WASHINGTON — Een aanval op het diner van de correspondenten van het Witte Huis door een schutter die op steenworp afstand van de balzaal kwam waar president Trump zat, riep onmiddellijk vragen op over het veiligheidsprotocol van die nacht – en de toekomst van grote, spraakmakende evenementen in een land met gemakkelijke toegang tot vuurwapens en steeds hogere politieke spanningen.
De man doorbrak metaaldetectoren voor de balzaal van Washington Hilton en sprintte tientallen meters vooruit voordat hij vuur uitwisselde met federale agenten. Er werden schoten afgevuurd in een voorkamer waar nog geen uur geleden duizenden gasten, waaronder hoge regeringsfunctionarissen, doorheen waren gestroomd.
A manifest dat door de verdachte zou zijn geschreven beschreef zijn doelwitten als leden van de Trump-regering, gerangschikt van de hoogste tot de laagste – maar zei dat hij bereid was elke gast die hem in de weg stond ‘door te nemen’ om de assistenten van de president te vermoorden.
De poging tot aanval op een zaal vol hoogwaardigheidsbekleders onderstreepte de binnenlandse onrust tijdens de tweede ambtstermijn van Trump en verdiepte de vragen over hoe effectief veiligheid te creëren in een modern tijdperk van eenzame actoren, online radicalisering en massale schietpartijen. Het was de derde bekende keer dat een poging tot moordenaar in de buurt van Trump kwam sinds zijn presidentiële campagne in 2024 begon.
Waarnemend Atty. Generaal Todd Blanche noemde de reactie van de Amerikaanse geheime dienst zondag een ‘groot succesverhaal op het gebied van de veiligheid’. Maar binnen enkele uren na het incident eisten de tweeledige leiders van de House Oversight Committee een hoorzitting over de veiligheidsplannen van het agentschap voor het diner.
In het manifest dat naar zijn familie werd gestuurd, verwonderde de vermeende schutter, Cole Tomas Allen, uit Torrance, zich over het gebrek aan veiligheid.
“Geen verdomde beveiliging. Niet tijdens het transport. Niet in het hotel. Niet tijdens het evenement”, schreef hij. “Ik loop binnen met meerdere wapens en niemand daar houdt rekening met de mogelijkheid dat ik een bedreiging zou kunnen zijn.”
Het Hilton, in een chique wijk in Washington, is al lang gastheer van het diner van de correspondenten van het Witte Huis. Het is hetzelfde hotel waar president Reagan en drie anderen in 1981 werden neergeschoten.
De schietpartij veroorzaakte angst onder de gasten, van wie sommigen opmerkten dat ze meer beveiliging hadden verwacht bij het betreden van het evenement, en Trump werd binnen de eerste minuut na het afvuren van de schoten van het podium geslingerd. Hoewel het evenement in het verleden traditioneel gastheer was voor zittende presidenten, zorgde de beslissing van Trump dit jaar om voor het eerst sinds zijn aantreden te verschijnen voor een bijzondere bekendheid van het evenement.
Zijn aanwezigheid, naast vice-president JD Vance en een groot deel van het kabinet en de lijn van opvolging, bracht extra veiligheidsprotocollen en personeel met zich mee – wat vragen opriep over de vraag of het legendarische diner en de gasten van congresleden, diplomaten en functionarissen uit het middenkader zelfs nog gevoeliger zouden zijn geweest voor aanvallen zonder de aanwezigheid van Trump.
Trump zei zondag dat het ‘moeilijk’ is om een hotel midden in een stad te beveiligen met ‘gebouwen rondom en hotelkamers erbovenop’, maar prees de geheime dienst en wetshandhavers. Eén officier werd neergeschoten, niet dodelijk.
In een gesprek met verslaggevers na het incident zaterdagavond vergeleek Trump het snel met de aanslag op zijn leven door een schutter in Butler, Pennsylvania, tijdens de presidentiële campagne van 2024, en suggereerde dat dit zijn controversiële plannen rechtvaardigde om een versterkte balzaal te bouwen op het terrein van het Witte Huis. Hij noemde het hotel ‘geen bijzonder veilig gebouw’, hoewel hij later zei dat de kamer ‘heel, heel veilig’ was.
Plannen om het diner te verplaatsen worden momenteel onderzocht. Witte Huis Correspondenten Assn. President Wiejia Jiang van CBS News zei dat het bestuur van de organisatie bijeen zou komen om te beoordelen wat er was gebeurd.
Blanche zei zondag dat er een onderzoek gaande is naar wat er was gebeurd. Hij had voorafgaand aan het diner een receptie bijgewoond op de eerste verdieping van het hotel, georganiseerd door CBS News, een van de vele recepties waarvoor geen veiligheidscontrole door wetshandhavingsinstanties nodig was.
“Het eerste wat duidelijk moet zijn, is dat het systeem werkte. En dat we de verdachte hebben tegengehouden, en we hebben hem tegengehouden zodra hij probeerde te doen wat hij probeerde te doen”, zei Blanche in NBC’s Meet the Press.
Maar de aanval roept de vraag op of presidentiële veiligheidsprotocollen effectief zijn voor moderne tactieken, of dat het land zich “in een nieuw domein” bevindt waarin die procedures niet langer voldoen aan de aard van de mogelijke bedreigingen, zei Neil Shortland, directeur van het Center for Terrorism and Security Studies aan de Universiteit van Massachusetts Lowell.
Federale onderzoekers moeten onderzoeken wat het veiligheidsbeleid was, welk soort aanvallen ze moesten voorkomen en of dat protocol verouderd was, zei Shortland.
“Heb je het beleid gevolgd, is een grote vraag”, zei hij. “Was het beleid correct in deze moderne tijd en voor deze moderne situatie is een aparte vraag.”
Het land wordt geconfronteerd met ‘de meest complexe dreigingsomgeving in de geschiedenis van ons land’, vooral van eenzame actoren die vaak online radicaliseren, zei Sam Vinograd, een voormalig functionaris bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, in CBS’ ‘Face the Nation’.
“Het kan waar zijn dat rechtshandhavings- en inlichtingenprofessionals zich uitvoerig hebben voorbereid op gisteravond”, zei ze zondag. “Maar het kan ook waar zijn dat op dit moment, in deze veiligheidsomgeving, de paradigma’s uit het verleden misschien niet voldoende zijn om aan het moment te voldoen.”
Dat roept de “noodzaak op om opnieuw na te denken over wat er nodig is om deze massabijeenkomsten daadwerkelijk te beveiligen”, zei ze.
Trump leek zaterdagavond hetzelfde idee te uiten en zei tegen verslaggevers: “Vandaag hebben we een niveau van veiligheid nodig dat waarschijnlijk niemand ooit eerder heeft gezien.” Hij vervolgde met te zeggen dat “dit is waarom we de East Wing-balzaal moeten hebben”, die hij omschreef als drone-proof en met kogelvrij glas.
Kris Brown, voorzitter van de wapencontroleorganisatie Brady – genoemd naar Reagan’s perssecretaris James Brady, die werd neergeschoten bij de aanval van 1981 – zei dat wetgevers in plaats daarvan zouden moeten overwegen wetgeving aan te nemen om wapengeweld te helpen voorkomen.
“Niet elk openbaar evenement kan plaatsvinden in de balzaal, in dat soort bescherming – en we kunnen het ons ook niet veroorloven om in een samenleving te leven waar onze oplossing voor wapengeweld bestaat uit het barricaderen van onze ambtenaren, onze kinderen, in forten”, zei Brown.
Ongeveer 2.000 journalisten, hoogwaardigheidsbekleders en andere gasten woonden het evenement bij en haastten zich door de regen om via meerdere hotelingangen binnen te komen. Hen werd gevraagd hun kaartjes te laten zien terwijl ze langs de bewakers liepen, maar er was geen incheckprocedure of identiteitscontrole. Een verslaggever van de Times werd naar de ingang gezwaaid zonder een kaartje te tonen terwijl ze het uit haar tas probeerde te halen.
Binnen liepen gasten rond op meerdere niveaus waar recepties vóór het diner plaatsvonden. Hotelgasten mengden zich tussen de menigte en kregen volledige toegang tot de voorzieningen van het hotel, waaronder de boetieks en restaurants.
Twee demonstranten namen kort een kleine rode loper over waar gasten in de rij stonden om professionele foto’s te maken; Times-verslaggevers zagen een derde vrouw, gekleed in een formele jurk en protestslogans schreeuwend, door bewakers naar buiten worden geëscorteerd nadat ze blijkbaar het evenement was betreden.
Gasten moesten hun kaartje laten zien om met de roltrap naar de balzaal te gaan, vervolgens het kaartje laten zien voordat ze door metaaldetectoren liepen en tassen lieten doorzoeken voor de ingang van de balzaal.
Allen, die als hotelgast een kamer had gereserveerd, zei in zijn door de New York Post verkregen manifest dat de beveiliging veel minder streng was dan hij had verwacht. Twee Amerikaanse functionarissen vertelden The Times dat de inhoud van het manifest authentiek is.
“Ik verwachtte beveiligingscamera’s bij elke bocht, afgeluisterde hotelkamers, gewapende agenten om de drie meter, metaaldetectoren in de wazoo. Wat ik kreeg (wie weet, misschien houden ze me voor de gek!) is niets”, schreef hij.
Hij merkte op dat bewakers gefocust leken te zijn op demonstranten en aankomsten buiten, en schreef: “blijkbaar heeft niemand nagedacht over wat er gebeurt als iemand de dag ervoor incheckt.”
Het is mogelijk dat stappen om de toegang tot de balzaal verder te beperken, gasten weg te houden van de evenementenlocatie en de identiteit van de deelnemers buiten te controleren, voor extra veiligheid hadden kunnen zorgen, zegt Erin Kearns, directeur wetshandhavingspartnerschappen bij het National Counterterrorism Innovation, Technology and Education Center.
“De les die we kunnen trekken is nadenken over hoe je de veiligheid bij toekomstige evenementen kunt verharden en versterken als je zoveel spraakmakende mensen hebt”, zei ze.
Het hotel was een “zacht doelwit” met een geïmproviseerde perimeter, en er waren “bijna nul interventiepunten” waar de schutter had kunnen worden aangehouden voordat hij arriveerde, zei Shortland. Dat kwam deels doordat hij met de trein gereisd, die geen veiligheidsonderzoeken heeft.
De autoriteiten moeten ook onderzoeken of Allen bekend was bij de autoriteiten en, zo ja, of inlichtingenagenten zijn treinreizen en aankomst in de baan van de president hadden kunnen samenstellen, zei Shortland.
De poging tot schietpartij heeft bijgedragen aan een groeiende lijst van gevallen van politiek geweld in de Verenigde Staten. Vorig jaar werden een wetgever van de staat Minnesota en haar echtgenoot vermoord door een schutter, terwijl een andere wetgever en zijn vrouw het overleefden; de conservatieve activist Charlie Kirk – wiens vrouw, Erika, zaterdag aanwezig was – werd doodgeschoten tijdens een lezingenevenement; een brandstichter viel de residentie van de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, aan.
Een deel van dat geweld is gericht tegen Trump, iets waar hij vaak over spreekt. Hij raakte gewond bij het Butler-incident, maar heeft zijn overleving gebruikt om te beweren dat God hem heeft gered zodat hij president kon worden. Twee maanden later schoot een agent van de geheime dienst op een schutter die een geweer richtte op de golfbaan van Trump terwijl de president aan het golfen was.
Op 22 februari werd een gewapende man doodgeschoten nadat hij de beveiligde perimeter rond Trumps huis in Mar-a-Lago was binnengegaan, terwijl de president in Washington was.
“Het is altijd schokkend als zoiets gebeurt. Het is mij ook een beetje overkomen”, zei Trump zaterdag.
