Vijf jaar geleden sprongen tech-angel-investeerder Chris Adamo en een paar vrienden in op een snelgroeiende trend in de wereld van digitale activa: ze gebruikten een virtuele vastgoedmakelaar om 23 percelen onroerend goed te kopen in een metaverse genaamd The Sandbox. Hij weet niet meer precies hoeveel hij heeft uitgegeven, maar het was ongeveer $ 200.000 voor de hele groep. Voor alle duidelijkheid: het onroerend goed bestond uit pixelachtige percelen in ‘hippe’, ‘trendy’ virtuele ‘buurten’, een troef die cryptobroeders en Web3-enthousiastelingen zoals Adamo zagen als de toekomst van technologie en digitale investeringen. Op een gegeven moment is de waarde ervan vertienvoudigd. Adamo was verre van alleen. Op de vier grote metaverse platforms: verkoop van onroerend goed bedroeg $ 500 miljoen in 2021.
Het waren niet alleen niche-investeerders die deze oproep deden. Misschien wel het meest bekend is dat Mark Zuckerberg groot inzet op de metaverse. Hij noemde het “de opvolger van het mobiele internet.” Daarvan overtuigd één miljard mensen zou het uiteindelijk gebruiken, hij 80 miljard dollar gestort in de inspanning en, in een van de meest zichtbare signalen van die weddenschap, omgedoopt tot Facebook tot Meta.
Adamo en zijn cohort geloofden in die visie. “Toen metaverse werelden en NFT’s begonnen, wilde onze vriendengroep beginnen met leren en spelen in de spreekwoordelijke sandbox”, zegt Adamo. “Omdat we allemaal al zoveel NFT’s hadden bezeten, leek grondbezit, als een ervaring om dat rijk te leren kennen, de volgende logische vuurproef.”
Maar grote beloften aan investeerders maakten plaats voor zwakke financiële prestaties en een laag aantal gebruikers, en veel metaverse bedrijven hebben het de afgelopen jaren moeilijk gehad. De rand gerapporteerd in 2023 dat de miljarden-metaverse van Decentraland op een bepaalde dag slechts 38 actieve gebruikers had. Animoca Brands, eigenaar van The Sandbox, schrapt 50% van zijn personeelsbestand alle kantoren gesloten wereldwijd vorig jaar. Het meest vernietigende was misschien wel dat Mark Zuckerberg vorige maand aankondigde dat Meta Horizon Worlds in juni effectief zou sluiten. Alle werknemers werden ontslagen en het omgekeerde budget werd met 30% verlaagd toen het bedrijf zich richtte op wearables zoals zijn voorgangers. virale AI- en AR-bril.
Wat Adamo betreft, vertelt hij Snel bedrijf dat het geld dat zijn groep in Sandbox-vastgoed heeft gestoken feitelijk is afgeschreven als verzonken kosten, waarvan hij heeft geaccepteerd dat deze niet snel rendement zullen opleveren. Ze probeerden ze te verkopen en het verlies te nemen, maar er was ‘niemand om ze te kopen’, zegt hij. Voorlopig houden ze stand, deels in de hoop dat de activa zich kunnen herstellen, deels, zoals Adamo grapt, als een soort historisch artefact.
“Toen we eraan begonnen, wisten we dat het een complete wasbeurt zou worden (te vroeg) of een grote uitkomst als het van start zou gaan”, zegt hij via een direct bericht op Instagram. “Helaas waren de technologie en de adoptie gewoon te traag en verloren ze aan kracht toen COVID eindigde en mensen terugkeerden naar activiteiten in de echte wereld.”
Hoe de omgekeerde vastgoedeconomie werkt
Het metaverse huizenjachtproces weerspiegelt grotendeels het echte proces. Grond kan op een veiling of tegen een vaste prijs worden gekocht. Zodra een koper een pakket veiligstelt, betaalt hij in crypto en ontvangt hij de sleutels als een niet-fungibel token (NFT). Eigenaren kunnen dan bouwen wat ze maar willen: een landhuis, een bungalow en zelfs een replica op schaal van Epcot Center. Ze kunnen zich vestigen in hun gepixelde Experimental Prototype Community of Tomorrow, of, realistischer, proberen deze over te dragen aan de volgende koper. Hele bedrijven ontstonden om dit ecosysteem te ondersteunen, inclusief makelaars als Metaverse Property en ontwerpers die aanboden om virtuele huizen digitaal in scène te zetten.
De percelen die Adamo kocht, bevonden zich in een begeerd gedeelte van The Sandbox, vlakbij de bruisende NFT Bored Ape Yachtclub compound en een perceel dat eigendom is van Adidas. Hij weigerde precies te delen hoeveel zijn groep, die zichzelf de MetaCollective DAO noemde, uiteindelijk verloor, maar de prijzen geven een idee van de inzet. Destijds begonnen Sandbox-eigendommen rond de 1 ETH, ongeveer $3.000. Eén pakket in de buurt van Adamo’s werd in 2022 verkocht voor ongeveer 42 ETH, of bijna $ 130.000.
Dit was niet alleen een passieve investering; Adamo en zijn groep hadden ambities voor het land. “We hebben geprobeerd een virtueel college te creëren, de eerste metaversiteit, maar helaas heeft het nooit echt de tijd gehad om van de grond te komen”, zegt Adamo. Hij had een volledige syllabus voor ogen, met cursussen over cryptocurrency, ketenopbouw, partnerschappen, fondsenwerving, communicatie en meer.
Zij waren niet de enigen die grote uitgaven deden in de virtuele wereld. Snoop Dogg beroemd een pakketje verkocht in The Sandbox voor $ 450.000. Begin 2022 meldde MetaMetric Solutions dat de verkoop van onroerend goed metaverse was bedroeg $ 85 miljoen alleen al in januari. Matt Upham, een TikTok maker die content over maakt AItech en coding, kochten in 2021 ook land voor $ 15.000 en verloren later geld door de investering. Vijf jaar later vertelde hij zijn volgers dat hij er spijt van had.
“Ik was ongeveer 25, en dat was de domste financiële beslissing van mijn leven”, zegt hij zei in een video geplaatst in maart na de aankondiging van de sluiting. “Metaverse als concept is helemaal klaar. Meta sluit Horizon Worlds af – hun Metaverse – en ik wed dat de rest zal volgen.”
Hrish Lotlikar, CEO van het virtuele vastgoedplatform SuperWorld, ziet nog toekomst. Zijn bedrijf verkoopt 64,8 miljard percelen land over de hele wereld als NFT’s, waardoor de echte wereld feitelijk verandert in een gelaagde digitale marktplaats waar gebruikers kunnen adverteren voor producten en diensten die aan specifieke locaties zijn gekoppeld, zoiets als Groupon die op cryptorails is gebouwd. Tegenwoordig, zegt hij, wordt een pakketje gewaardeerd op ongeveer $20, of 0,01 ETH op Base.
Lotlikar stelt dat de afkoeling van de metaverse altijd deel uitmaakte van de cyclus. “Ik denk dat het belangrijkste punt hier is: dit is niet het einde van de metaverse, het is het einde van een specifieke benadering ervan”, vertelt hij. Snel bedrijf. “We zien nu een verschuiving richting real-world nut, zoals Meta’s AR- en AI-bril, en real-world integratie.”
Lotlikar gelooft dat het kernprobleem van de metaverse de adoptie was. “Ik denk dat Meta deze grote gok heeft gedaan op een volledig meeslepende virtuele wereld”, zegt hij. “Zoals een videogame met avatars. En dat vereiste een enorme gedragsverandering. Dat is moeilijk, toch? Vooral na COVID zeggen mensen: ‘Hé, ik wil mensen in de echte wereld ontmoeten.'”
Hij ziet geïntegreerde AR-wearables, zoals Meta’s Ray-Ban-bril, als een brug tussen de fysieke wereld en een breder aanvaarde Web3-toekomst. Volgens hem geldt nog steeds het uitgangspunt: dat elke centimeter van de planeet tien keer te koop kan zijn, in digitale economische lagen die als huishoudfolie over de hele wereld zijn gewikkeld.
“Als je aan Airbnb denkt, hebben ze een geheim onthuld waar veel mensen vóór Airbnb misschien niet aan dachten, namelijk: de kamer in uw appartement of huis kan een hotelkamer zijn”, zegt hij. “Vóór Airbnb konden de meeste mensen dat niet voor elkaar krijgen. Weet je, het idee dat Uber naar voren bracht is: Jouw auto kan een taxi zijn. Dat is het geheim dat we bij SuperWorld onthullen, namelijk dat bij alles wat je om je heen ziet, er biljoenen dollars aan handel plaatsvinden op locaties in de echte wereld – je kunt daadwerkelijk een stakeholder worden op die locaties.”
Maar Lotlikar is een optimist in een zee van mensen die klaar zijn om dit hoofdstuk achter zich te laten. Veel andere spelers hebben besloten verder te gaan. Wanneer bijvoorbeeld Snel bedrijf nam contact op met virtueel vastgoedbedrijf Metaverse Property voor commentaar, de e-mail was inactief en elke leidinggevende van de op de website genoemde groep heeft een nieuwe functietitel op hun LinkedIn vermeld.
