Colombiaanse functionarissen hebben maandag een plan goedgekeurd om tientallen mensen te ruimen nijlpaarden die vrij rondlopen door een regio in het midden van het land, waar ze dorpelingen bedreigen en inheemse soorten verdrijven, jaren nadat de beruchte drugsbaron Pablo Escobar de eersten binnengebracht.
Minister van Milieu Irene Vélez zei eerdere methoden om de bevolking van de zogenaamde onder controle te houden “cocaïne-nijlpaarden” zijn duur en niet succesvol geweest, waaronder het castreren van sommige dieren of het verplaatsen ervan naar dierentuinen. Vélez zei dat tot 80 nijlpaarden door de maatregel getroffen zouden worden. Ze zei niet wanneer de jacht zou beginnen.
“Als we dit niet doen, zullen we de bevolking niet onder controle kunnen houden”, zei Vélez. “We moeten deze actie ondernemen om onze ecosystemen te behouden.”
Colombia is het enige land buiten Afrika met een wilde nijlpaardpopulatie. De nijlpaarden zijn de afstammelingen van vier die Escobar in de jaren tachtig naar het land bracht toen hij een privédierentuin bouwde in Hacienda Nápoles, een gigantische boerderij in de vallei van de Magdalenarivier met een privélandingsbaan die diende als zijn landelijke verblijfplaats.
Een studie gepubliceerd door de Nationale Universiteit van Colombia schatte dat er in 2022 ongeveer 170 nijlpaarden vrij rondliepen in het land.
Colombia heeft ze uitgeroepen tot een invasieve soorten en experts hebben gezegd dat sterilisatie alleen niet voldoende is om de groei van de dieren onder controle te houden. Daarom heeft de regering eerder al regelingen getroffen voor de mogelijke overdracht van nijlpaarden naar overzeese heiligdommen. Maar de kosten voor het deporteren van de nijlpaarden zijn naar schatting ook duur $ 3,5 miljoen.
Onlangs zijn er nijlpaarden gespot in gebieden die meer dan 60 mijl ten noorden van de ranch liggen.
Milieuautoriteiten in Colombia zeggen dat de zoogdieren een bedreiging vormen voor dorpelingen die ze zijn tegengekomen op boerderijen en rivieren. Ze strijden ook om voedsel en ruimte met lokale soorten zoals rivierlamantijnen.
Onafhankelijke journalist Audrey Huse, die al jaren in Colombia woont, vertelde CBS News eerder dat de nijlpaarden, omdat ze vrij rondlopen, uiteindelijk vissen doden en endemische soorten zoals zeekoeien, otters en schildpadden bedreigen.
“Omdat ze hier geen natuurlijke vijanden hebben, zoals in Afrika, groeit de bevolking en heeft dit gevolgen voor het lokale ecosysteem”, zegt Huse. “Omdat het zulke grote dieren zijn, consumeren ze aanzienlijke hoeveelheden grasland en produceren ze veel afval, dat vervolgens de rivieren vergiftigt.”
Fernando Vergara/AP
Ondanks de uitdagingen zijn de nijlpaarden ook een toeristische trekpleister geworden, waarbij inwoners van dorpen rondom Hacienda Nápoles nijlpaardexcursies aanbieden en souvenirs met nijlpaardenthema verkopen.
De nijlpaarden zijn ook een van de belangrijkste bezienswaardigheden op de Nápoles-ranch, die door de Colombiaanse regering in beslag werd genomen toen deze de eigendommen van Escobar in beslag nam. Het functioneert nu als een themapark, met zwemspoelen, glijbanen en een dierentuin met verschillende andere Afrikaanse diersoorten.
Afgelopen oktober kondigde de Colombiaanse president Gustavo Petro aan dat het land een deel van het land zou overdragen Escobar’s ranch voor vrouwen betrokken bij het gewapende conflict van het land.
Dierenwelzijnsactivisten in Colombia verzetten zich lange tijd tegen voorstellen om de nijlpaarden te doden, met het argument dat ze het verdienen om te leven. Ze zeggen dat het aanpakken van het probleem met geweld een slecht voorbeeld is voor een land dat tientallen jaren van interne conflicten heeft doorgemaakt.
Andrea Padilla, een senator en dierenrechtenactivist die hielp bij het opstellen van een wet tegen het stierenvechten in Colombia, beschreef het plan om de nijlpaarden te doden als een ‘wrede’ beslissing en beschuldigde regeringsfunctionarissen ervan te proberen de makkelijke uitweg te kiezen.
“Moorden en bloedbaden zullen nooit acceptabel zijn”, schreef Padilla op X. “Dit zijn gezonde wezens die het slachtoffer zijn van de nalatigheid” van overheidsinstanties.
De afgelopen twaalf jaar heeft Colombia, verspreid over drie presidentiële regeringen, geprobeerd enkele nijlpaarden te castreren in een poging hun populatie terug te dringen. Maar de initiatieven hadden een beperkte reikwijdte vanwege de hoge kosten die gepaard gaan met het vangen van de gevaarlijke dieren en het uitvoeren van operaties erop.
Omdat de Colombiaanse nijlpaarden uit een beperkte genenpool komen en ziekten kunnen overbrengen, wordt het terugbrengen van hen naar hun natuurlijke habitat in Afrika als onhaalbaar beschouwd.
Luisa González / REUTERS 
