Voormalig Fox News-presentator Tucker Carlson lanceerde in 2024 zijn eigen merk, ALP, een afkorting van American Lip Pillow. “Nicotine is superbelangrijk”, aldus de ex-roker verteld podcaster Theo Von in december, die een mollige Marlboro Man belichaamt voor het rookvrije tijdperk. “Dit land is veel verdrietiger en minder gezond geworden sinds het werd ontmoedigd, en het komt terug en dat blijkt: mensen zijn gewoon gelukkiger.” Hij gaf ook toe aan Men’s Health in januari: “Is ALP verslavend? Fuck ja, het is verslavend!” (Carlson, 56, naar verluidt verteld podcaster Lex Fridman dat nicotine “letterlijk … mijn lul superhard maakt.”)
Hersenkracht
Het kernmechanisme van nicotine is tijdens de reis van trekje naar zakje niet veranderd; de verbinding overspoelt de hersenen nog steeds met dopamine. Afhankelijkheid ontwikkelt zich snel, maar voor sommige gebruikers in de technologiesector compenseert de haast van productiviteit het risico van afhankelijkheid.
“Ik raak bijna verslaafd aan de hoeveelheid output die ik kan bereiken door het te gebruiken”, zegt Cory Firth, een ondernemer en flow-state coach die zweert bij een merk genaamd Sonic. De voormalige roker houdt zich aan een systeem van cycli van vier weken, die hij afwisselt met een week of twee onthouding. “Als ik merk dat ik het nodig heb om me normaal te voelen, dan weet ik dat ik in de problemen zit en een pauze moet nemen”, zegt hij. “De eerste paar dagen kunnen moeilijk zijn, omdat je knoeit met je basislijn van de neurochemische stof die je helpt focussen.”
Nick Bostrom, de auteur van een bestseller over AI genaamd Superintelligentie: paden, gevaren, strategieëngeeft de voorkeur aan zijn innamemethode, een met nicotine bedekte tandenstoker, om te profiteren van de “noötropische voordelen voor geheugen en concentratie.” De nicotinezakjes die voor veel techwerkers een revolutie teweegbrengen in het dagelijkse werk ‘lijken een beetje vies’, zegt hij terwijl hij met zijn tandenstoker zwaait tijdens ons Zoom-gesprek.
De 53-jarige Bostrom liet nicotinegom achterwege, waar hij jarenlang op kauwde nadat hij ontdekte dat de producten ‘een hoop smurrie bevatten die van twijfelachtige gezondheid leek’. Het lijkt erop dat de zakjes een soortgelijk traject zouden kunnen volgen – geroemd totdat iemand de kleine lettertjes nauwkeurig controleert. Met een tandenstoker zonder smaak is de nicotine daarentegen zo schoon als maar kan, zegt Bostrom: “Als je bewust probeert te zijn van je gezondheid en jezelf vervolgens voortdurend blootstelt aan een hele reeks stoffen… dan denk ik dat het beter is om het in een pure vorm te doen.” Hij erkent met een vleugje sarcasme: “Er schuilt een soort koelte in het zeggen van: ‘Ja, ik ben een machine.'”
Als ik Brian Erkkila spreek, een neurowetenschapper en hoofd van de afdeling Executive Affairs bij Philip Morris, zou hij niet verwikkeld raken in een discussie over de vraag of rookloze nicotine wel cool is. Maar hij suggereerde wel dat sigaretten passé zijn en noemde ze ‘een manier om nicotine in de 20e eeuw af te leveren’. Hij gooide ook koud water over enkele beweringen van de biohackers, waarbij de wetenschap “niet solide genoeg was om te zeggen dat er een cognitief voordeel is.” En Erkkila veegt de kritiek op de make-up van Zyn-zakjes weg: “Al deze dingen zijn voedselveilige ingrediënten die je in de supermarkt zou vinden.”
Ups en downs
Maar hoe “schoon” zijn de zakjes eigenlijk? Er ontstaat snel een kloof tussen voorstanders van nicotine die de zakjes gebruiken en degenen die tandenstokers, zuigtabletten, pillen, pleisters of sprays gebruiken. Biohacking-goeroe en auteur Dave Asprey beschrijft nicotine als een perfecte psychotrope stof. “Als je te weinig opgewonden bent, word je hoger; als je te opgewonden bent, word je neerslachtig”, zegt hij.
Maar Asprey is even kritisch over zakjesmerken die kunstmatige toevoegingen en synthetische vezels gebruiken, waarvan hij beweert dat ze microplastics omvatten, en heeft geïnvesteerd in het merk Lucy, dat volgens hem gezonder is dan zijn concurrenten. “Zakjes kunnen uit de gratie raken, maar schone nicotine zal waarschijnlijk blijven bestaan, vooral omdat er steeds meer onderzoek naar de voordelen voor de hersenen komt”, voegt Asprey eraan toe.
