James Wan weet het een en ander over het maken van effectieve horror. Soms, de meest beangstigende, door Wan geleide ideeën hebben eenvoudige oorsprongspunten die kunstig escaleren in setstukken met een hoog octaangehalte. Alles, van ‘Saw’ tot ‘Malignant’, omarmt deze kernfilosofiewaarin Wan de grenzen blijft verleggen van het ondermijnen van de verwachtingen van het publiek. Natuurlijk kan niet elk idee uitmonden in een bonafide box-office-sensatie of gedijen als een cultklassieker. Sommige, zoals ‘Death Sentence’ uit 2007, blijven onder de radar ondanks dat het een perfect bruikbare popcornfilm is. Dat gezegd hebbende, er zit meer in ‘Death Sentence’ dan dwaas actiespektakel, aangezien het platgetreden uitgangspunt wordt versterkt door een briljante Kevin Bacon, die in de schoenen kruipt van de gewone man Nick Hume.
Het idee dat de gewone man gedwongen wordt om in de huid van een traditionele held te stappen, is interessant. In het eerste spel “Silent Hill” neemt schrijver Harry Mason de onmogelijke taak op zich om zijn dochter te zoeken in een helse stad, waar hij ondanks zijn verschrikkelijke doel de strijd aangaat met monsters. In ‘The Terminator’ wordt het leven van serveerster Sarah Connor in chaos gestort en wordt ze gedwongen een geharde vechter te worden om haar overleving veilig te stellen.
Bacon’s Nick bereikt uiteindelijk ook bizarre prestaties in ‘Death Sentence’, dat losjes gebaseerd is op de gelijknamige roman van Brian Garfield (die toevallig een vervolg is op ‘Death Wish’, nu een franchise met zeven films). Hoewel Wans behandeling van het wraakmiddel in de film gebrekkig is, bruist Nicks verhaal als verzekeringsdirecteur die burgerwacht is geworden van pathos.
‘Death Sentence’ wordt actief gevormd door Wans affiniteit met ingewikkelde vuurgevechten, en deze uitbarstingen van geweld zijn niet geheel onwelkom. Maar heeft ‘Death Sentence’ iets zinvols te bieden buiten zijn bombastische actie en meeslepende centrale uitvoering?
Death Sentence komt dichter bij de sombere aard van het bronmateriaal
In Garfields ‘Death Sentence’ blijft Paul Benjamin een burgerwacht nadat zijn dochter op brute wijze is aangevallen. De last van het leiden van een dubbelleven weegt zwaar op Paul, vooral wanneer een copycat de onschuldigen begint te terroriseren. Pauls spiraal naar geweld wordt niet als louterend of ambitieus omschreven – een sentiment dat in strijd is met de Charles Bronson-starrer ‘Death Wish II’, die de waakzaamheid van de hoofdpersoon met vreugde verheerlijkt. Wan’s “Death Sentence” wordt meer afgemeten in de behandeling van Nick’s hachelijke situatie, aangezien zijn psychologische toestand vergelijkbaar is met die van Paul, wiens acties zelfdestructief van aard zijn.
Het probleem ligt echter in de botsing tussen de terechte kritiek op Nicks gewelddadige neigingen en de stilistische benadering van hetzelfde geweld in de film. Hoewel Wan’s framing niet zo ondoordacht is als die in ‘Death Wish II’, passen de scènes die meedogenloze, vlezige vuurgevechten spelen niet goed bij Nick’s escalerende gevoel van onheil. Waar Wan in uitblinkt, is het opbouwen van sfeer, bijvoorbeeld wanneer hij een gespannen trackingshot gebruikt om Nick’s bereidheid om zich over te geven aan extremen te versterken, of wanneer hij een achtervolging in één keer zijn wraakzuchtige motivaties laat contextualiseren.
Als je bereid bent deze minder dan perfecte thematische basis over het hoofd te zien, heeft ‘Death Sentence’ veel spanning te bieden. Bovendien heeft het Garfield’s stempel van goedkeuring, wie noemde het “een verbluffend goede film” die “verbinding maakt met zijn publiek”, ondanks dat hij afwijkt van het bronmateriaal. “Ik denk dat de ‘Death Sentence’-film, afgezien van het belachelijke geweld tegen het einde, de achteruitgang van zijn personage en de domheid van wraakzuchtig eigenzinnigheid weergeeft,” voegde Garfield eraan toe. Dit is een botte, maar eerlijke beoordeling van de film, die ongetwijfeld een goed gemaakt James Wan-aanbod is.
