènes uit ‘The Terminator’. De vroege CGI was destijds indrukwekkend, ook al was deze rudimentair.
Helaas heeft de strenge toon er waarschijnlijk toe geleid dat “Captain Power” na slechts één seizoen werd geannuleerd. Kinderen hielden niet van de dramatische, tragische verhalen, en volwassenen wilden het speelgoed zeker niet kopen. Beroemde sciencefictionschrijver J. Michael Straczynski, maker van ‘Babylon 5’, schreef voor de serie en bekende in een oud interview die hij putte uit de aangrijpende dood van een vriend in het echte leven om bepaalde ‘Captain Power’-scènes te schrijven. Voor een kinderprogramma over speelgoed en lasers is ‘Captain Power’ opmerkelijk dramatisch.
Sonde (1988)
We schreven eerder over “Probe” op de pagina’s van /Film, omdat het, net als “Whiz Kids”, is gemaakt voor nerds (positief). Het is ook gemaakt door gevierde sciencefictionauteur Isaac Asimov en voormalig “Star Trek: The Next Generation”-producent Michael Wagner. De serie ging over een supergenie genaamd Austin James (Parker Stevenson) die een mimetisch geheugen heeft. Hij houdt ervan om in zijn laboratorium te werken en nieuwe computerapparatuur uit te vinden, en is het hoofd van een denktank genaamd Serendip. Austin is echter ongeduldig geworden tegenover minder intelligente mensen (dat wil zeggen: de meeste mensen) en is een teruggetrokken misantroop geworden.
Hij wordt ter wereld gebracht door zijn nieuwe secretaris en persoonlijke assistent, Mickey Castle (Ashley Crow), die er geen moeite mee heeft om Austin’s vreselijke gedrag ter sprake te brengen. Ze is net zo emotioneel intelligent als Austin boekenwijs is. Uiteraard zullen ze een team van onderzoekers in Holmes-en-Watson-stijl worden. Ze worden regelmatig door verschillende wetshandhavingsinstanties ingeschakeld om bijzonder ongebruikelijke moorden te onderzoeken.
‘Probe’ dateert van vóór series als ‘CSI’ en ‘Bones’, die gebaseerd zijn op ongewone moorden en doorgaans gebruik maken van uitgebreide forensische wetenschap om een plaats delict te onderzoeken. De personages waren echter geweldig, en een groot deel van de show betrof de oneindig geduldige Mickey die Austin probeerde uit te leggen dat hij een eikel was. Het was een show over de geest versus het hart, en het werkte goed. ‘Probe’ was bedoeld voor een slim publiek, en het deed zelden iets van de wetenschap ondermijnen.
Helaas heeft een slim publiek ‘Probe’ nooit gevonden en werd het na slechts acht afleveringen geannuleerd. Jammer, want het begon net veelbelovend te lijken. Er is een parallel universum waar deze serie zestien seizoenen liep, en ik wou dat ik het kon bezoeken.
