In de sciencefictionfilm “Project Hail Mary” van Phil Lord en Christopher Miller maakt wetenschapper Ryland Grace (Ryan Gosling) voor het eerst contact met een buitenaards wezen, en de twee sluiten een hechte vriendschap ondanks dat ze uiterst op fysiologisch niveau anders. Grace is een mens, grotendeels gemaakt van water en koolstof (een ‘lekkende ruimteklodder’, zoals Rocky hem in het boek noemt). Rocky is een Eridiaan, die is gemaakt van, nou ja, rotsen, en vijf armen heeft maar geen gezicht.
Gezien de kosmische aard van het verhaal zou het eenvoudiger zijn geweest om Ryan Gosling gewoon voor een groen scherm te houden, ‘Rocky’ op de set te laten vertegenwoordigen door een tennisbal op een stok, en het grootste deel van de film te bouwen met behulp van CGI. Echter, zoals Miller uitlegde De Hollywood-verslaggeverwilde het regieduo dat de film ‘echt… natuurlijk (en) vastgelegd in het moment’ zou aanvoelen, dus werd het interieur van Grace’s schip volledig als een fysieke set gebouwd. Ondertussen was Rocky fysiek aanwezig op de set als een marionet, bestuurd door hoofdpoppenspeler James Ortiz en zijn team van technici (de “Rockyteers”). Voor opnames die snelle of ingewikkelde bewegingen vereisen, werd Rocky geanimeerd door de visuele effectkunstenaars van Framestore.
vertelde Ortiz Verscheidenheid dat hij en Gosling aanvankelijk scènes zouden repeteren waarin Ortiz over de vloer kroop in plaats van de pop, zodat ze samen oogcontact konden maken en de beats van de scène konden achterhalen. Toen de pop eenmaal was binnengebracht om te filmen, reciteerde Ortiz de regels van Rocky buiten het scherm. Hij dacht dat het waarschijnlijk was dat een beroemde acteur zou worden ingeschakeld om Rocky’s regels in de postproductie te kopiëren, maar Lord en Miller vertelden Ortiz uiteindelijk dat ze bij zijn stem bleven.
“Het was ongelooflijk om dat telefoontje te krijgen”, vertelde Ortiz aan Variety. “Ik had mezelf ervan overtuigd dat ik het niet zou zijn.”
Poppenspeler James Ortiz is de stem en ziel van Rocky
“Project Hail Mary” is niet de eerste keer dat James Ortiz poppenspel combineert met meer traditioneel acteren. De podiumachtergrond van de artiest omvat onder meer het maken van de Obie Award-winnende off-Broadway-show ‘The Woodsman’, over een menselijke houthakker die wordt getransformeerd in de tinnen houthakker uit ‘The Wizard of Oz’. Ortiz speelde de hoofdpersoon in zijn menselijke vorm en speelde ook de getransformeerde boswachter.
Ondanks deze ervaring is het begrijpelijk dat Ortiz verwachtte vervangen te worden. Dat was het lot van Doug Jones’ stemoptreden voor Abe Sapien in Guillermo del Toro’s ‘Hellboy’. Sony huurde “Frasier”-ster David Hyde Pierce in om de regels van het personage opnieuw op te nemen, niet vanwege een probleem met de prestaties van Jones, maar puur voor marketingdoeleinden. (Na het horen van de dialoog die Jones op de set had opgenomen, was Pierce in de war waarom de studio hem had ingehuurd om het te overdubben en weigerde uiteindelijk de eer voor de rol op zich te nemen.)
“Project Hail Mary” bevat zelfs een grap over Hollywood’s obsessie met stemacteurs van beroemdheden wanneer Grace mogelijke computerstemmen voor Rocky uitprobeert – een daarvan is Oscar-winnende ster Meryl Streep. Uiteindelijk kiezen ze voor de meer robotachtig klinkende tonen van Ortiz.
“Rocky’s stem komt uit een reeks computers die als het ware aan elkaar zijn geplakt, dus ik dacht dat het waarschijnlijk niet geweldig zou moeten klinken”, legde Ortiz uit aan Variety. “Ik dacht dat het niet zou moeten klinken als de beste AI die je ooit hebt gehoord. Er zou een klein beetje Mr. Moviefone en een klein beetje Siri moeten zijn, maar niet zo schoon.”
“Project Hail Mary” is nu in de bioscoop.
