Vanaf dat moment werd het werk fysiek. In Douala werkte ze samen met ambachtslieden, waaronder Constantine, en ontwikkelde ze nieuwe Ndop-fabricaten op traditionele weefgetouwen. Elders waren de ontmoetingen minder formeel, maar niet minder belangrijk. “We ontmoetten Paul, die de tassen in deze collectie weefde, terwijl hij samen met zijn collega’s meubels aan het weven was aan de kant van de weg. Hij was erg blij om aan de twee bamboe tassen in deze collectie te werken, aangezien hij al twintig jaar bamboemeubels en lampenkappen maakt en wil zien hoe deze op een nieuwe manier opnieuw kunnen worden uitgevonden.”
Er zit duidelijkheid in de manier waarop ze over deze ontmoetingen vertelt – niet geromantiseerd, niet geabstraheerd. Hetzelfde geldt voor haar beschrijving van een workshop van een echtpaar dat jonge moeders ondersteunt. “Het was heel leuk om ze te ontmoeten en te zien hoe ze deze vrouwen steunen door ze een school te geven waar hun kinderen boven kunnen studeren.” De resulterende stukken – sieraden met kralen, Ndop-kledingstukken – dragen die context stilletjes met zich mee.
Op het rek leest de collectie gecontroleerd en doordacht. Lange blazers van getextureerd katoen en Ndop-panelen. Tunieken die aflopen naar mandarijnkragen. Doorschijnende jerseys en linnengoed dat nauw aansluit op het lichaam. Het palet – diepblauw, zongebleekt wit, verroeste roodtinten – voelt rustig aan, niet opgelegd. Er is decoratie, maar deze is geïntegreerd: kralenwerk doorweven met klei en glas, bamboe opgesplitst in gestructureerde zakjes, Capiz-schelpen gelaagd in een verschuivend oppervlak.
Wat het verankert is een gevoel van beweging – geen beweging op de catwalk, maar het dagelijkse ritme. “In Kameroen merkte ik dat mensen de neiging hebben om het eerste in hun garderobe aan te trekken dat bij het weer past, in plaats van een heel verzorgde ‘look’ te hebben zoals wij in Europa doen. Dit creëert een heel moeiteloos gevoel in de manier waarop de mannen daar hun kleding dragen.” Die observatie wordt een raamwerk: “Dit leidde ertoe dat ik me behoorlijk concentreerde op dit beeld van een jonge jongen die voetbalde in het gras tegenover de heer die in tuniek en blazer gaat werken, en hoe hun kledingkasten langzaam van de een naar de ander verschoven en toch dit gevoel van jeugd en kalmte behielden.”
Er loopt een dualiteit doorheen – Brits en Kameroens, op maat gemaakt en relaxed – maar niet altijd bewust. “Ik ben opgegroeid en woon in Londen, dus de manier waarop we ons hier kleden zal altijd mijn werk beïnvloeden. Mijn vriend vertelde me ooit dat de gedempte kleuren en op maat gemaakte silhouetten waar ik naar neig, echt mijn Britse achtergrond weerspiegelen. Ik was me hier niet van bewust totdat ik dat hoorde.” Nu is het bewuster. “Ik hou er echt van om te spelen met het balanceren van mijn Kameroense achtergrond en Britse gevoeligheden om een nieuw beeld te creëren van wie die man zou kunnen zijn.”
Die “man” is niet rigide gedefinieerd. “Ik zie dat de man, maar ook de vrouwen die Huguette dragen, heel vrij zijn in hun benadering van het leven en toch geïnteresseerd zijn in de wereld om hen heen.” Het gaat minder om archetype, meer om houding – openheid, nieuwsgierigheid.
Terug naar Scarlett Green, toen de laatste blik voorbijging en de kamer tot rust kwam, bleef die nieuwsgierigheid hangen. Tchiapi haast zich niet met wat er daarna komt. “Op dit moment hoop ik dat mensen de collectie zullen zien en nieuwsgierig zullen zijn naar ambachten van over de hele wereld. Ik ben van plan het voorlopig rustig aan te doen en volgend jaar een nieuwe collectie te laten zien, met meer werk van verschillende ambachtslieden.”
Langzaam, weloverwogen, specifiek – Numéro 01 probeert niet alles tegelijk te doen. In plaats daarvan bepaalt het een tempo. En als we het debuut mogen geloven, heeft Tchiapi geen haast om het te veranderen.
Fotografie door Valdimir Kaminetsky.
