TSJERNOBYL, Oekraïne — Op vervuild land dat te gevaarlijk is voor mensenlevens lopen de wildste paarden ter wereld vrij rond.
Aan de overkant van de uitsluitingszone van Tsjernobyl grazen Przewalski’s paarden – gedrongen, zandkleurig en bijna speelgoedachtig van uiterlijk – in een radioactief landschap dat groter is dan Luxemburg.
Op 26 april 1986 vond er een explosie plaats in de kerncentrale in Oekraïne zond straling door heel Europa en dwong de evacuatie van hele steden, waardoor tienduizenden mensen op de vlucht raakten. Het was de ergste kernramp uit de geschiedenis.
Veertig jaar later blijft Tsjernobyl – dat in Oekraïne wordt getranscribeerd als ‘Tsjernobyl’ – te gevaarlijk voor mensen. Maar de wilde dieren zijn er weer ingetrokken.
Wolven sluipen nu rond in het uitgestrekte niemandsland Oekraïne en Wit-Rusland, en bruine beren zijn na meer dan een eeuw teruggekeerd. Populaties lynxen, elanden, edelherten en zelfs vrij rondlopende roedels honden zijn teruggekaatst.
Przewalski’s paarden, afkomstig uit Mongolië en ooit op de rand van uitsterven stonden, werden hier in 1998 als experiment geïntroduceerd.
Bekend als “takhi” in Mongolië (“geest”), onderscheiden de paarden zich van gedomesticeerde rassen, met 33 paar chromosomen vergeleken met 32 bij gedomesticeerde paarden. De moderne naam komt van de Russische ontdekkingsreiziger die ze voor het eerst formeel identificeerde.
“Het feit dat Oekraïne nu een vrij rondreizende bevolking heeft, is een klein wonder”, zegt Denys Vyshnevskyi, de belangrijkste natuurwetenschapper van het gebied.
Nu de menselijke druk verdwenen is, lijken delen van de uitsluitingszone nu op Europese landschappen van voorbije eeuwen, zei hij, en voegde eraan toe: ‘De natuur herstelt relatief snel en effectief.”
De transformatie is overal zichtbaar. Bomen doorboren verlaten gebouwen, wegen gaan over in bos en verweerde borden uit het Sovjettijdperk staan naast scheve houten kruisen op overwoekerde begraafplaatsen.
Verborgen camera’s laten zien hoe de paarden zich op onverwachte manieren aanpassen. Ze zoeken onderdak in afbrokkelende schuren en verlaten huizen en gebruiken deze om te ontsnappen aan barre weersomstandigheden en insecten – en zelfs aan hun beddengoed binnen.
De dieren leven in kleine sociale groepen – meestal één hengst met meerdere merries en hun jongen – naast aparte groepen jongere mannetjes. Velen stierven na hun introductie, maar anderen pasten zich aan.
Het volgen ervan kost tijd. Vyshnevskyi rijdt vaak urenlang alleen en plaatst bewegingsgevoelige cameravallen in gecamoufleerde behuizingen die aan bomen zijn bevestigd.
Ondanks de aanhoudende straling hebben wetenschappers geen wijdverbreide afstervingen geregistreerd, hoewel er subtielere effecten zichtbaar zijn. Sommige kikkers hebben een donkerdere huid ontwikkeld, en vogels in gebieden met hogere straling hebben meer kans op staar.
Er zijn echter nieuwe bedreigingen opgedoken.
Die van Rusland Invasie van 2022 bracht vechtend door de uitsluitingszone terwijl troepen richting Kiev oprukten en verdedigingswerken in vervuilde grond groeven. Branden die verband hielden met militaire activiteiten raasden door de bossen.
De strenge oorlogswinters hebben ook hun tol geëist. Door schade aan het elektriciteitsnet zitten omliggende beheerde gebieden zonder middelen, en wetenschappers melden een toename van het aantal omgevallen bomen en dode dieren – slachtoffers van zowel extreme omstandigheden als haastig gebouwde vestingwerken.
“De meeste bosbranden worden veroorzaakt door neergestorte drones”, zegt Oleksandr Polischuk, die leiding geeft aan een brandbestrijdingseenheid in de zone. “Soms moeten we tientallen kilometers afleggen om ze te bereiken.”
Branden kunnen radioactieve deeltjes terug de lucht in sturen.
Tegenwoordig is de zone niet langer slechts een toevallig toevluchtsoord voor wilde dieren. Het is een zwaar bewaakte militaire corridor geworden, gemarkeerd door betonnen barrières, prikkeldraad en mijnenvelden – een landschap van wat sommigen omschrijven als grimmige schoonheid.
Het personeel loopt in en uit om de blootstelling aan straling te beperken. Tsjernobyl zal waarschijnlijk nog generaties lang verboden terrein blijven: te gevaarlijk voor mensen, maar toch vol leven.
“Voor degenen onder ons die zich bezighouden met natuurbehoud en ecologie is het een soort wonder”, zei Vyshnevskyi. “Dit land werd ooit intensief gebruikt: landbouw, steden, infrastructuur. Maar de natuur heeft feitelijk een fabrieksreset uitgevoerd.”
–––
Associated Press-schrijvers Dmytro Zhyhinas en Vasilisa Stepanenko hebben bijgedragen aan dit rapport.
