Sommige miljardairs steken hun geld in ruimteraketlanceringen. Anderen investeren in behandelingen voor een lang leven om hun tijd op aarde te verlengen.
Maar toen de New Yorkse kruideniers- en oliemagnaat John Catsimatidis zijn fortuin aanboorde voor een passieproject, koos hij voor WABC, een AM-radiostation dat zijn gloriejaren al ver achter zich had.
Catsimatidis, 77, heeft WABC in 2019 overgenomen en heeft er volgens gegevens van Nielsen het meest beluisterde praatstation in de VS van gemaakt, met een bereik van meer dan 400.000 luisteraars per week.
Hij is ook elke dag in de ether als onderdeel van het bekroonde avondprogramma ‘Cats & Cosby’ van de zender, waar hij en de ervaren journaliste Rita Cosby een dagelijkse salon houden met gelijkgestemde vrienden en grote politieke figuren.
In een studio met ramen die uitkijkt op Third Avenue in het centrum van Manhattan, kun je Catsimatidis door zijn mobiele telefoon zien scrollen en kijken alsof zijn gedachten ergens anders zijn terwijl hij in de ether is. Maar hij begint snel met het geven van een beknopte mening of vraag wanneer Cosby hem de opdracht geeft.
“John kan eruit zien alsof hij een dutje doet, maar hij is je altijd voor in het gesprek”, zegt radioconsulent Jerry Crowley, die Catsimatidis voor het eerst zijn eigen programma gaf bij Salem Broadcasting’s WNYM.
Catsimatidis behoort tot de kring van mediacommentatoren die regelmatig spreken met president Trump, die hij al 45 jaar kent en die hij krachtig steunt. Door de relatie is WABC onderdeel geworden van het nationale politieke gesprek.
In december maakte Trump de eerste landaanval van het Amerikaanse leger op Venezuela aan Catsimatidis bekend tijdens een ochtendbezoek aan WABC, tot verbazing van enkele correspondenten op de nationale veiligheidstelevisie.
Catsimatidis wordt binnenkort misschien nog bekender dankzij zijn cameo-rol in de voor een Oscar genomineerde film “Marty Supreme,” die op 22 april beschikbaar zal zijn voor de 60 miljoen Amerikaanse abonnees van streamingdienst HBO Max.
“Marty Supreme”-regisseur Josh Safdie castte Catsimatidis als Christopher Galanis, een financier van het tafeltennisfenomeen gespeeld door Timothée Chalamet in de film. Safdie vertelde Vanity Fair dat hij de ‘grotere regionale zakenman’-look van Catsimatidis leuk vond, wat hem opviel toen de mogul zich kandidaat stelde voor de burgemeester van New York City in 2013.
Rita Cosby en John Catsimatidis in WABC’s studio in New York met voormalig gouverneur van New York David Paterson en Edward Cox.
(Justin Jun Lee/For The Times)
Catsimatidis voegde wat waarheidsgetrouwheid toe aan de rol toen hij ooit een kelderappartement verhuurde aan Marty Reisman, de tafeltenniskampioen die de film inspireerde.
“Hij heeft er twintig pingpongtafels neergezet”, zei Catsimatidis. “En hij was zo’n hustler. Hij gaf je 18 punten en hij versloeg je nog steeds.”
De korte scène vereiste vijf dagen fotograferen. “Ook al was het lastig om zoveel opnames te maken, ik bewonder Josh omdat hij een perfectionist is”, zei Catsimatidis tijdens een recent interview op zijn kantoor, waar altijd een bord met geschild of gesneden vers fruit in de buurt is.
Na de kerstuitgave van de film kreeg Catsimatidis telefoontjes van mensen van wie hij al jaren niets meer had gehoord.
“Ik wist niet hoe belangrijk een film dit was”, zei Catsimatidis. “Toen Josh zei dat hij een rol voor mij had, zei ik: ‘Oké. Waarom niet? Het is een nieuw avontuur.’
Catsimatidis heeft meer dan zijn portie avonturen beleefd.
Zijn vader was vuurtorenwachter en woonde zestien jaar in eenzaamheid op het Griekse eiland Kandelioussa voordat hij met zijn moeder een door de familie gearrangeerd huwelijk aanging. Het echtpaar emigreerde vanuit Griekenland naar de VS toen Catsimatidis nog een peuter was.
Catsimatidis groeide op in West Harlem en studeerde elektrotechniek aan de New York University. Maar hij toonde als tiener een talent voor verkopen toen hij flessen aftershavelotion uit de kofferbak van zijn Buick gooide. Eind jaren zestig kocht hij een aandeel van 50% in een supermarkt in Upper Manhattan, waar hij als klerk werkte, en tot ergernis van zijn ouders stopte hij met studeren om fulltime in de kruidenierszaak te gaan werken.
John Catsimatidis tijdens een live-uitzending van zijn WABC-radioshow “Cats & Cosby” in de studio van het station in New York.
(Justin Jun Lee/For The Times)
Op 25-jarige leeftijd had hij 10 winkels geopend onder de naam Red Apple en verdiende hij $ 1 miljoen per jaar. Toen hij in de dertig was, werd hij straaljagerpiloot en was hij eigenaar van een regionale luchtvaartmaatschappij. Investeringen in onroerend goed en een olieraffinaderij die hij uit een faillissement heeft gekocht, hebben volgens Forbes zijn huidige nettowaarde op 4,8 miljard dollar gebracht.
Zakelijk succes leverde Catsimatidis een zetel aan tafel in de nationale politiek op. Hij steunde de presidentiële campagne van 1988 van landgenoot Michael Dukakis en doneerde aan Bill Clinton. In 2016 sloot hij zich aan bij Trump, net als de meeste hosts op WABC, inclusief Greg Kelly van Newsmax en Fox Business Network Larry Kudlow.
Catsimatidis is al tientallen jaren een vaste waarde in de New Yorkse roddelbladen, niet altijd op een positieve manier, aangezien hij door de jaren heen juridische strijd heeft gevoerd met de vakbonden in zijn bedrijven. Hij houdt zich nu bezig met de incidentele furore die ontstaat bij het omgaan met uitgesproken persoonlijkheden in de huidige verdeeldheid zaaiende politieke mediaomgeving.
Hij kwam in botsing met Rudy Giuliani, die Catsimatidis aanklaagt omdat hij de voormalige burgemeester in 2024 uit zijn rol als gastheer op het station heeft verwijderd. Giuliani werd uit de lucht gehaald nadat hij weigerde te stoppen met praten over valse beweringen over kiezersfraude bij de presidentsverkiezingen van 2020 – een zaak die veel geld heeft gekost. Fox News $787 miljoen in een aanklacht wegens smaad.
Wanneer WABC’s vurige ochtendgastheer Sid Rosenberg wordt genoemd, buigt Catsimatidis zijn hoofd en voert het kruisteken uit.
Rosenberg, een meedogenloze aanhanger van Trump, noemde de burgemeester van New York, Zohran Mamdani, vorige maand tijdens een tirade in de ether een ‘radicale islamkakkerlak’. Catsimatidis liet de presentator in de uitzending een verontschuldiging afleveren en gaf er zelf een online.
Catsimatidis, tevens CEO van supermarktketen Gristides, is geen fan van het beleid van Mamdani en behoort tot de New Yorkse ondernemers die verklaarden de stad te zullen verlaten als de Democratische Socialist aan de macht zou komen. Maar hij zei dat hij een hartelijke relatie onderhoudt met Mamdani en gaf advies over het voorstel van de burgemeester om door de stad gerunde supermarkten te openen.
“Het maakt mij niet uit of je socialist, republikein, democraat of onafhankelijk bent”, zei hij. “Als je maar gezond verstand hebt.”
Catsimatidis verdiende miljoenen met het goedkoop kopen van onroerend goed in New York in de jaren zeventig, toen de stad in grote economische problemen verkeerde. Hij herkende dus een koopje toen zijn Red Apple Media-groep WABC voor $ 12 miljoen kocht van Cumulus Media.
WABC was de meest beluisterde zender van het land tijdens de hoogtijdagen van de top 40-radio in de jaren zestig – op de golf van de Beatles – en tot ver in de jaren zeventig. Het bloeiende signaal van 50.000 watt van het station op 770 op de AM-wijzerplaat bereikte 40 staten.
WABC schakelde in 1982 over op een all-talk-formaat en stimuleerde de carrières van conservatieve radiopersoonlijkheden Rush Limbaugh En Sean Hannity.
Het fortuin van het station daalde onder Cumulus, dat werd verpletterd door schulden en terrein verloor door nieuwe concurrentie van digitale media.
De uitdagingen ontmoedigden Catsimatidis niet, die zich herinnert dat hij naar WABC luisterde op zijn transistorradio toen hij in de jaren zestig op de Brooklyn Tech High School zat. Hij houdt van de erfenis van het station en bracht de beroemde jingles terug met de wijzerplaatpositie en roepletters op de melodie van Rodgers en Hart’s ‘Manhattan’.
Catsimatidis huurde zelfs een van WABC’s legendarische discjockeys in, Bruce Morrow – bij miljoenen babyboomers bekend als Neef Brucie. Morrow, nu 89, speelt op zaterdagavond oldies.
Maar de investering gaat verder dan nostalgie. Na de overname zei Catsimatidis tegen zijn president, Chad Lopez, dat hij de infomercials in het weekend moest schrappen en deze moest vervangen door lokaal geproduceerde shows. De beslissing betekende dat hij afstand moest doen van 2,7 miljoen dollar aan jaaromzet, maar Catsimatidis bleef volhouden.
“John zei: ‘Ik wil WABC geweldig maken'”, zei Lopez. “Toen we eenmaal naar meer live en lokale programmering gingen, zag je het publiek binnenkomen.”
Het station verminderde ook zijn commerciële belasting. Een typisch praatstation verzendt tot 21 minuten aan advertenties per uur. WABC heeft maximaal zes tot acht minuten per uur.
WABC maakt de financiën niet vrij, maar Catsimatidis zegt dat het winst oplevert, die hij weer in het bedrijf stopt. De zender heeft zijn digitale aanwezigheid uitgebreid door podcasts van zijn dagelijkse programma’s en hapklare versies van langere interviews op de zender te maken om te downloaden.
Elk stukje nieuws dat in de programma’s van de zender wordt gemaakt, wordt snel omgezet in sociale media-inhoud. De livestream van de zender trekt luisteraars in alle 50 Amerikaanse staten en 176 landen. WABC-programma’s worden uitgezonden op 532 radiostations in de VS, waaronder 16 in Californië, zoals KINS in Eureka.
Catsimatidis spreekt over grandioos klinkende plannen om de BBC aan te pakken of de Voice of America te vervangen door WABC-inhoud, terwijl hij uitkijkt naar andere noodlijdende radio-eigendommen die hij zou kunnen omdraaien.
‘Wat we voor niets kunnen kopen, zullen we kopen’, zei hij. “Ze raakten in de problemen vanwege het stomme management.”
